下雨後的第二天早晨。
太陽尚未升起的清晨時分，我們來到了離魯佛有些距離的森林。
原本計畫昨天過來這裡，但前天的雨勢不見趨緩。考慮到位在森林，地面會濕滑，所以才將預定延後。
「……嗯，應該不要緊。」
我用力地踩著與森林外頭不同種類的泥土。既然沒問題，這次我試著更用力踐踏。
……看樣子應該沒問題。可能是排水性良好的土地？這件事先擺到一邊。
「那麼──每個人都準備好了嗎？」
終於可以開始追捕獵物。
這兩三天都無法活動筋骨的關係，讓我忍不住揚起嘴角……艾爾瑪等人似乎也是同樣的心情。雖然被面具遮住臉，但蘇娜應該也露出了同樣的表情。
我們接下來要面對的對手是在魯佛附近活動的盜賊團。
不是跟武術家交手，而是跟壞人實際交手，讓我感到一股懷念。
不，仔細一想跟潔恩交手應該算是後者。
……這些都不重要，重要的是這是攸關性命的戰鬥。
這趟武者修行之旅正在開始蛻變。
接下來將不只與武術家交手來磨練自己，還必須習慣賭上性命的戰鬥。要與抱著殺意襲來的「敵人」交戰，必須更深層地去理解戰鬥。
這場戰鬥便是第一步。盜賊團擁有的力量與武術家比起來或許不算什麼，但那些傢伙殺人如麻，會採取奮不顧身的戰鬥方式。
就是這一步。雖然習慣交戰──但想要掌握跨出的這一步的距離感。
「斯拉瓦。」
雪莉露呼喚著我的名字，才讓我發現到自己不知不覺間緊緊握住拳頭。
雖然不是沒有感到焦躁，但既然接下來要踏上戰場，焦躁便是多餘的。
「怎麼了？」
雪莉露的聲音讓我恢複正常，於是我對她露出微笑。
畢竟這裡離敵營很近，不能再胡思亂想了。
「不需要手下留情嗎？」
這孩子不忘確認這件事。雖然揚起嘴角的雪莉露顯得冷靜，但有一半情緒呈現激昂的狀態。
「至少要留活口，但若是你自己有危險時，可以盡情戰鬥。」
「……啊哈，我懂了。」
聽到我的回答，雪莉露吐出溫熱的氣息。不愧是那男人的孫女，喜歡打打殺殺。雪莉露的父親──傑司達的兒子似乎個性溫順，真想看看對方的長相。
「斯拉瓦。」
「我曉得。」
但我也沒資格說人，我用拳頭擊向手掌，感覺得到自己十分興奮。無論對手是誰，一旦面臨實際戰鬥我便會變成這個德性，這也是自己還不夠成熟的鐵證。
我回應蘇娜的聲音，將魔力凝聚在身上。看樣子馬上有人出來迎接我們了。
……瞄準我們而來的氣息只有一個。毫不掩飾的殺氣灼燒著皮膚。
看來能讓我好好享受了。我感受著那股刺痛人的強大魔力，揚起了嘴角。
那股殺氣的主人所瞄準的對象不是乍看之下最弱的雪莉露，也不是大名鼎鼎的艾爾瑪，那股強力的魔力是直接瞄準我而來。想必是刻意的，離殺氣最近的人是蘇娜，卻刻意瞄準並非處在絕佳位置的我，肯定是有用意。
恐怕是──同類。熱烈的求愛訊號。我怎麼能不回應對方呢。
「退下吧。」
「……是的。」
我向前跨出一步，像在說這是我的客人。因為知道這股殺氣的目標，艾爾瑪等人順從地退到後方。
既然對方已經發現我們的存在，應該不會採取奇襲攻擊。我擺出戰鬥架勢，像是在告訴對方自己的位置。
接著──一股席捲而來的黑色暴風。對方衝刺的同時揮出拳頭，擁有意識的颶風同時向我襲來。
一般的暴徒無法比擬的強大魔力。莫非他就是謠傳中的保鏢。或許馬上就抽中頭獎了……我感到一股期待，同時將手臂交叉起來，做好防禦。
使出全身力量的直拳擊向十字盾牌。那股衝擊透過手臂傳遞到全身，讓我忍不住笑了出來。真是萬萬沒想到──原本對這次的任務不抱期待，但沒想到會碰到這種箇中好手！
為了確認久違出現的勁敵，我從手臂後方窺視襲擊者的長相。
出現在眼前的是──褐色皮膚加上閃爍著銳光的朱紅眼眸。
我不禁露出驚愕的表情，但隨即收起表情，再次露出笑容。
「嗨，小哥，好久不見了。」
與熟悉的聲音一同出現的是一張熟悉的臉。
「沒想到會在這個國家跟你相遇，道格拉斯，真是好久不見了啊。」
看見道格拉斯收起拳頭，我跟著解除防禦。我跟道格拉斯臉上露出的笑容不帶攻擊性，而是自然流露出與舊識相遇時的緬懷之色。
「啊……呃……是道格拉斯。」
「喔，純白的小姑娘，你過得不錯嘛，等等你直呼我的名諱嗎？算了。那邊戴面具的是當時的金髮姊姊嗎？你也好久不見了。」
「是呀，之前承蒙照顧了。」
回想起記憶的名字與長相，雪莉露指著道格拉斯，而道格拉斯則走向雪莉露拍了拍她的頭。
順便向蘇娜打了聲招呼，看見我們氣氛溫馨地互打招呼，在場唯一不認識道格拉斯的艾爾瑪感到一頭霧水，拍了我的肩膀。
「這位青年是……？師父，是您認識的人嗎？」
「嗯，喔喔……之前瑟莉亞的劇院遭到佔領時，他稍微有幫忙我們，之前也曾經交手過幾次。」
面對艾爾瑪壓低音量，略帶猶豫的疑問，我則毫不在意地回答。
可能是發現到我們的交談，道格拉斯舉起手走了過來。
「嗨，你是初次見面吧……不過你不是陌生人啊。」
「唔……喔，初次見面。呃……？」
「我是道格拉斯•普拉德，請多指教。你是艾爾瑪•靜寂吧？沒想到會在這種地方碰到你。」
道格拉斯對感到困惑的艾爾瑪伸出手，要求握手的舉動表現得充滿野性的挑釁。
被稱為精靈英雄的武術家艾爾瑪，對於身為年輕武術家的道格拉斯來說，是非常感興趣的對手。然後，艾爾瑪也並未衰退到沒有發現對方的挑釁。
「……喔，請多指教。」
可能習慣面對這種敵意，絕不退縮，卻不正面迎上。艾爾瑪回握對方的手，臉上露出銳利的笑容。
嗯，瀰漫著一股緊繃的氣氛。我喜歡這股氣氛。
「你的眼神真不錯。靜寂流出身的人都是這種感覺嗎？」
像是在品嘗著這股緊繃感，道格拉斯眯起雙眼，抽回了手。
他的雙眼卻意外地平靜。
「好，雖然現在就想跟你們交手……但你們來這座森林的目的為何？」
然而，氣氛頓時丕變──釋放出一股近似殺意的深紅色魔力。
道格拉斯咧牙而笑，笑容宛如肉食獸般猙獰。
初次見面的艾爾瑪靜靜地凝聚著魔力，我則不以為意地回答。
「提到盜賊團你應該就懂了吧？若你就是最近僱用的魔人保鏢就……對我來說就很有趣了。」
當我回答完道格拉斯的問題後，我也露出同樣的笑容。
圍繞在四周的樹木頓時彷佛像是禁錮野獸的鐵籠。
雙方隨時蓄勢待發，斷裂的絲弦彷佛下一秒便會斷裂，這時道格拉斯突然嘆了一口氣。
「哈……要是這樣就很有趣了。但遺憾的是我現在暫時不接不法的工作。」
道格拉斯做出投降的手勢，讓緊繃的絲弦緩和了不少。
雖然一開始就有猜到，但道格拉斯似乎不是敵人。如果道格拉斯是我們的「敵人」，根本不會有交談的機會，從一開始便陷入交戰狀態了。
這就表示──
「這次我也是來打獵的。想說你們是不是也是同一個目的，所以才跑來搭話。」
道格拉斯似乎是「站在我們這一方」。
仔細一想，一開始的那一拳雖然帶著殺氣，不曉得這樣形容是否恰當──但沒有想要致人於死地的厭惡氣息。
既然道格拉斯這麼說，應該可以相信他不是敵人。不知為何我不覺得他是會說謊的傢伙，從這位青年的性情來看，暗算對手形同是一種「浪費」。
「這樣啊，真是遺憾。」
我也嘆了一口氣，並收起魔力。