又過了一學年，成績分班制度導致我的班級並無更動，我依然是個獨行俠。不過，私生活倒是有了些許變化。
我的房間里多了一個瓦楞紙箱。我壓抑雀躍不已的內心，小心翼翼地取出內容物。畢竟精密儀器只要不小心撞到一下就有可能壞掉，所以我特地放慢速度，慎重地將它拆開。
「喔喔喔！」
拆開包裝後，全新機械散發出的獨特氣味及銀白光澤讓我不禁喊出聲來。出現在我面前的，正是頭盔型虛擬現實體驗裝置——通稱「ValGear」的機械。這個大小剛好可以一手拿起的機械，是玩「Another World」必要的裝置。
初期的虛擬現實體驗裝置體積非常龐大，它的效果並不是讓人真的進入虛空間，而是讀入虛空間內的數據再傳達給身體進行動作。現在拜科技進步所賜，變得只要對腦部發射偽信號，就能真實體驗虛空間——以上這些難以理解的內容，都寫在一本厚重的使用手冊之中。
不過就算這是相當先進的機械，一個要價竟然大約等於一名高中生六十個月的零用錢，以學生來說實在是一筆很難負擔得起的金額。我在辦好資格抽選手續為止都還不知道「ValGear」的價格，之後跑去查了一下公定價，才知道實在是貴得嚇人。而且「ValGear」是要連上計算機才能使用的機械，也就是說總共算下來，若是一名高中生想要玩這款遊戲，光是前置費用就高得讓人望之卻步。再加上，如今除了這個遊戲以外，「ValGear」幾乎沒有其他用途，若非金錢上有餘力的玩家，幾乎沒有人會考慮買下它吧。不過據說今年秋天預計要販賣廉價版的「ValGear」，或許等到那個時候入門門坎才算正常。
由於以上的理由，據說參加封閉測試資格抽選的人多如過江之鯽。只開放兩百名資格，而最後公布的抽中倍率是兩千五百分之一，也就代表總共有五十萬人參加了這次的抽選。以前我玩的遊戲最多也只有五萬名左右的玩家，這樣一比相信各位也能了解雙方規模差距有多麼巨大。
不過話說回來，我還真沒想到會當選啊。看到參與抽選人數公布時，我本來已經放棄希望，想說「這根本抽不到吧」，看來我把一輩子的運氣都用上了。可是班上那群人竟然都沒抽中啊……在學校聽到這個消息的時候真的讓我愣住了，看來得重新擬定當初訂下的計畫。
乾脆跟他們表明自己抽中封測玩家的資格，邀他們來家裡一起玩如何……不，這招行不通。「Another World」是一款完全潛行的VRMM，只有一人能戴上玩遊戲必須用到的「ValGear」裝置。當然，由於玩遊戲的時候無法說話，因此會造成其中一個人開始玩，其他人就只能晾在旁邊傻傻看著他的詭異情形，這樣豈不是一點都熱鬧不起來嗎？
那麼不叫他們來家裡，而是我先玩過「Another World」之後再去學校跟他們說如何？不，還是行不通。如果本來就是朋友的話還沒什麼問題，要是像我這種平常跟他們沒什麼交情的同班同學忽然說這個話題，在他們眼中只會認為我是個愛炫耀的爛人吧。現在我可不想做出會讓最有可能成為我朋友的他們討厭的言行舉止啊。
這麼一來，果然還是應該對他們隱瞞我有玩「Another World」這件事嗎？他們似乎說過，雖然很想玩「Another World」，但是因為買不起價格昂貴的「ValGear」，所以打算等秋天廉價版「ValGear」開賣之後再出手。那麼，我應該發揮比他們早玩這個優點，先將「Another World」的相關情報搜集起來比較好吧？這樣他們開始玩碰到一些問題時，我也好提供建議。好，就這樣做吧！
既然決定了那就早點開始玩吧。我讀完整本厚重的使用手冊，將機器的配線及一些基本設定都調整好之後躺到床上，戴上「ValGear」並按下開關。瞬間，我彷彿突然睡著一般喪失意識，整個人沉浸在一片空白的空間之中。頭上明明有戴「ValGear」，但現在它卻不知去向，眼前呈現一片光亮。咦？是我設定有哪裡調錯了嗎？
「歡迎來到，『Another World』！」
正當我歪著頭煩惱該怎麼辦的時候，忽然有一個聲音對我說話。循著聲音將視線轉過去一看，便發現眼前站著一位少女。少女的外表看起來稍微比我年幼，一對像貓一般的雙眼配上開朗的笑容，給人一種可愛的印象。衣服顏色以白色為底，整體設計簡直就是在宣示「我有玩Cosplay喔～」的感覺。她到底是怎麼穿上那身衣服的？這點讓我有點在意。雖然一頭長度及肩的頭髮呈現出現實世界根本不可能會有的淺綠色，但卻意外地適合她。
馬上就來個美少女啊。這種情況對長年身為獨行俠的我來說，難度似乎有點太高了。
「你怎麼啦？這位玩家？」
少女不解地看著因困惑而反應遲鈍的我。一直默不作聲也不是辦法，總之先問問看吧。
「……那個，這真的是遊戲吧？」
「對，是遊戲喔！不過正確地說，現在遊戲還沒開始，我們還處在角色設定這一步。」
喔喔，原來現在還在創角色的階段啊。的確像其他的網路遊戲一樣，一開始必須先調整在遊戲中操作角色的基本設定。只要這一步沒完成，應該就無法進行遊戲吧。不過話說回來，她是誰啊？
「啊！不好意思，忘了自我介紹。我的名字叫做緹彌絲，是為了幫助遊玩『Another World』的各位玩家所設計出的輔助AI，也就是NPC喔，請多多指教。」
NPC！她這麼一提，我想起使用手冊上好像有寫，考慮到許多玩家會對這個世界首款VRMM的操作方法感到困擾，為了讓遊戲順利進行，會給每位玩家發派一名專屬輔助AI。上頭也寫著不同玩家發派到的輔助AI也不盡相同，我還以為是像貓或狗之類的動物，沒想到竟然是一名少女啊。
可是……除了發色以外，無論怎麼看她都跟一般人沒有兩樣。與其說是一般人，不如說是超級美少女才對。該怎麼說好呢，看到眼前這位宛如真人般唯妙唯肖的少女，我不禁感到科技已經進步到令人嘆為觀止的境界。而且一知道她是NPC，我也不會那麼緊張了，或許能夠好好交談也不一定。
「這位玩家，在進入遊戲前請先告訴我你的名字。這將會成為你在遊戲內的名字，取名的時候請多加留意喔。」
緹彌絲說完，我的眼前便出現一個四方形的面板，看來是設定畫面。
嗯……名字啊，用以前玩網路遊戲時取的名字就行了吧。
「名字就叫『Chaos』吧。」
Chaos……「混沌」，多麼中二的名字啊。畫面上的姓名欄隨即填上了『Chaos』的文字。
「Chaos先生是嗎？我了解了。接下來，讓我們開始進行角色設定吧。」
角色……本來在其他網路遊戲中指的是玩家操作的虛擬人物。角色外觀和性能都是在這個步驟決定，每個小細節都該慎重選擇。
「角色可以從性別、種族、職業、能力值分配，還有外觀等部分進行調整。」
「種族和職業有哪些啊？」
「種族分為人類、精靈、矮人、獸人等四種。雖然各種族在能力值上沒有任何差異，不過在『伊斯托比亞』的世界中人類占絕大多數，相較之下其他種族數量就比較少。」
嗯，原來如此。看來種族隨意選自己喜歡的也沒差。
「至於職業部分，現有的基本職業有專職戰鬥的戰士、弓術師、盜賊、魔導師、法師，以及從事生產的鍛造師和鍊金術師。生產系職業雖然擁有製作道具的技能，不過戰鬥能力比專職戰鬥的職業遜色不少。能使用魔法技能的只有魔導師、法師和鍊金術師三種職業，其他職業無法使用。不過相對的，無法使用魔法的職業可以學到物理戰鬥技能。還有，法師可以學到治療魔法。以及只要角色達到50級，就能透過完成任務來進行二次轉職，變成更強大的職業。」
總共有七種啊，這下可傷腦筋了。雖然想嘗試看看鍊金術師之類的生產系職業，不過緹彌絲剛才說戰鬥能力較為遜色這點也讓我有點在意。畢竟不知道有沒有機會和其他玩家一起組隊，要是像之前玩其他網路遊戲時一樣落得獨行俠的下場，就只能靠自己戰鬥了。如此一來，就需要一點象樣的戰鬥能力，果然還是該選戰鬥系職業啊。基於同樣的理由，雖然法師會治療魔法這種回覆技能，但相對的攻擊技能也較少，因此不列入考慮。還有盜賊也算了吧，或許性能不盡相同，不過以前在其他網路遊戲中已經受夠教訓了。
再來剩下戰士、弓術師和魔導師嗎？用弓箭和劍攻擊敵人好像很帥氣，不過