「嗯，阿爾法雷亞原來有這種地方啊？」
我們從那杜夏的村子出發，抵達阿爾法雷亞後，腳步緩慢地前往蘇娜所說的研究所。
不同於阿爾法雷亞平常所見的街道，聽說這附近有許多研究機構，商家開始減少，顯得有些冷清。
「呃，印象中是在這附近……喔，有了，在這裡。」
蘇娜摘下鳥面具，邊走邊專註地觀察四周。
可能是因為幾乎沒有人通行，要找出許久沒有造訪的建築物，靠雙眼似乎比較妥當。
即使如此，並非沒有我們以外的人，碰到的每一個人毫無例外地幾乎都會回過頭看向蘇娜。雖然我感到佩服，但按照這樣的狀況，要是沒有戴上面具，反而會對生活造成不便。
這件事先擺到一邊，讓蘇娜停下腳步的「研究所」比四周的建築物更加雄偉。
我環視四周確認了一下，彷彿要讓這棟建築物格外顯眼，附近沒有會讓人混淆的建築物。
「……好大。」
「畢竟算是國家直屬的研究所。雖然幾乎是用來收藏書籍與資料——不曉得莫妮卡在不在。」
應該是蘇娜朋友的名字吧——她低喃著那個名字，接著毫不猶豫地按下研究所入口設置的門鈴。
國立的大型研究所，這個頭銜聽起來讓人畏懼，但沒有事先預約就直接登門找人……這名少女或許是個大人物。
門鈴應該是被施以共鳴的魔法，雖然只有發出傳不進研究所的微弱音量，但沒過多久入口後方的門扉打開，出現一名少女。
少女約莫十五六歲，有著在精靈中相當罕見的黑髮，讓人印象深刻。
少女嬌小的身體穿著輕盈的長袖裝束，搖曳著漆黑的長髮走向我們。
「請問有什麼事？今天應該沒有安排訪客才對……而且，你們是什麼人？有準備可以證明身分的文件嗎？」
少女在緊閉的鐵柵欄前停下腳步，一臉困惑地觀察著我們。
一臉困惑——雖然這麼形容，但難以置信的是，她的表情沒有任何變化。我之所以這樣形容，是因為勉強從她的語氣中感受得出變化。
然而，從她詢問我們的身分這點來看，應該不是蘇娜的朋友。
從年幼的外表來看，應該是這間研究所的幫傭吧？
應該可以拜託她幫我們引見「莫妮卡」吧？正當我默默擔心這件事時，蘇娜發出宛如樂器的輕快聲音。
「討厭啦，莫妮卡，是我啦，蘇娜。難不成你忘了我？」
沒想到眼前的少女正是「莫妮卡」，既然如此，她應該會為了久別重逢而感到驚喜吧。
難不成是蘇娜單方面認識對方？將我的疑惑打碎的是黑髮少女——少根筋的一句話：
「……你是蘇娜嗎？原來你是精靈啊。我還一直以為你是新品種的亞人。原來那個是面具嗎？」
「咦？真過分耶，不過我的確是第一次在你面前露出真面目。」
看著兩人有些脫線的互動，我感覺名叫莫妮卡的這名少女是個有些古怪的孩子。
不過這一點蘇娜也一樣——應該說，我們也一樣。
有著老人靈魂的精靈少年。
偶爾會顯現出破壞衝動的精靈與魔人的混血少女。
總是戴著鳥面具的精靈少女。
以及將戴著鳥面具的少女當成是新品種生物的研究員。
……每個人真是各有千秋啊。
不知道這是我第幾次忍住不去嘆氣。
突然感到疲累的我垂下了肩膀。
「……那麼，這些人是？」
名叫莫妮卡的少女詢問我們的身分。
似乎解開了她對蘇娜的疑惑，但與我們無庸置疑是初次見面。
抱有某種程度的警戒也是情有可原。
「嗯，喔，我介紹一下吧。這位是正在進行武者修行的斯拉瓦，以及他的朋友雪莉露。我曾經跟斯拉瓦交手，結果是我輸了。」
「你贏了蘇娜嗎？從外表來看似乎還很年輕，真是了不起啊。」
配合著蘇娜的介紹，我跟雪莉露兩人低下頭示意。
少女的表情與聲音相反，比雪莉露還要缺乏表情變化。
雖然有張可愛的臉孔，但宛如戴著面具。
莫名給人一種與蘇娜成對比的印象。
露出臉龐卻沒有表情變化的少女，以及隱藏著臉卻感情豐富的蘇娜。這兩人究竟是如何認識的？也讓我產生了好奇。
「……哎，好吧。既然是蘇娜介紹的人，我也沒必要拒絕。反正一定是帶來什麼麻煩事吧，詳情到裡頭再說。」
名叫莫妮卡的少女指著門扉，然後獨自打開了門。
門扉恐怕有被施以魔法。當我們穿過門扉時，門扉在沒有任何外力的情況下徑自關了起來。
我一路跟隨著那頭搖晃的黑髮踏進研究所中，儘可能保持冷靜，左右環視著這道長廊。
內裝看起來砸下重金，沿路上出現好幾扇門，代表還有其他房間。
可能是重視機能性的關係，沒有任何裝飾的長廊給人平穩的印象，讓我產生好感。
……可是，跟我原先想像的不一樣。
因為是國立研究所，我以為會有許多身穿著魔法裝束的研究員忙碌穿梭。
這裡甚至感覺不到人的氣息。難不成所有人都出去了——雖然覺得不可能，但要怎麼解釋這個狀況。
莫妮卡不曉得有沒有察覺到我的疑惑，只見她維持一定的步伐行走著。
走了一陣子後，莫妮卡在一扇格外雄偉的門前停下腳步，並打開門請我們入內。
「到了。你們就在這個房間說明吧，請自由挑選位置坐下。」
……從外觀來看，類似傑司達宅邸的餐廳——應該說這裡就是餐廳，不過地點哪裡都好。
蘇娜第一個走進去，在最近的椅子上坐下，我跟雪莉露也模仿她，挑選旁邊的椅子就座。
莫妮卡確認我們已經坐好後，將對面的椅子拉了過來。
「老實說，本來想帶你們去接待室，但那邊有點狹窄。好，那麼首先容我自我介紹。我的名字叫作莫妮卡·雷菲爾特，是這間國立生物研究所唯一的研究員。」
莫妮卡挺直著背脊，沒有停頓地說完後，輕吐了一口氣。
……剛才的感覺果然沒有猜錯。
找不到人的氣息時，我還以為我的功力退步了，看來是我多慮了，頓時放下心來。
可是，國立研究所竟然只有一位研究員。
這件事反而更加讓我好奇。
「這孩子雖然是這副德性，但非常有才華喔。研究所充其量只是名稱，其實是國家為了資助這孩子，而為她蓋了一間名目上的研究設施。雖然名叫生物研究所，但主要從事魔法道具的開發工作。啊，生物研究也算是這孩子的興趣。」
「講得真難聽，我還是有從事名實相符的工作。」
我因為困惑而差點要歪起頭，多虧有蘇娜的解釋，讓我免於出糗。
嗯，是國家為了資助這名少女，而在名目上設立的研究設施。這的確非同小可。
「我也自我介紹一下好了。我叫蘇娜·艾爾貝，是那杜夏的空見。」
「我曉得……雖然想要這麼說，但這是第一次看見你的真面目，你意外地容貌端正，讓我感到有些驚訝。」
口頭上說感到驚訝，但莫妮卡的表情與聲音都沒有變化。
實際上，我第一次看見蘇娜的長相時也嚇了一跳。
但畢竟這兩人同樣都是女性，或許不足為奇吧。
我觀察著一下像是朋友、一下又不像朋友的這兩人，突然蘇娜與莫妮卡的視線集中在我身上。
意思是接下來輪到我了吧。
好，怎麼辦才好呢。這個名叫莫妮卡的少女，以精靈來說，年紀應該比我大吧。或許要保有最低限度的禮儀。
「敝人是斯拉瓦·馬歇爾。在武者修行途中有幸認識蘇娜，因為意氣相投而一起行動。」
「那你肯定很辛苦吧。嗯，請多指教……蘇娜，怎麼了嗎？」
似乎是被我的敬語戳中笑點，蘇娜拚命忍著湧上的笑意。
……有什麼好笑的。哎，我自己也感覺有點不自在——但有禮貌地對待第一次見面的人，並不是奇怪的事啊。
「唔唔……不，因為感覺有點新鮮。」
「蘇娜真奇怪。那麼，另一位——」
話雖如