「……好，首先要從何說起才好？」
室內籠罩著柔和的燈光，天色已經完全暗了下來。
位在卡多馬斯提供的接待室，我隔著桌子從正面注視著艾爾瑪的雙眼。
已經向卡多馬斯家的人大略說明了狀況。因為省略了詳細的內容，留下許多疑問，但他們僅表示「既然斯拉瓦大人這麼說，沒有什麼好懷疑的」，輕易便相信了我的簡單 說詞，之後便將接待室……借給我們父女倆。
順道一提，蕾蒂絲當時整個人僵住。看見艾爾瑪嚎啕大哭的模樣，讓她的美好憧憬瞬間破碎——應該暫時無法從打擊中恢複。一動也不動的蕾蒂絲最後是被蘇娜扛著離開，那一幕深深烙印在我的腦海中。
……離題了。
我注視著艾爾瑪的雙眼……這個形容或許有些不夠貼切。
艾爾瑪現在仍淚如雨下，不斷發出哽咽聲，因為閉著雙眼，加上用手擦拭著淚水，無法窺見那雙金色的眼眸。
「師父……嗚嗚，師父……」
這或許會花上不少時間。
呼，我用鼻子嘆出一口氣。
被世人奉為英雄，讓我以為她已經能夠獨當一面——但艾爾瑪似乎尚未從失去家人、失去父親的傷痛中走出。
眼前發出啜泣聲的少女，與我還是斯拉瓦•靜寂一模一樣。
當時艾爾瑪——是幾歲？
印象中，好像是七十齣頭。換算成人類年齡，應該是十七歲左右。仔細一想，或許這也是情有可原。
這孩子的時間想必一直停留在那個時候。
……她至今仍一直思念著我，讓我不禁感到欣慰，但同時也感到愧疚。
我應該早點出現在她面前才對。
但現在無論說什麼都只是藉口。
「啊……師父……？」
於是，我走向艾爾瑪，輕輕抱住她的頭。
……無論我說什麼都只是藉口。既然如此，我今後只能去彌補她了。
我已經曉得自己要說什麼。是回到家人身邊時，不可欠缺的一句話。
「我回來了。」
「嗚，啊……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
我一字一句地清楚說道。
這句話讓艾爾瑪再次哭出聲來——但這次的淚水蘊藏著不一樣的情緒。
「歡迎……歡迎回來……爸爸……！」
雖然體型截然相反，但與當時——與過去一樣。
艾爾瑪用力地回抱住我的身體，我則用手撫摸著艾爾瑪的頭。
糟糕……視線變得模糊了起來。看來我也上了年紀啊……
「——我回來了。」
「歡迎……回來……！」
我再次緩慢地說出同一句話。
像在細細品味著這個當下——我們不斷重複著同樣的對話。
◆
「如何？有稍微冷靜下來了嗎？」
「是、是的……讓您見笑了……！」
「啊，不，別在意、別在意。當作沒發生過吧，畢竟是我不好。」
「沒……沒有這回事！我只要爸爸回來……便足夠了。」
不知道經過了多少時間。
艾爾瑪終於可以正常說話，我們交談時不是相視而坐，而是相鄰而坐。
艾爾瑪將頭靠著我的肩膀，手放在我的胸前，像是在確認我的存在。
……感覺許久沒有被喊爸爸了。
艾爾瑪基本上是公私分明的人，在道場對我的稱呼不是r爸爸」，而是「師父」，所以不知道多久沒有被她喊爸爸了。
真是的……真的讓她吃了不少苦，我不禁對自己感到慚愧。
「那麼這次來聊我的事情吧？話雖如此，我不曉得要說什麼才好，若有想問的事情，儘管開口，我保證會一五一十地告訴你。」
為了掩飾靦腆，我佯裝出冷靜的模樣，接受對方的質問。
想說的事情實在太多，一時之間不知道從何說起才好。因此，我相心從艾爾瑪在意的事情開始消化。
「好……可是，我也不曉得要從何問起才好……最想問的還是為什麼爸爸您會還健在……這樣形容或許不夠正確，應該是爸爸為什麼現在會出現在這裡……？」
艾爾瑪將手抵著下顎，開始做出沉思的模樣。
明明是我發問，艾爾瑪卻莫名反過來問我，讓我忍不住笑了出來。
「哈哈，結果你問我『要問什麼才好』嗎……不過，說得也是，這一點連我自己也不曉得。回過神後，我已經投胎轉世成強褓中的精靈嬰兒……我只能這樣回答你。」
「很……很充分了！艾爾瑪我只要知道爸爸現在在這裡就夠了！」
「……是……是喔。唔……你還是那麼一本正經，可以不用對我客氣喔。」
與過去如出一轍，艾爾瑪仍對我使用敬語。
畢竟是父女闕系，我覺得可以用更加平易的口吻。
我想說這是一個好機會，於是向艾爾瑪這樣提議。但艾爾瑪的語氣卻頓時沉了下來。
「話是這麼說沒錯……但我無法對自己最尊敬的人做出這種無禮的事。呃……若這是您的命令，我會努力改過……」
……沒想到她對我的敬仰如此深重。
為了掩飾泛紅的臉頰，我將視線從艾爾瑪身上移開。糟糕，感覺又會哭出來。
「……不，若你覺得這樣比較自在，就維持原狀吧。」
「……！謝謝爸爸！」
我努力控制住衝動，冷淡地回答，只見艾爾瑪像年幼少女般露出燦爛的笑容。
……可惡，我果然敵不過自己的孩子。傑司達，抱歉我總是揶揄你是愛孫成痴的爺爺。
可是……包括蘇娜在內，為什麼這些孩子會這麼仰慕我？
我自認自己是個毫無魅力的男人，滿腦子都是武術——
頓時浮現的疑問讓我歪起脖子，只見艾爾瑪明顯地蹙起眉頭。
「唔，怎麼了？」
艾爾瑪頓時換了一個表情，我不禁開口詢問——
「啊，不！我在想爸爸現在是不是在思考其他人的事情……」
我的內心彷佛被她看穿了。
……好可怕。不知道有多久沒有產生這個念頭了。
艾爾瑪雖然笑著揮了揮手，但我臉上的笑容不禁僵硬了起來。
不知道被她看出了多少。話雖如此，久違的父女重逢，我卻思考其他人的事情，這的確是我的不對。
「啊，對了。那麼，請問我可以發問嗎？」
在氣氛變得尷尬前，表情不變的艾爾瑪像是想起了這件事，並開口問道。
我只能說她選擇插話的時機十分巧妙。
「哈哈，我不是說不用客氣嗎？儘管問吧。」
「是的！那麼，是基於什麼緣由使用斯拉瓦這個名字……？是爸爸自己決定這個名字的嗎？」
沒想到這次拋出來的問題是關於名字。
她會這麼以為也是情有可原。
「這件事其實很有趣，完全出自偶然，這個名字似乎是取自我——也就是斯拉瓦•靜寂……真是的，你到底是怎樣到處宣揚我？」
「這真是奇蹟！可是，『到底』是什麼意思？我只是如實說出來而已。」
我也覺得這個名字的由來很有趣。
解釋這件事時，忍不住用開玩笑的口吻反問，艾爾瑪卻表現出一副理所當然的模樣。
……看來不要深究這件事會比較好。
接下來像是回到原本的目的，我逐一回答著艾爾瑪的問題。
像是旅行期間的見聞，或是跟傑司達的交情是什麼時候變好的。
我回答著這些問題，只見艾爾瑪——
「唔……連傑司達都這麼早就發現了嗎？明明將招式發揮得淋漓盡致，我卻沒有發現，實在太不成氣候，真的很抱歉……雖然曾經懷疑過——」
艾爾瑪發自內心感到懊悔。
當時使出的招式確實與過去分毫不差。
只要是明眼人都會發現，但正因為艾爾瑪深深仰慕我，反而無法發現到。
「哈哈，也許人能夠起死回生、投胎轉世——但按照常理來說，不會變成同個人。傑司達還能發現我的身分，應該說是他異於常人才對吧？」
「但還是讓我很懊悔……明明都給我提示了，我卻沒有發現……！」
看