那天晚上，當我拉開玄關拉門時，看到拜訪我家的人──是穗乃果。
「都這麼晚了──究竟怎麼了？」
我驚訝地詢問。
「我──離家出走了！」
穗乃果一臉氣呼呼的樣子，然後抬起眼睛看著我，發表完出走宣言後，就理所當然地脫掉鞋子，抱著大包行李熟門熟路、冒冒失失地進到我家──
「哎呀，晚安，小果。今天──要留下來嗎？」
我的母親走了過來，穗乃果馬上一個勁地低下頭說：
「啊，阿姨──抱歉又來打擾了！我來請小海教我功課。」
穗乃果馬上換了個表情，靦腆地嘿嘿嘿笑著，但我看到她的眼角──有點紅腫的痕迹。我心想，啊──又來了。
也許已經有好一陣子沒這樣了。
我看向玄關的立鍾，現在是晚上八點。
穗乃果一個人大搖大擺地朝我家裡面走，我對著她的背影小聲地自言自語：「已經剩沒多少時間可以念書了啊──」
插圖006
＊
嘩啦──
從浴室微微傳出蓮蓬頭沖水聲。
我邊聽著這個聲音邊打電話到高坂家。
「是的，沒錯。她剛到我家──是，不好意思，所以──今晚會在我家住一晚。」
我在放著一台家用電話且不見人影的走廊上低下頭──耳邊的聽筒傳來和穗乃果很相似的明快嗓音──只是稍微低沉一些，又有點沙啞。
真受不了她，我就知道她會到你們家，誰叫那孩子行為模式那麼單純，活動半徑又狹小呢。不過既然都氣勢洶洶地決定離家出走了，那麼也要去到沒有人知道的遠方，爸爸才會稍微有點驚慌吧──
現在啊哈哈笑著的是穗乃果的母親，我也是從小就認識──是位性格非常爽快直率，表裡如一、刻苦耐勞的好母親。
我的母親則是有點大家閨秀的氣質，說話方式和行為舉止都很講究，對有些事情會過於死板，所以我小時候很嚮往能跟穗乃果一樣，擁有那樣的母親。
我記得自己小時候心裡常想，如果我也成為穗乃果家的小孩──就能和穗乃果跟雪穗成為三姊妹，一起在家裡吃著豆沙包過日子。
也許是因為大我好幾歲的姊姊早就出嫁──基本上我就像獨生女一樣成長，所以覺得有點寂寞吧。而且每天的練習也都非常辛苦。
「小海──！我洗好澡了喔～謝謝你借我睡衣穿。啊～舒服多了♪」
穗乃果從換衣間里出來了。我趕緊掛斷電話。
「今天──要在我房間睡嗎？」
「嗯！哇──好久沒睡小海的床了～雖然在和室里鋪棉被也很棒，但是兩個人一起擠在沙發床上睡覺也很開心呢！」
果然──看來完全沒有要做功課的打算嘛。
我借給穗乃果的亮橘色格子睡衣，感覺比起穿在我身上，反而更適合穗乃果──我露出微微的苦笑。
＊
「我要關燈嘍？」
「嗯！」
房間里立刻暗下來，我和穗乃果並排躺著──面向天花板。
經過了一瞬間的沉默。
「吶，小海──你都不問穗乃果為什麼離家出走嗎？」
穗乃果突然壓低聲音小聲地問。
她從以前──就是這樣。
每次穗乃果和大家一起睡覺的時候，只要一把燈關掉──就會像開關打開了一樣開始說話。
「那──為什麼呢？」
其實穗乃果離家出走的原因，剛剛已經聽穗乃果的母親說過了。
但是因為穗乃果一副不講不痛快的樣子，我就──刻意問了一句。結果穗乃果就迫不及待地開口──
「真的是──真的好過分！爸爸明明在穗乃果剛組成μ's的時候──完全沒有反對過，還說反正偶像這種高級的東西你也做不來，就開心地去玩吧，不過店裡的事可不能打混摸魚喔──他明明都這麼說了。但是最近──好像突然變得很不開心──」
在一片漆黑中，穗乃果的聲音不安地顫抖著。
「我也是很想儘力幫店裡的忙啊，還有，就連功課也是──有小琴、小海和其他成員教我，以穗乃果來說已經算是有在努力學習了。我當然知道和以前比起來，現在因為μ's的練習每天都很忙碌，所以沒什麼時間。而且穗乃果也不像小海一樣──那麼可靠。有時候練習到比較晚，沒趕上關店時間，就沒辦法幫忙整理，還有早上有晨練的話，有時候會來不及做例行打掃──但是這種時候雪穗也會偶爾幫我，所以我就想應該沒關係。但是爸爸他卻──以前吃晚飯聊起μ's的時候，還會『這樣啊、這樣啊』笑著聽我說，但是最近表情變得越來越恐怖。」
穗乃果意志消沉的聲音回蕩在黑暗中──就像個無精打採的孩子。
「滿口μ's、μ's的，既然那個μ's這麼重要，那穗村就給雪穗繼承算了！你站到一邊去──怎麼這樣說嘛，穗村和μ's明明就是完全不同的事情啊。穗乃果是為了守護音乃木，現在才在μ's里那麼努力，而這份努力，和珍惜這條街道，或是珍惜穗村──是一樣的心情啊。」
聽著有點含淚的穗乃果邊說邊發出吸鼻涕的聲音，總覺得自己也能大概了解穗村叔叔的心情。
一定是因為──寂寞吧。
穗乃果一直是以家庭為重，開朗率直但又未脫稚氣的好孩子──但自從組成μ's之後，就漸漸開始改變了。
找到了自己最重視、最著迷的事物。
這種感覺簡直就跟世間說的戀愛一樣，和μ's這個校園偶像活動相遇後，穗乃果也漸漸成長。
這個變化看在從以前就認識穗乃果的我眼中，也非常顯而易見。再加上──同樣的變化，現在也一定發生在自己身上──所以我能夠了解。
不知道是幸或不幸，我的父母──不是會在這種時候將心情直接表現出來的類型，所以我並不會遇到穗乃果那樣的情況。
但是啊，穗乃果，你的父親一定是──在吃μ's的醋喔。
一定是因為覺得自己疼愛的女兒穗乃果──被μ's搶走了，所以覺得有點寂寞。
雖然想這麼跟她解釋──
「穗乃果是不是應該稍微放下μ's的活動呢……」
但不知為何──卻說不出口。
而是不知不覺講起了完全不同的話題。
「話說回來──穗乃果，你記得嗎？小學的時候你也常像這樣──離家出走跑到我家呢。」
是因為沒有信心能夠順利讓穗乃果了解嗎──還是因為自己突然，對叔叔的忌妒之情感同身受呢──
「咦──是這樣嗎？」
穗乃果裝傻著接下了這個話題。
「是啊──那個時候你和年紀還小的雪穗兩人，不知道為什麼吵架了──父母告訴你，因為你是姊姊所以要忍耐，結果你就從家門飛奔而出。然後長驅直入跑進在同一條街上的我家──」
「啊──好像有點印象。啊哈哈。這樣看來我真的是受到小海很多照顧呢！」
「你還記得──小學三年級的時候一起去神田明神的事嗎？」
「咦、神田明祌？神田明神、神田明神──嗯──啊！！」
＊
那一天我們兩個人偷偷摸摸地溜出我家，跑到神田明神境內。
現在回想起來，是在當時的就寢時間前不久──也就是還沒八點的時候，所以並不是在多晚的時間，但是那時的我們，在下午五點放學鈴響之後就幾乎不會在外面遊盪，所以在還是孩子的我們眼中，已經完全算是深夜了──
好不容易到達了神田明神神社，此時這裡和白天明亮熱鬧的感覺截然不同，是完全的黑暗與寂靜。周圍飄散著一非常不可思議的氣氛。
我想那時一定又是如往常一樣，因為姊妹倆爭奪零食，或是因為藏起來的三十分考卷被發現之類的事情而離家出走。在經過幾次的離家出走之後，穗乃果意識到父母已經看穿她總是跑到我家來的這個模式，這次竟然就把我也卷進去，毅然決然要露宿野外。
「吶，小海。聽說神田明神這裡有妖怪出沒──真的嗎？」
「咦、討厭啦，穗乃果，不要提起這種事。光是擔心待在這裡會不會被神社的人罵，就已經讓人很不安了──」
當時蹲坐在主殿賽