「啊，好舒服喔。」
迎面而來的涼爽海風，讓我忍不住有感而發。
船行駛在浩瀚的大海之中，海平面朝四面八方延伸，不禁懷疑是否沒有盡頭，感受到一股在陸地上無法體驗到的解放感。
在船上無法鍛煉身體，既然如此，不如用這段期間好好欣賞景色，放鬆一下。會產生這種想法，或許是我稍微變得成熟的證明吧。
舒適的氣溫加上緩緩搖晃的船，頓時一絲倦意襲來。
小睡一下好了。於是我將背靠著船牆。
好久沒有讓自己放鬆下來睡午覺——我的意識逐漸變得朦朧起來。
「……啊，師父！您醒過來了嗎……！」
——途中艾爾瑪將我抱了起來。
清醒後發現她闖入我的警戒領域內，這點倒是無妨，但為什麼將頭抵在我的胸前。
「……你在做什麼？」
我用有些錯愕的表情嘆了一口氣。
可能感到不妙，艾爾瑪尷尬地離開我，並露出虛弱的笑容。
「不、不是的……呃……因為師父睡得太過安詳，我忍不住擔心您是否還活著……」
艾爾瑪的眼眶濕潤，那想必是她的真心話。
女兒長大後仍對我用情至深，身為父親豈會有不高興的道理——但這些行為似乎有些太過火了。
「無須擔心，我還活著。你以為我是剛出生的幼貓嗎……」
「真、真的很抱歉……」
未免太過度保護——雖然不知道女兒用這種態度對待父母正不正確——但艾爾瑪的態度讓我不小心說出內心話。
要是一離開艾爾瑪的視線便會無預警死掉，真正感到困擾的人是我才對。
我雖然能夠體會她的心情，但這樣下去會讓我擔心她的將來。必須讓她慢慢將我的話聽進去才行——
「我不會再輕易消失了。放心吧。」
「……！」
看見消沉的艾爾瑪，便無法強硬起來，看來我似乎沒有什麼長進。
平常如果做錯事情，我通常都會好好訓誡她，但她做出這種舉動也是為了我，實在不忍心。
艾爾瑪的表情頓時亮了起來，我只能苦笑以對。
遺憾的是，她現在比我高，所以我摸不到她的頭。但就算沒有身高問題，艾爾瑪已經是大人了，被摸頭應該也不會高興吧……應該吧？
「是！」
不過，艾爾瑪的個性很單純，一掃先前的陰霾，那張燦爛的表情彷佛不曾發生過任何事，而我只能面帶著微笑，在內心淌淚。
艾爾瑪學習招式的速度飛快，讓我感到佩服——但希望不要學到我頭腦不靈光的地方。
我壓抑著想哭的心情，抬頭望向天空。
◆
「哇哈哈！你太操心了吧！」
「不……要笑！你不懂我的心情啦！」
中午時分在船艙用餐時，我們聊得十分起勁。
現在的話題是先前艾爾瑪的舉動。蘇娜在取笑艾爾瑪擔心我死掉的這件事。不知不覺間，她們已經變成用對等的地位交談。
直呼彼此的名字，像這樣毫不掩飾地一同歡笑或是互相大小聲。這種關係很像以前的我跟傑司達，我的感覺應該沒有錯。
蘇娜與艾爾瑪有敵視彼此的傾向。
但並非因為交惡之故——從她們的模樣來看，兩人想必是建立了良好的競爭關係，這點讓我忍不住感到欣慰。
「嗯……蘇娜跟艾爾瑪的感情真好。」
「喔，是啊。」
果然不是只有我一個人這麼覺得——雪莉露吞下塞滿嘴巴的地瓜後，對我露出微笑。
「唔……雪莉露，我可不能當作沒聽到，你說我跟蘇娜感情好？」
「對呀，怎麼不說我們老是在吵架。」
艾爾瑪與蘇娜在鬥嘴的期間，聽到我跟雪莉露的對話，兩人口徑一致地出聲反駁。
這種一鼻孔出氣的地方也算是感情好吧……
「感情愈好愈會吵架喔。」
「唔……」
「唔……是這樣嗎。」
正如雪莉露所言，兩人爭執時一副樂在其中的模樣，正是典型的「感情愈吵愈好」。
但艾爾瑪與蘇娜似乎不認同——這可能就是所謂的當局者迷，旁觀者清。或許旁人也是這樣看待我跟傑司達。
「可是，老實說我不是不能明白艾爾瑪擔心的心情，畢竟確實曾經與斯拉瓦分開過一次。」
……然而，比起我跟傑司達，這兩人——應該說是蘇娜——要成熟多了。
站在對方的角度，這是以前的我們一直做不到的事情。
「……？怎……怎麼突然這麼說？」
可能是看著我們長大的關係，艾爾瑪對蘇娜的態度感到詫異。
「哎呀，因為失去重要的人，那份痛苦肯定難以想像，而且還是讓自己的人生徹底改變的人。雖然外表改變了，但現在仍活在世上，一定會幸福到難以置信。所以，有可 能會因為太過幸福而擔心起未來的事情。」
蘇娜將雙手的手指交纏在一起，露出一絲憂愁的表情說道。
那個表情既像是憐愛，又像是羨慕。不同於以往、那股不可思議的魅力，讓我不禁倒抽了一口氣。
「……我的想法啦。哎，不過的確是太過操心了。如果連擊敗塔利斯貝爾庫的斯拉瓦都突然倒下，大家不就得隨時對自己的死期提心弔膽而活不下去。」
蘇娜調侃地笑道，彷佛像吹熄蠟燭一般，讓沉重的氣氛揮之一空。
而被調侃的艾爾瑪則是——
「是、是啊……這麼一說，的確……是這樣？」
平常應該會反駁的艾爾瑪，支支吾吾地同意蘇娜的話。
蘇娜的那些話想必多少有說中艾爾瑪的心情。
從前世黏我的模樣來看，可以曉得艾爾瑪對我仰慕有加。雖然睡午覺這件事上面無法顧慮到她……但或許可以多體諒她一點。
「對不起，師父……似乎是艾爾瑪變得太過膽小。」
片刻沉默過後，艾爾瑪看向我，為方才的事情道歉。
……比當年的我們還要成熟的似乎不只是蘇娜而已。無論傑司達的話有多麼正確，年輕時的我也不可能會因此向他道歉，再說那傢伙似乎仍毫無改變。
「嗯，希望你能多信任我一點。但你對我的心意讓我很高興。」
「謝……謝謝師父的諒解……！」
因為現在坐著的關係，艾爾瑪跟我幾乎同高。
於是我像以前那樣撫摸了艾爾瑪的頭——讓我又發現到一個無論經過多少年，仍然不會改變的東西。
無論經過多久，即使外表改變了，我們仍然是父女。
結束用餐與聊天后，每個人放鬆了下來。
吃飽感到滿足後，年輕的身體立刻便感到一股倦意，正當我心裡盤算著要再次小睡片刻時……
傳來船艙的開門聲，似乎有人進來了。
「嗨，有好好享受嗎？」
門被打開後，出現的人是這艘船的船長。
在天候穩定時，因為沒有事情可做，他似乎會四處到客艙拜訪乘客。
從展開船旅以來，這是船長第三次拜訪。
「是的，我們正在享受舒適宜人的天氣。」
「哈哈哈！因為海上什麼都沒有，我們已經膩了，連空閑時間都不知道怎麼享受。」
船長是人類。第一次見到久違的人類，讓我產生了自己正在前往人類之國的真實感。
……不，精靈之國也有一名人類。突然浮現與過去樣貌不同的那個男人的身影，隨即被我趕出腦海。
「雖然現在兩地之間往返不稀奇……但還是很少有像你們這種要去人類之國旅行的年輕精靈。若不介意，可以告訴我你們的目的嗎？」
即使從事這樣的工作，似乎還是很少看見有像我們這種年輕的精靈要前往人類之國。
仔細一想，這艘船的乘客多半是人類或是與卡多馬斯年齡相仿的精靈。
封閉——前世對精靈之國只有這個印象，看來這個國家在這數十年間改變了不少，我頓時湧上了這個想法，同時思考著要怎麼回答。
武者修行之旅。簡單來說，這就是這趟旅行的目的。
然而，我至今仍對人類之國懷抱著特別的情感。
因此，我這麼回答。
「這