與嘉爾特對決結束後，經過了數小時，我們終於可以動彈，於是來到我家休息。
所有人聚在大廳，但沒有任何人開口。籠罩在沉重無比的氣氛之中。
艾爾瑪、蘇娜及雪莉露——每個人都心事重重。
當然包括我在內，大家應該都抱著同樣的念頭。
……輸得一敗塗地。在束手無策的情況下吞了敗仗，對我們來說是非常沉重的事實。
以登上武藝顛峰為目標，日日精研武藝，也是這趟旅行的其中一環——武者修行。與各種武術家交手，磨練自己的實力。
然而，嘉爾特比所有在旅行中認識的人都還要厲害，甚至遠遠超越我們。靠著「暗色結晶」一步登天——
而且，還被那個男人操有生殺大權，因為一時心血來潮，讓我們撿回一命。若對這件事毫無感想，肯定稱不上是武術家。
因此，我有事情想告訴大家。在束手無策的情況下輸給對方，當然讓我很懊悔，但是——
「雖然由我口中說出有些奇怪。」
我的聲音劃破了沉默，每個人的視線自然集中在我身上。
吞了充滿屈辱的敗仗，還因為對手一時心血來潮才撿回一命，無疑是恥上加恥——
「我很高興大家還能像這樣聚在一起，真的很慶幸大家都活了下來。」
艾爾瑪、蘇娜以及雪莉露，每個人都活了下來，這件事讓我感到欣慰不已。
不惜拋下羞恥心與名聲，也有想要保護的東西，這次讓我深深領悟到這一點。
「嗚……嗚嗚……師父……」
艾爾瑪聲音顫抖，淚水在眼眶裡打轉……我由衷地慶幸沒有失去這個孩子、沒有讓她再次目送我死去。
「雪莉露與蘇娜也幫了我很多忙，尤其是……蘇娜，你的傷勢不要緊嗎？」
我要艾爾瑪點了點頭，接雲雪莉露與蘇娜說道。
蘇娜是三人之中傷勢最嚴重的。若放置不管，有可能傷重不治。
雖然沒有打算殺了她們，但死了一個也無所謂——嘉爾特恐怕是抱著這樣的想法。幸好沒有演變成最糟糕的情況。我發自內心感到慶幸。
「不要緊，我不像某人不顧自己，優先治療別人。說到傷勢，斯拉瓦的傷勢才比較嚴重。」
蘇娜一臉開心地瞪著我，我則裝出一個和藹可親的笑容。照這個模樣來看，她應該沒事。
「真是的……不要亂來喔。雖然這次我們也沒資格講你。」
「我會銘記在心。但是，正如你所說的，你們以後不準再做這種事了。」
雖然彼此都知道是白費唇舌，仍互相叮嚀對方。如果以後又碰到類似的情形，我們肯定會做出同樣的選擇。
就算我阻止到底，蘇娜等人也不會聽進耳里，因為我自己也完全不打算照辦。
真是拿她們沒輒，她們肯定也對我抱著同樣的想法，因此讓我突然冒出了一個想法。萬一——又發生了類似的狀況，我希望不要再讓大家為彼此互相犧牲。
「跟斯拉瓦一起練習的『白神蛇』……沒有奏效。」
再次陷入沉默之中，這次打破沉默的人是雪莉露。
當時即使處在憤怒之中，雪莉露仍施展了幾乎完美的「白神蛇」。但卻對嘉爾特完全不管用，他只用單手便擋下。
想必感到十分懊悔，只見雪莉露垂下臉，雙腳向前伸直，緊握放在腳上的拳頭。
……是的，完全沒有奏效。
艾爾瑪的體術、蘇娜的感應能力，以及使出全力的我。不只是雪莉露，我們所有的招式都毫不管用。
按照現在的狀況，恐怕「不可說轉」也對那傢伙不管用，「風樹」也形同沒有意義。唯一有機會的是無視於防禦力的「天元獨一」，但要衝進對方的懷中，以現階段來說，是不可能做到的。
而且那傢伙應該沒有使出全力。真是——出現了不得了的敵人。
「……是啊。」
雪莉露沮喪地縮起肩膀。
我們使出全力也無法觸及那傢伙的腳邊。
「既然如此，我們必須繼續精研武藝，學會新招式。」
因此——我們必須變得更強才行。
即使那傢伙做出不配稱為武術家的行為，但既然以登上顛峰為目標，沒有打倒那傢伙就無法登上顛峰。
原本垂下頭的雪莉露，聽見我的話抬起了頭。
「一起變強吧，贏過全世界的人，贏過在場的所有人——贏過那個怪物。我們有時間去努力。」
不只是雪莉露，這句話是說給在場的所有人聽，當然也包括我在內。
只輸一次就悲觀到世界末日降臨一樣，未免太早就放棄了。只要活著就還有機會。在泥濘中向前游，對武術家也是很重要的。
——雖然我們輸得一敗塗地，但絕不能讓雙眼蒙上陰霾。
沒錯，我們還能戰鬥，手腳依然完好無缺，只是輸了一次而已。因為這樣就受挫喪志，必須要向無法實現夢想的千百萬人道歉。
「……嗯。」
「是的。」
「……沒錯，要重振旗鼓才行！」
並非已經從這次的挫敗中走出，只是輸了一次就像世界末曰降臨一樣，感到懊悔不已，這是因為我們是武術家。
因此才有辦法重新站起。下次絕對不會輸，只要內心夠堅強，便能一直挑戰下去。
幸好大家的內心都很堅強。雖然回答時的語氣有些低落，但雙眼仍炯炯有神。
火焰尚未熄滅。與敵人猶如是天與地之間的差距——只要讓火焰燃燒壯大到足以觸及天邊。
「一起變強吧，為了保護自己，為了保護重要的人，以及——」
為了保護尊嚴。
我將手放進口袋，握住形狀不平整的「血晶」。
嘉爾特留下的「暗色結晶」——散發著比至今看過的血晶都還要不祥的氣息，充滿著惡意。
不需要解釋，我也可以理解到這個血晶很特別。
但這些事不重要。嘉爾特要我將血晶視為雪莉露等人的性命。既然如此，更不能使用這個血晶。
吞下血晶，代表吞下雪莉露等人的性命。即使可以變強，但我可不想變成滿腦子都是破壞欲的怪物。如果真的變成那樣，我會失去所有自己想要保護的東西。
為了保護自己，為了保護重要的人，以及——為了保護尊嚴。
我只是想以武術家的身分，登上武藝的「顛峰」。如同自己最尊敬的那個男人。
只要使用了這個血晶，我再也無法恢複武術家的身分。但要是碰到不使用血晶、就會失雪莉露等人的狀況——
沒有實際面臨到那個狀況，我不曉得自己會怎麼選擇。因此——
因此，我絕對必須變強不可。
為了不依靠這種東西——為了靠自己的雙手保護想要保護的事物。
◆
「那麼，是關於今後的打算。」
為了鞏固打倒嘉爾特的決心，我們召開作戰會議。
要戰勝那傢伙，必須比以往更加努力修行。因此，話題自然變成要如何安排每天的修行與修行的內容。於是我說出了這句話。
提到今後的打算，三人的視線自然集中在我身上。
普通的訓練肯定無法追上那傢伙。
因此在我說出那句話後，現場陷入了緊張的氣氛之中。
「我有些想法，是關於今後這趟旅行的打算。」
「今……今後？」
蘇娜戰戰兢兢地反間。
這時才發現蘇娜與艾爾瑪的臉色相當凝重。她們到底以為我會說出什麼？其實根本不值得大驚小怪。
為了不造成更多誤會，我假裝沒有發現到蘇娜的凝重臉色，繼續說道。
「嗯，今後。在遇到強敵前，我覺得有必要重新審視這趟旅行的意義。」
我提到的今後這趟旅行的意義。按照以前的修行方式是無法追上嘉爾特的。因此，必須從根本去重新審視修行方式。
我向蘇娜與艾瑪瑪解釋，只見兩人的臉色變得蒼白起來，一副心事重重的模樣。
隨著我解釋得愈多，蘇娜與艾爾瑪的臉色也變得更加蒼白。
莫非她們聽出了我想表達的意義？這當然是再好不過。
「因此，這趙旅行——」
我抱著這個想法，打算繼續解釋今後的安排。
然而——
「