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法式家常濃湯的事件落幕後，已經過了三天。
上班前，我沿著海岸散步。路邊綻放著黃色的花朵。海鳥的足跡彷佛樹上落下的枯枝般，四散在岸邊。
轉了一個彎後，大海立刻躍入我的眼帘。沐浴在朝陽下，閃閃發光的大海美不勝收，但這美麗的瞬間卻無法成為永恆。光芒會逐漸褪色。當夜晚來臨時，就會被包圍在一片漆黑之中。今天從一大早就酷熟難耐，等我走到宅邸時，背部已經被汗水浸濕。
一般的廚房環境都會相當悶熱，這裡的廚房卻不盡然。宅邸雖然老舊，空調系統卻意外地完善。
打掃工作結束後，我稍微休息喘口氣。望向窗外時正好瞥見從外面回來的千和，以及前去迎接她的狗狗文森。沐浴在陽光下的她看起來耀眼無比。記得森野曾經說過「她與我們是不同世界的人」，也許他說得並沒有錯。
森野送貨來了。我按照慣例驗好貨之後，在送貨單上簽名。他的衣服也被汗水浸濕，於是我端出冷飲招待。他向我道謝後，將飲料一口氣暍個精光。
「今天的番茄品質非常好，這可是稀有品種喔。話說回來，我覺得做料理的人應該要深入暸解食材的品種才對。就算訂購單上只有寫番茄兩個字，但風味卻會因種類有所不同。」
我拿起番茄，有一種初夏的氣息。我過去幾乎不曾考慮蔬菜的品種。這棟宅邸的人們讓我學到了許多新知識。不只是森野，就連貴崎、夫人以及千和也都不例外。
千和終於來廚房露面了。
「我回來了。」
如果是平常的話，她向我打完一聲招呼後就會回到自己的房間或書庫後，就鮮少會再碰面。
「哎呀，森野先生您好。」
她向森野打招呼。
「你好，小店平常承蒙貴府關照了。」
他深深地一鞠躬。這個態度明顯跟面對我的時候截然不同。雖然這麼說似乎有點奇怪，但他看起來有些許膽怯。
森野的視線在我與千和之間來回。
「不好意思，那麼我先告辭了。」
他再度深深一鞠躬，從後門離開。
其實我還不是很瞭解千和的事情。我只有聽貴崎說她會在這裡逗留一陣子。
她是個不可思議的女孩子。因為她懂得很多料理的典故，所以我才能夠在她的幫助下成功製作出老人心目中的濃湯——同時，她也讓我明白，原來我對料理一無所知。
『我相信你確實是一名廚藝精湛的廚師，但仍然有不足之處。』
夫人曾經對我這麼說，而我也在仔細思考過後，才發現原來自己真的是什麼都不懂。
話雖這麼說，但我還是相當好奇為什麼夫人只喝湯。她已年屆高齡，有可能是食量變小，光喝湯就覺得足夠。
不過，我總覺得有些不對勁。我不禁懷疑有其他的理由。
「他是怎麼了？樣子怪怪的。」
「會嗎？」
千和看向窗外，接著回過頭來。
「他是在害怕我吧？」
害怕？她的聲音明明一如往常地清脆，可是不知道為何這個聲音令我感到不安。
「不，這麼說不對。嚴格說起來，他是在害怕我外婆，所以才會極力避免惹我不高興，免得惹上麻煩。」
她輕描淡寫地說。
「對了，你今天來得真晚呀。」
我點頭後回答：「我在附近散了一下步。雖然再過去一點就會熱鬧許多，不過這一帶的海灘非常寧靜，我很喜歡。」
「這一帶的海灘會如此寧靜是有原因的。你知道嗎？」
「因為沙會吸收四周環境的噪音吧。」
「這只是其中一個理由。外婆以前告訴過我，因為那裡是分界線。」
「分界線？」
「人們從以前就流傳著『這片海灘是生與死、夢境與現實，以及活人與死人世界的分界線』的說法。有許多東西會漂流到這片海灘上。因為以前的人們不知道大海的另一端是什麼，所以才會有這種想法。」
自從上次的濃湯事件之後，我們倆之間的氣氛似乎緩和了一些。
但是，直到現在我仍然不知道該如何與她相處。
「早安。」
貴崎出現在廚房，那穿透力十足的聲音響遍整個廚房。廚房裡不管是白天或夜晚，打招呼一律都是說「早安」。貴崎一襲平日的打扮，西裝穿在他身上卻不會令人感到悶熱。
「明天會有一位客人來訪。雖然如此，但你不需要特別準備什麼，跟平常一樣就好了。麻煩你了。」
貴崎以莫名謹慎的語氣說。
「我明白了。」
「還有……今天請提早出湯。先這樣。」
貴崎留下這句話便離開廚房。
「貴崎先生似乎很中意你喔。」千和說。
「是嗎？」
「絕對是。能夠得到他的認同，可是相當不得了的大事。」
「那還真是令人惶恐啊。」我說。「應該是因為我作事很認真的關係吧。雖然在料理的味道上似乎有些問題就是了。」
千和露出一副感到訝異的表情。我們倆之間的對話就這樣停滯了一會兒。
「這句話是什麼意思？」
「夫人曾經對我說『你的料理確實很美味，但是仍有不足之處。』」
千和低下頭，指尖抵著下嘴唇。這是她沉思時的招牌動作。
「不足之處是指什麼呢？」
「算了，這種事情不重要啦。」我自言自語地說。「只希望不是棘手的客人就好了。」
「你說這是什麼話。」她以責備的眼神望著我。「請你好好製作出不會讓客人失望的料理。畢竟一直以來，這裡幾乎不會有訪客上門。」
「你說的是真的嗎？」
她用力地點了一下頭。「在你來這裡的幾個月前，外婆身體狀況變得相當差。所以，少在那裡胡思亂想。」
原來如此，我暗自心想。想必她是打算趁現在身體狀況允許，多見一些想見的舊識吧。
「話說回來，為什麼特別吩咐我今天要提早上料理呢？」
「因為今天晚上有祭典。」
她說的祭典是附近的神社所舉辦的夏季祭典。夏季祭典這個用詞，不禁令我回想起孩提時期的自己。神社境內連綿不絕的攤販燈火、來往交錯的人們。我從小就不擅長應付那種會讓人感到情緒沸騰的熱鬧氣氛。
「為什麼有祭典就要提早用餐？夫人要去參加祭典嗎？」
「才不是。必須去參加祭典活動的人是貴崎先生，因為他在這附近一帶小有名氣。」
「原來如此。」
「等你工作結束後，我陪你一起去看看吧。」
「不用了，我沒有很想去。」
千和顰眉道：「我都說要陪你一起去了，這可是你的榮幸耶。」
我不太明白她這句話的意思。
千和將視線從我身上移開，一臉難以置信地輕嘆一口氣。「外婆交代要你在七點半以前完成工作。」
「什麼嘛！原來去參加祭典也是工作的一部分啊！」
「怎麼？有意見嗎？你是覺得這種事情不能算在工作里？」
「我沒有這個意思。」
我矢口否認，但臉上的表情似乎已顯露無遺。
「你說的話跟臉上的表情不一致耶。」她似乎是看穿了我心中的不安，如此說。「如果你是想要錢的話，我可以讓外婆付你一點加班費之類的。」
我嘆了一口氣。
「不需要。總覺得收錢會導致我們之間的關係變質。我的確是受雇於夫人，但我可不是你的僕人。」
「既然如此，那就這麼說定嘍。」
千和似乎相當心滿意足。
2
我端出料理時，廚房也幾乎收拾完畢。
「你可以先下班了。撤下的餐具由我來收拾就行了。」
從餐廳走回廚房的貴崎這麼對我說。
「可以嗎？」
貴崎緩緩點頭後微微一笑。
「別看我這樣，其實我內心感到很訝異。」
「訝異什麼？」
「訝異於大小姐的改變。」貴崎說。「應該是受到你的影響吧。她以前幾乎不會跟來到這棟宅邸的人交談。」
「她應該是抱持著在看某種稀有動物的心態吧？」
我半開玩笑地這麼