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大講堂中充滿了朝氣。戰力與物資的確認、部隊的編組、偵查、解毒法的分析等等,學生們集結各自的知識與能力,進行著作戰的準備工作。
夏露也表現得氣宇軒昂。埃德加感到不可思議地向她說道:
「你在笑啊,夏露。不會感到害怕嗎?」
「才沒有那種事。每次的實戰都會讓我感到很害怕。」
「看起來倒是沒那感覺……」
「我雖然害怕,但也很開心呢。因為總算可以讓父親大人看到我像個貝琉家女兒的樣子了!」
埃德加不禁睜大眼睛,接著感到很可靠地點點頭。
「我雖然對於你學會了魔劍鬥法的事情感到遺憾,但同時也很高興。甚至希望能讓母親看看你現在的樣子。」
夏露頓時感動不已。父親拍拍夏露的肩膀,用溫和的語氣說道:
「銀薔薇就交給我吧。如果安里也在附近,我會同時試著讓她解除武力。然而,問題在於萬一她不在那裡,就表示──」
「她應該在人偶旁邊吧。放心,上頭的那個就交給我和西格蒙特解決。」
夏露簡潔明瞭地說著。這究竟是勇氣還是魯莽?埃德加露出評斷的眼神。
「真的沒問題嗎?上空的毒看起來似乎比地表還要濃喔。」
「只要一口氣穿過去就行了。西格蒙特不怕那個毒吧?」
「唔,如果只是把氣吸進身體,對我完全不構成問題。」
西格蒙特一臉輕鬆地回答。正因為是自然界存在的毒物,即便是魔術師也很難抵抗,但相對地,對自動人偶則是不會造成什麼嚴重的傷害。
「諸位,反擊的時刻就要到來了。」
奧爾嘉嘹亮的聲音響徹四周。騷動聲立刻安靜下來,學生們都露出嚴肅的表情。
「目前在講堂中的學生共有兩百九十八位,其餘則是散落在學院各處。雖然我希望相信他們都平安無事,但也不清楚他們是否能準備像這裡一樣的氣密結界。即便如此──大家還是相信他們平安吧。現在起,我們將動身前往救援生還者。」
學生們紛紛點頭,每個人臉上看起來都做好了覺悟。
「此處即為作戰指揮部,我會在這裡進行指揮。大家無論有沒有發現需要救助的患者,都要回到這裡接受治療,並報告所確認的場所。」
行動方針就是像這樣,讓大家分頭去確認整個校園。
「救出來的人將會用斯雷普尼爾的〈距離操縱〉(Stride)送到街上。雖然必須拜託大家靠人力排除路線上的障礙物,但各位務必要小心別擊碎飛蟲。進行搜索的時候也是一樣。最好是利用凍結、溶解、燃燒系的魔術處理。」
「……又要我當〈腳〉了?我可不是搬運工啊。」
威隆抱怨了一句。結果奧爾嘉露出苦笑,倚偎到情人的胸膛上。
「要是用斯雷普尼爾攻擊,飛蟲會被擊碎,造成毒霧擴散的。不過如果可以提供移動手段,同伴們就能獲救。我希望讓大家看看你的力量呀。」
「……真是麻煩。但既然你都這樣說了……」
「喂,那邊的兩位!看到你們卿卿我我,周圍的人鬥志都會下降呀!」
聽到夏露吐槽,學生們哄堂大笑。大家緊張的情緒都因此放鬆了。
或許這也在奧爾嘉的計算之中。她若無其事地繼續說道:
「目前可說是幾乎沒有通訊手段。因此大家務必要遵從領隊的指示,採取有紀律的行動。如果幸運與教官會合的人,就優先聽從教官的指示。」
醫學部的學生這時走出來,高舉起裝有飛蟲殘骸的玻璃瓶。
「我針對這個毒說明一下。這是一種強心苷──類似毛地黃或鈴蘭的毒素。應該已經有人親身體驗過,這東西會引起嘔吐、頭痛、暈眩等癥狀,嚴重的狀況下甚至會引發心臟衰竭。如果癥狀輕微,只要多攝取水分,在清凈的環境下安靜休養,癥狀就會緩和下來。另外要是把霧氣吸入體內,飛蟲的殘骸也會傷害氣管,造成出血。」
「如果真如傳說形容,不用幾分鐘就會致死。雖然目前還沒發現到學生的屍體就是了……」
為什麼都找不到屍體也是一個必須解析的謎團。
「萬一發現敵方魔術師,請別攻擊,來向我報告。再重複一次,各位不需要攻擊。負責擊敗銀薔薇與怪物的──」
奧爾嘉舉起手,揭向夏露與埃德加。
「是我們的榮耀之王(Valiant Re),以及英國的英雄埃德加‧貝琉殿下。期待諸位的勇氣與智慧。完成準備的人便開始行動!」
學生們每五、六人組成一隊,走向出入口。
由擁有氣體操縱魔術的人以及擅長結界或防禦術的人為中心,大家都有針對化學兵器戰做好最低限度的準備工作。雖然工學部不知從何處調來了氧氣筒或防毒面罩等東西,但數量上還是嚴重不足。能夠攜帶靈藥的人還算好,只是用袋子裝滿空氣或是在臉上綁毛巾充當面罩的人也相當多。
這樣的行動明顯是有勇無謀。如果想要把犧牲壓抑在最低限度,只能靠夏露去阻止安里了。
在大門玄關處有高年級生輪流維持氣密結界。每當為了讓人員出擊打開結界,毒素就會飄入大廳中。講堂外面則是一片漆黑,有如夜晚般昏暗。
「喂,快看上面!外頭!」
有人忽然大叫起來。夏露也跟著抬頭仰望天空──當場呆住。
一開始還以為是自己眼花,認知錯誤。在天上的物體讓人距離感混亂,誤判大小。然而巨大到足以覆蓋天空的物體,不可能是自己看錯。
「那東西……哪裡是飛蟲了……!?」
在空中的是看起來又長又巨大,宛如巨蛇的怪物。
規模和昨晚的耶夢加得完全不同,沿學院整整七公里的周長繞一圈還綽綽有餘。大概是無數的飛蟲集合在一起,猶如一隻怪物在行動的樣子。飛蟲振翅引起狂風,彼此摩擦產生電流,劈下閃電。
威猛的樣貌,簡直就像神話中的惡龍。
在學生們的鬥志受挫之前,埃德加語氣輕鬆地說道:
「那麼,首先就由我來開路。西格蒙特,使出那招吧。」
「──了解。」
西格蒙特愉快回應後,停在埃德加的手臂上,開始製造滅元素。
「各位,等一下可能會有點刺眼,但不會造成傷害,因此大家別抵抗。這就是我的拿手招式──〈活殺結界〉(Will-o』-wisp)。」
埃德加解放出魔力。正如他的宣告,周圍一帶忽然發出光芒。
一開始零零星星,隨後漸漸變得強烈,化為一盞盞的鬼火亂舞。不只是講堂,光芒甚至透過玻璃,照耀到外面遙遠的彼方。
「這是、滅元素……吧?」
夏露試著觸碰鬼火。本來應該會消滅萬物的滅元素,卻完全沒有侵蝕肌膚。反而讓人有種被輕輕包覆的溫暖感覺。
光芒爆開,讓視野變得一片亮白。等到光線消失後,上方竟露出夕陽下的天空。
唯獨那區塊的怪物被消滅了。但敵人氣勢依然不減,立刻又把破洞補起來。
然而,這樣已經足夠理解埃德加的力量了。而且更可怕的是──
(竟然只針對敵人攻擊……!?)
所謂的活殺結界,並不只是『擅長突破結界』而已。埃德加似乎還能支配結界內的活與殺,『握有生殺予奪的權力』。
學生們的士氣再度高昂起來,不落人後地奮勇衝出講堂。
等到那些人都出發後,夏露周圍剩下熟悉的面孔。
受命待在司令部的芙蕾、洛基與海賽爾。另外還有魏茨澤克姊妹。雙胞胎各自帶著完全武裝的騎士,悠哉地指著窗外。
「那是鯨魚嗎~?」「是鱷魚吧?」「應該是海參呢!」
她們鬥嘴爭執著這樣的事情,意外地一點都沒有緊張感。
「但那個其實都是小小的蟲子呢。」「好噁心!」
「那是像蚊子或黑蠅的機械蟲,要是吸進去,肺就會被咬破喔。」
『呀哇──!』
夏露從兩人背後嚇唬她們,接著露出微笑問道:
「你們難道……願意幫忙我嗎?」
「總不能不做呢。」
「畢竟我們是大姊姊。而且我們可以飛到天上呀。」
回想起來,上次對抗銀薔薇的時候,這兩人也是陪在夏露身邊。
「你的朋友嗎?」
聽到埃德