「你還沒想開嗎？」
「……怎麼可能想得開。」
比賽結束後，我立刻回去觀看艾爾瑪的比賽，並向旁邊的蘇娜抱怨先前的比賽。
因為葛勞帝斯本人不在場，我實在無法不將這股悶悶不樂的心情一吐為快。
下方正在進行中的比賽也沒有值得一提的地方，艾爾瑪想必不久便會獲勝。現在的心情就像是傷口很痛，卻沒有牙齒可以咬牙忍耐，讓我忍不住大吐苦水，完全沒有實際年齡該有的樣子。
……雖然知道抱怨沒有意義，但我還是無法接受這個結果。
有部分原因是因為葛勞帝斯是我看好的武術家。葛勞帝斯的架勢具有絕對優異的防禦力，與化解攻擊的靜寂流，以及攻擊即是最大防禦的布拉姆流決鬥術有著不同的魅力。
並非只是因為他的戰鬥方式罕見，而是他擁有從長年積累而來的戰鬥經驗中培養出的判斷力，以及反映在戰鬥上的迅速反應力。
因此我才會懊悔到無以復加。難得有機會能與實力如此高深的武術家交手。
「話雖如此，那個人都那樣說了，也沒辦法吧？肯定是經過一番苦惱後才做出的決定，斯拉瓦應該再清楚不過吧。」
「嗯，是啊……可惡，但還是讓人很鬱悶……」
可能是因為這樣，讓我一直無法徹底死心。
不同於以往，反過來是蘇娜安慰我，雖然覺得這樣不太好——但內心還是充滿遺憾，無法消除這份不甘心。
「啊，瞧，艾爾瑪小姐分出勝負了。哇啊，對手應該暫時無法清醒吧。」
「因為下顎被狠狠擊中，應該要到明天才會清醒。雖然覺得出手有點過重，但是很精彩的攻擊。」
話雖如此，我可不能錯過女兒在擂台上的表現。
由於專註於觀戰，聽見蘇娜說出自己的擔憂，我也跟著附和，結果蘇娜露出宛如調皮孩子般的邪惡笑容。
「哎呀哎呀，你看得真仔細啊。」
「唔……是啊，」
這時候難免會換上身為人父的心情——哎呀，這也沒辦法。
無論現在幾歲，只要看見艾爾瑪的活躍，仍會讓我感到喜悅，這正是天經地義的事情。
……不過，與蘇娜聊過後，讓我的心情稍微得到平撫。
雪莉露因為疲累的關係，頭枕在我的膝蓋上睡著了，我小心翼翼的將手放在她的頭上，避免吵醒她。
「雪莉露睡得很熟呢。因為很久沒有看見她那個樣子，想必很疲累吧。」
「應該是，但你有發現嗎？最後跟平常的她不太一樣。」
「嗯……沒有散發出暴戾之氣——反而給人一股清爽的感覺，與平常的雪莉露有段差距。」
我對蘇娜的話表示同意，然後將視線落在雪莉露的臉上。
……與艾爾瑪的第二場比賽上，因為戰鬥而情緒高漲的雪莉露釋放出充滿不祥的魔力。在這種情況下，雪莉露的情緒往往會變得更加激昂，像是個不知輕重的孩子。
然而，到了後盤——與艾爾瑪展開肉搏戰期間，暴戾之氣彷佛已然自她的笑容中褪去。
雖然一副興高采烈的模樣，但內心仍像平常那樣冷靜。
雪莉露在旅行期間曾經幾度陷入不受控制的激昂情緒中，加上剛認識時便已經見識過。
但我第一次看見那個模樣，我認為——那是好的轉變。
「或許與艾爾瑪交手對她帶來了正面的刺激。與實力相近的對手傾力一戰，這明明是天經地義的事情，但這孩子可能就是缺少這樣的對手。」
「有可能……那跟我交手時呢？實力應該相差無幾吧。」
「……與蘇娜練習對打時，因為有『薰身』的關係，實力會無法發揮，很難說是傾力一戰吧。」
我表情困惑地指出這一點，蘇娜則吐了吐舌頭，企圖矇混過去。
……真是的。不過——
做到過去所做不到的事情，艾爾瑪也長大了呢。
要抵擋住使出全力的這孩子，這可是相當困難的。
打個比方……
如果艾爾瑪的實力仍停留在與學院重逢時，現在就不會是這個結果了。
應該很難打贏與蘇娜的第一場比賽，即使順利找出「薰身」的弱點，體力的消耗會比現在更嚴重，這麼一來，便無法擋下雪莉露的「白神蛇」。
但艾爾瑪一路闖關晉級至決勝賽，來到我的面前。
她也不斷地在持續成長。這件事讓我——不，我就說實話吧。
讓我喜不自勝。
「你的嘴角失守了喔。」
「哎呀，我是對雪莉露跟艾爾瑪的成長感到開心……剛剛說的事情沒有被其他人聽到吧？」
雪莉露在睡，蕾蒂絲被卡多馬斯叫出去，所以不在場。
艾爾瑪應該不久就會回來，但我們交談時有壓低音量，只要她不在場，應該不要緊才對。
之後陷入片刻的沉默。
不久門扇被打開，蘇娜看向那個方向。
「你回來啦。終於要迎接決勝賽了。」
出現在眼前的人果然是艾爾瑪。
魔力靜靜地釋放而出，藍色的長髮在空中飄浮了起來。
……嗯，原來如此，看起來她似乎充滿鬥志。
很好，這才是我的女兒。現在的艾爾瑪沒有一絲破綻。
即使對手是自己的學生，她也打算全力以赴。不這麼做，我反而會感到困擾。
「是的，雖然這條路比想像中要來的困難，但我終於走到這一步了——斯拉瓦。」
「……呵呵，怎麼了？」
艾爾瑪的模樣讓我止不住笑意。實在太棒了。
一直在我身後喊著師父的心愛門徒，在不知道我的真實身份的情況下，要與我傾力一戰。
「我很期待決勝賽。」
「嗯，我也是。」
「如果是我獲勝——你必須對我全盤托出。」
「我原本就是這個打算。」
「這樣啊……那麼，待會見。接下來好像會休息十分鐘左右。你也讓身體好好休息吧。」
在前世不曾看見艾爾瑪露出這種充滿挑釁的微笑。
艾爾瑪似乎只是來告訴我這件事，隨即便轉身離開休息室。
「那麼，為了顧及選手之間的公平性，接下來要休息15分鐘！這是為了讓選手們能夠好好地分出高下，期待決勝賽已久的各位觀眾，墾請見諒！」
……艾爾瑪離開後，休息室——應該說是競技場中——響起一個熟悉的聲音。
照艾爾瑪的狀況來看，目前應該還能戰鬥，若儘可能恢複到萬全的狀況，當然是再好不過。
……嗯，十五分鐘啊。
我也去稍微走走好了。
「雪莉露，雪莉露啊。」
「唔……」
雖然感到抱歉，但我仍試著叫醒睡在我膝蓋上的雪莉露，並搖晃她的身體。
雪莉露緩緩抬起那頭長發，用手指搓揉著眼睛。
「抱歉叫醒你。我要去附近走走，蘇娜會繼續陪你。」
「唔……我懂了……蘇娜。」
「是、是，雪莉露，過來吧。」
「輪到斯拉瓦上場時，再叫醒我喔……」
雪莉露似乎仍充滿倦意，整個人倒向反方向，拜託完蘇娜後，便再次沉沉睡去。與艾爾瑪的比賽想必讓她用盡了全力。
……好，我也該動身了。
「斯拉瓦」
「嗯？怎麼了？」
「加油。要替我們報仇喔。」
「呵呵呵，我明白了，我會好好處理。」
蘇娜在我離開時說出這句話，而我直接走向競技場外。
抬頭仰望高聳的圓形建築物，接著躍至其頂部。
……這樣便能清楚看見整座城鎮。一想到是那孩子保護著這座雄偉壯麗的城鎮，一股感動頓時油然而生。
我接著移動視線，看向競技場內。
……我今天將在這個地方與女兒交手啊，不禁讓我感慨萬千。
每一分每一秒都讓我感到寶貴不已——這或許代表著我已經上了年紀。
不曉得經過了多少。觀眾席開始出現騷動——因為即將來到比賽時間，應該已經過了十分鐘左右吧？
「小鬼幹嘛露出老頭子般的感慨表情，真是囂張。」
徐風拂過我的笑臉