「再次看見這般人潮——真是前所未有的盛況啊。」
我環顧四周，深感佩服地嘆了一口氣。
稱不上寬廣的這個房間擠滿了人。
雖然不到塞滿的程度，但按照擁擠的程度來看，在這種狀態下實在難以自由活動。
阿爾法雷亞隨處都是這種狀態，可以深深感受到武術在精靈之國有多麼盛行。
然而，在這個房間更是顯著。
走在阿爾法雷亞的街上，可以感受到人們對武術大會懷抱著期待——但聚集在這裡的人，包作我們在內，幾乎都是武術家。
從期待與好奇，轉變成滿溢而出的鬥志與緊張感。
米萊菲亞大武術大會。
這場聲勢浩大的大會將會決定誰是精靈之國米萊菲亞之中最具實力之人，而今天是進行預賽的日子。
本來沒有要舉辦預賽，而是由所有參賽者進行淘汰賽，但因為參賽者人數大大超出預想，因此提前舉辦預賽——聽說是這樣。
聚集在這裡的人全都是參賽者。
換句話說，為了爭取名額不多的參賽資格——在場所有的人都是敵人。
蘇娜、雪莉露與蕾蒂絲都不在現場。
雖然只要一路過關斬將，勢必能碰上，但老實說我很慶幸不用在預賽與她們對決。
暫且不論正式比賽，要與她們互相競爭，難免還是會感到猶豫。
我在內心慶幸自己的這份擔憂不會成真。
順道一提，艾爾瑪那傢伙享有預賽的豁免權，可以直接晉陞正式比賽。
似乎因為數次在大會上贏得功績，所以享有豁免權。耳里不時傳來幸好不用與「英雄艾爾瑪」爭取資格的聲音，所以想必大多人都接受這個做法。
雖然名目上是武術大會，但其實這場武術大會是要甄選米萊菲亞公主的武術指導老師，不過這些對我來說不重要——聽說被選上可以辭退，所以我也抱著這個打算，但確實有不少人的目的是被選上成為武術指導老師。
只要能夠正式上場，便能在皇族面前展現實力，即使沒能優勝，仍能被納入甄選名單中。對於那些人而言，若對上艾爾瑪而無法正式上場，想必是最不樂見的情況。
站在我的立埸，能與被奉為英雄的武術家交手，無疑是一種獎勵。
每個人有各自的想法，雖然我不了解追求名譽的慾望，但不打算否定這種慾望。
話雖如此，我認為既然要參加大會，便應該抱著不能輸的決心，但這也是個人自由。可能是上了年紀的關係，雖然我不打算否定，但忍不住想要說教。
咐……雖然忍不住想了許多，但預賽尚未正式開始。
最近因為總是與雪莉露她們待在一起，許久沒有一個人獨處了。獨處的時候基本上都是在修行，所以難得感受到等待時的枯燥乏味。
「……雪莉露不知道要不要緊嗎？」
腦海中頓時浮現出一個白色的身影，我不經意地喃喃自語。
雖然信任那個孩子，但因為每天幾乎形影不離的關係，一旦沒有在視線範圍內，忍不住便會感到檐心。
我思考著這些事情，頓時回想起分開行動前……也就是方才發生的事情——
◆
「呃……斯拉瓦•馬歇爾先生是F組的，所以請往這裡走。雪莉露•布拉姆小姐是C組，請往那裡走，然後是蘇娜•艾爾貝小姐——」
工作人員喊出名字的同時指示方向，我則不知所措地張大嘴巴。
這個反應連自己都覺得有些丟臉，收起表情後，我回頭看向雪莉露。
眼前的雪莉露一如往常，可能因為我的表情仍有些不知所措，她感到疑惑地歪起頭，但並沒有什麼改變。
「預賽的會場不是只有一個地方嗎？」
「是的，由於參賽者的人數比預想中還要多，競技場內的預賽會場幾乎都已經滿了……」
……唔，完全沒有料想到。
雖然說是預賽，但我以為會在正式場地進行，結果似乎是在競技場內劃分成數個預賽會場的樣子。
換句話說，我們必須暫時分開，獨自行動才行。
先不論蘇娜，我必須觀看雪莉露與蕾蒂絲的比賽結果，所以不願意演變成這樣，但更重要的是，要讓雪莉露一個人行動——讓我感到不安。
涉世未深的雪莉露因為這趟旅行學習到應有的常識。
即使如此，我仍幾乎不會讓她一個人行動。雖然信任她，但還是會感到不安。
……而且還有控制力道的問題。
雖然有獲得改善，但她一旦情緒激動起來，便會看不見周圍的狀況，這是不爭的事實。
雖然不擔心預賽結果，但考慮到也許有人會讓雪莉露的情緒激昂起來，讓我不禁想要隨時守在她的身旁。
應該怎麼辦才好，本來心想儘快結束趕到雪莉露身旁，但預賽與正式比賽一樣，是採取淘汰制。即使想儘快結束，也無法讓時間提早。
既然如此，乾脆辭退大會……這個做法也不行，已經與艾爾瑪約定好了，大家也不會認同。再說，也不曉得預賽能不能觀戰。
這也不是，那也不是，當我陷入苦惱之中時，突然有股被拉扯的感覺。
原來是雪莉露拉著我的衣服下襬。
「斯拉瓦……我不要緊的……」
看樣子她似乎察覺到我的迷惘。
彷佛為了要讓我冷靜下來，雪莉露臉上泛著微笑，用穩重的聲音緩慢地說道。
……原本是我感到擔心，結果反過來讓她擔心起我。
我應該更加信任這孩子才對。我對自己不知變通的腦袋感到慚愧。
怎麼可以不相信一同旅行至今的夥伴。
「……抱歉。不過聽到你那麼說，我總算放心了。」
「嗯！」
我回以微笑後，再次看向眾人。
每個人都露出相同的表情，興奮地笑著露出攻擊性的牙齒。
「希望可以跟你們在正式比賽上交手。」
「我也是！我要在大會上把你打得落花流水，做好心理準備吧！」
「我想大家應該都沒問題，但不能大意喔。」
「加油……」
不忘提醒眾人的蘇娜、氣勢洶洶的蕾蒂絲，以及總是我行我素的雪莉露。
哈哈，看來擔心她們反而才失禮。
「那麼，走吧。」
「晚點……見。」
我最後再次對上雪莉露的視線。
簡短交談後，我轉身背對著雪莉露等人。
按照這個樣子來看，應該不要緊吧。應該不難在正式比賽時與她們再次相見。
接下來要是有機會能在正式比賽上與這些孩子交手的話，當然是再好不過。
我面帶笑容地跨出步伐，不曉得會出現怎麼樣的武術家——
◆
……一行人分開是在十數分鐘前。
雖然已經不感到擔心，但還是會在意雪莉露她們現在的狀況，是因為自己產生了一股寂寞的感覺吧。
明明身旁擠滿了人，卻有股孤獨感油然而生。
在這麼多人的包圍下，卻第一次體會到何謂寂寞，我還真是不知滿足啊。
「各位準備好了嗎？米萊菲亞國大武術大會F組預賽即將正式展開！」
雪莉露不曉得是否會感到寂寞。等大會結束後，在修行時以外的時間要好好陪她。
我思考著這些事情，狹小的室內傳來一個響亮的聲音。
仔細一看，看似是中央擂台的角落，站著一名穿著引導人員服裝的男性。
同時，寫著賽程表的板子從入口處運了進來，現場立刻掀起一陣騷動。
看樣子終於要正式展開了。
久候多時的這一刻。
原本猶豫要不要參加大會，但實際參加後是另外一回事，因為內心已經做好盡情享受戰鬥的準備，我真是毫無長進啊。
……好久沒有參加大會了，更別說是規模大到有預賽的大型賽事。
身處在寂靜的道場內，四周瀰漫著一股一觸即發的緊繃氣氛，在這樣的氣氛中與強敵激發出火花——雖然這樣也不錯，但我也不討厭現在這種類似舉辦祭典般的氣氛。
唔，不知道我被排在哪裡，當我將視線移向賽程表時——
「那麼，預賽第一回合，初戰由戴普•亞迪遜選手對斯拉瓦•馬歇爾選手！被叫到名字的