被拉著來到樹蔭處的她，眼前一棵茂盛的桐樹矗立在河畔，繡球花緊鄰河水，盛開在斷垣殘壁的內外兩側，少年終於在這座老宅停下腳步。她喘了口氣。
少年毫不猶豫地俯身向河，將手上冰塊被碳粉染黑的部分放進河水中沖洗。
手掌上的冰塊清澈透明，水珠一滴滴地落下，隨著時間而消失，最後變得與豆子一般大小，彷彿水晶般晶瑩剔透，連一丁點的污漬也沒有。
泉鏡花《柳筥》（繡球花）
梅雨季也接近尾聲的七月上旬。天氣一天比一天炎熱，但梅雨憂鬱的氣息依然存在，時光靜靜地流過。
半乾的薄墨、帶點紫色的色調中飄散著墨水的淡淡香氣。
順著這股香味往旁邊一看，正在動筆的一張男人側臉映入眼帘。
白魚般的肌膚、玻璃般的琥珀色眼眸、頭上的金色耳朵。擁有非人容貌的這名男子俊美妖嬈，迷人的丰采讓看著他的人精神恍惚。
雖然他具有吸引人的特質，卻也有著相互矛盾的另一面。就像飄散在空氣中的墨香一樣孤獨、冷淡，立刻把人一腳踢開的黑暗面。
約莫三個月前的某個春日，托千穗的福才免於消失的他，當時的陰暗性格依舊不減。彷彿是在強調不可能救贖他的全部，身上殘留著一層無法消滅的陰影。
「我說狐狸，你還是不學乖，凈畫一些枯木是吧？」
突然上方冒出悠哉的嗓音，白火手中的畫筆頓時停止。當千穗與白火同時抬頭，只看到里見聳聳肩。
「……有事嗎？里見。別來打擾我。」
「你是說這是你和Chiho的寶貴時間是嗎？」
「不是。我指的是讓千穗的畫畫功力更上層樓的時間。」
最近，白火與千穗的相處時間都被畫畫的練習佔滿，今天也不例外，現在已經練習約三十分鐘了。
「你是說Chiho啊……但從剛才就一直是你在畫啊。」
里見指著地上散亂的紙張說。
「這是範例，我先示範再讓千穗畫。」
「原來是這樣啊。隨你便吧。比起這個，我想說的是，狐狸你到底要畫這種毫無魅力的畫到什麼時候啊。」
近日，里見偶爾會調侃白火的畫。而且大部分針對他作畫的題材。
「我替你感到可惜，你好歹也是個男人吧？」
「好歹是什麼意思，你真的是很沒有禮貌耶。」
白火一副不耐煩的樣子反駁，里見並沒有回答。
「聽好了狐狸，這裡難得有位美少女喔？而且如此惹人憐愛又堅強。」
里見說著指向千穗。千穗忽然一陣不自在，動了動身子。
「可是狐狸你卻凈畫些平淡的草木。腦袋裡到底在想什麼，我打從心底覺得不可思議。」
「又是你那奇怪的嗜好嗎……」
「不是喔，我都是在說你。聽好，我是為了身為男人的你著想啊。你實在太過孤單，你自己就像是一棵枯木，一副失去生氣的鬼樣子。」
「……你這人真是失禮到令人吃驚。」
「狐狸你知道嗎，我希望你能更加發光發熱。所以為了你好，要不要試著把Chiho當模特兒畫畫看？」
對於這項唐突的提案，白火感到遲疑，千穗也一樣嘴巴開開盯著里見。
「其實我啊，並不討厭你的畫。不過給人的印象實在太樸素。所以我很想看看你畫的美人圖。」
接下來的沉默彷彿反映著「他到底在說些什麼啊」。千穗與白火都不發一語，但已經感受到彼此困惑的心情。
不過這對千穗來說並不排斥。千穗從以前就很喜歡白火的畫，因此才請白火教她。如果能成為白火畫筆下的模特兒，雖然有些害羞但絕對是令人開心的事。
但是白火嘆了口氣，帶著抱歉的口吻說。
「如果是這樣的話，很抱歉我拒絕。」
「為何？」
「我無法畫人物畫。」
「是這樣？」
「嗯，與其說是無法，不如說是沒有經驗吧。也從未練習過，恐怕畫出來的成果會慘不忍睹。我不能讓千穗當模特兒還出糗，所以請容我拒絕。」
「嗯……這樣啊。那就沒辦法了……雖然很可惜。」
說完，里見哼著奇妙的旋律隨興地走了。
和白火兩個人留在等候室的千穗不知不覺陷入沉默。
千穗並不是覺得受傷，也不是特別想讓白火畫自己，如果白火真的不會畫人物，那麼責備他也無濟於事。這個提案本來就是里見個人的主意，即使沒有實現，也絕對沒有人會因此受傷——話雖如此。
為什麼內心會如此躁動不安呢？
（我知道……現在的我什麼都會往壞處想。）
自從上次白火的「監護人」發言以來，千穗內心一直疑神疑鬼的，所以白火的一舉手一投足對現在的千穗來說，都是糾結與焦躁的來源。
「千穗啊，別露出那種表情。如果因為我感到受傷，我向你道歉。真的很對不起。但是我真的不會畫人物畫。」
「我沒有在意啊。」
內心明明很在意，說著卻撇過頭去的千穗是故意跟白火耍脾氣吧。千穗也對總是這樣撒嬌的自己感到很生氣。
「拜託你別撇過頭去好嗎。」
白火轉向千穗視線的前方，伸手捧著千穗的臉頰，讓千穗不能再將視線轉開。
「看這裡吧，和平常笑得一樣可愛好嗎？」
正對著他的笑容，根本讓人無力抗拒。不得不接受這個事實的千穗又是一股不甘心。
（……真是的，怎麼樣也看不膩的美麗笑容。）
雖然沒有興趣評斷他人的美醜，美麗的事物還是很討人喜歡。更何況白火的笑容，即使是常看的千穗每每見到也為之傾倒。
「那個……千穗？」
一直被千穗盯著看的白火歪著頭感到困惑，千穗才慌忙地把視線轉到地上。
「沒、沒事啦。」
「唉……」
從那之後又經過了好幾天，千穗的心情卻怎麼樣都好不起來。
明明知道頻頻嘆氣讓自己無法專心打掃，嘆息聲卻怎麼樣都止不住，難不成自己是偷懶鬼——千穗一面想著，一面拿著掃帚掃著黑檀木書架的縫隙。
「千穗你怎麼一直在嘆氣啊，有什麼好事嗎？」
「啊……桔梗。」
書架間出現一位盯著自己看的美女身影，是桔梗。在眾多我行我素的書妖中，她是其中一位能好好談話的對象。今天的她穿著初夏風格的清爽藍色和服，看來有些慵懶地靠著椅背。
「嘆氣怎麼說是好事呢？」
不應該是相反嗎？內心這樣想的千穗不由得疑惑，桔梗細瘦的手指輕觸雙唇，臉上浮現意味深長的微笑。優雅的舉動讓身為女生的千穗也不禁看得入神。
「嘻嘻，這不是很明顯嗎？像千穗你這個年紀的女孩子嘆氣，多半不是壞事是好事啊。」
「是這樣的嗎……？」
「沒錯，就算現在是壞事，之後大多都會變成好事。戀愛不就是這麼一回事嘛？」
「——咦？」
瞬間，以為自己聽錯的千穗頓時愣住。
「你指的是，那個……談戀愛的『戀愛』這兩個字嗎？」
千穗用手指在空中划了劃，桔梗點頭稱是。
「對啊，千穗你的問題還真有趣。」
「不是這樣的桔梗，完全不是這樣的。」
有些支支吾吾的千穗急忙否認，完全沒有料想到此時會出現戀愛這個單字，但是很明顯地與現在的千穗毫不相干。
「和戀愛沒有關係，完全無關。」
「是嗎？」
「是的，真的不是這樣。」
看到千穗一個勁兒不斷否認，桔梗彷彿覺得有趣而輕笑。
「奇怪耶，千穗嘆氣的樣子在我眼裡看到的是這樣啊，就像是個不知道該如何抓住冷淡男人的女人。」
「咦咦咦咦……？」
一頭霧水的千穗往後退了一步，背後剛好撞到書架。
「不不，絕對不是。」
「嘻嘻嘻……千穗，你今天異常固執呢。」
「桔梗，別太欺負可憐的千穗啊。」
這時，耳邊傳來的沉穩嗓音加入兩人的對話。
千穗與桔梗同時抬頭，站在那裡的是臉上掛著微笑的葦田。
「啊…