１
『簡而言之──就是各位不承認我，是嗎？』
艾德蒙失望的聲音化為餘音回蕩著。
從迴音聽起來，他恐怕是在一座像聖堂的大廳。同席人數不多，聲音聽起來很清楚。不過他並不是一個人。另外微微可以聽到衣服或頭髮摩擦的聲音。
艾德蒙繼續著他用詞誇張的發言。
『各位偉大的同志前輩們，稀世的大魔女金薔薇大人有說過，我就是她的繼承人。換言之，現在我就是新任的金薔薇。這當中應該沒有什麼問題吧？』
『沒有人能夠作證呀，傻兒子。』
聽到忽然傳來的女性聲音，雷真當場感到錯愕。
那柔和濕潤的聲音，雷真曾經有聽過。雖然並不是當面聽過她講話，但透過這個錄音媒體傳出來的聲音，就跟透過機械人偶聽到的一樣。
更何況，那女性稱呼艾德蒙為『傻兒子』。一定就是銀薔薇葛洛麗雅不會錯。
她不是應該已經失勢，被政府抓起來了嗎？雷真在無意識中停住呼吸，將所有注意力都放到聽覺上，試圖理解對話的內容。
『哎呀呀，繼母大人的腦袋也真是硬。您就是因為那樣才會被我搶先在前的──各位請看，這枚印章就是最好的證據，可以證明我的繼承權啊。』
『是沒錯。但前提是阿斯特麗德並非你殺掉的。』
艾德蒙乾笑一聲。
『豈敢。我至今依然深深敬愛著金薔薇大人啊。』
『句句笑話！』
另一位魔女用明顯帶有怒氣的聲音說道：
『你說那個臭老太婆被區區一名學生打敗了？簡直可笑……她可是像亡魂一樣掐也掐不死的老太婆喔？』
『您說得有理，但說是區區一名學生也太過分了。我的雷真可是上等貨，至少腦袋機靈到有辦法破壞那個〈完美之獸〉（Bahamūt）。』
『……既然如此，你就讓我聽聽看那臭老太婆的遺言吧。你總有記錄下來吧？』
『很可惜我當時身上並沒有帶錄音用的魔具。實在深感遺憾。』
那絕對是騙人的。雷真不禁這麼想。明明像這場對談就有被偷錄下來啊。
魔女們大概也是感覺到艾德蒙在說謊。銀薔薇語氣嚴厲地說道：
『虧你能厚顏無恥地說出這些話。傻兒子，你還是快拿出確切的證據比較好。』
『那是不可能的。那樣的東西只存在於金薔薇大人和我之間的信賴中。』
『那你就去想辦法找出來吧。現在馬上離開圓桌，我們還要商討關於吾等師團的將來。也就是那女人擁有的薔薇株五十萬──將近全體師團三分之一軍力的重大決議權該如何分配呀。』
『既然如此，我有個再適合不過的解決方法喔。』
對於艾德蒙這句出乎預料的發言，雷真猜到薔薇們一定都紛紛抬起了頭。
『究竟要由誰繼承金薔薇大人的意志，何不用夜會做出一個了斷？』
艾德蒙停頓好一段時間，儘可能讓薔薇們留下深刻的印象後，繼續說道：
『就來賭賭看誰能夠當上魔王吧。誠如各位所知，教父的預見有說過──神性機巧將會誕生於魔王的御座旁。』
雖然這當中參雜了一些獨自的解釋，不過大致上跟硝子的推測是一樣的。
『在座的各位早就已經將自己的棋子放入夜會中了。只要那棋子成為魔王，便能夠得到神性機巧。既然如此，就順便把賽特家的財產也當成賭注吧。』
換言之，就是贏家能夠同時獲得〈金薔薇之席〉與〈神性機巧〉的意思。
艾德蒙愉快又饒舌地說著：
『我與各位相比還是個年輕小夥子，但正因如此，我希望自己能帶著敬意服侍各位。當我成為金薔薇的那天──繼母大人，我就用上賽特家的戰力與身為英國國王的權威，幫助您脫離現在的困境吧。』
『──』
『紫薔薇大人，我與您比誰都想要的那個男人攀了不少關係。只要您贊成我就任，我也會為您出一份力的。』
『哼！』一聲嗤之以鼻的聲音傳來。
那樣的對待方式，莫名刺激著雷真的神經：
我……知道這個人。以前……我曾經也有像這樣被對待過。
『我雖然沒有說服灰薔薇大人的材料，但唯獨忠誠心是絕對不缺的。』
『真是有趣的玩笑呀，黑太子。居然會從你的口中冒出「忠誠心」這種話。』
這似乎不是在諷刺，而是真的感到有趣的樣子。愉快的笑聲傳了出來。
『讓夜會成為薔薇的代理戰爭──你是這個意思吧？聽起來很有趣。我最喜歡有趣的事情了，而在這一點上，我和金薔薇可說是非常合得來。』
『那麼，灰薔薇大人贊成我的提議了？』
『傻兒子，現在這個時間點尚未把棋子安排好的人又該如何？』
銀薔薇開口發問。不知為何，雷真清楚猜到艾德蒙這時一定聳了聳肩膀。
『像那樣慢吞吞的傢伙，根本不配坐上金薔薇的席位不是嗎？』
黑薔薇、銀薔薇、紫薔薇與灰薔薇四個人都彷佛深感同意地發出竊笑──看來事情就這麼決定了。
至少有四名薔薇已經準備好自己的棋子。
雷真的胃像是裝了大石頭般變得沉重起來。在夜會中仍留在場上的人，除了馬格努斯以外，大家都像是自己的同伴。薔薇的藤蔓已經伸到他們身上了嗎……
『那麼，就讓遊戲開始吧。願荊棘之冠獻予偉大的魔女！』
隨著艾德蒙愉快的聲音，錄音就此結束了。
２
大家都閉口不語了好一段時間。
夜晚的中央食堂里一片昏暗，有點燈的只有這個角落。外面的寒氣透過玻璃牆毫不客氣地傳進屋內。
雷真、雪月花、伊歐內菈與伊凡圍著一張餐桌，目不轉睛地凝視著桌上的播放器。這台播放器是伊歐內菈臨時組裝起來的東西，一旁可以看到被拆掉零件的時鐘、電話、照明魔具等等凄慘的殘骸。
「紅茶涼掉了呢。」
伊凡的聲音，讓雷真總算回過神來。伊凡接著端起動都沒動過的茶杯……
「我去重泡一杯。」
「喔──喔喔，麻煩你了。」
大家都彷佛從定身咒中獲得了解放。雷真用力抱著頭，用緊張的聲音說道：
「看來……上次逃走的金薔薇，最後應該是被艾德蒙殺掉了。」
然後，艾德蒙企圖接任金薔薇的席位。
金薔薇擁有大量的手下，還有稱為〈黃金蘋果〉的破壞兵器與施展腐毒瘴氣的秘術。這些力量以及英國，眼看都將要被納入那隻狂犬的手中。
幸好──不知該不該這麼說──薔薇們似乎並不贊成這樣的決定。但是──
『我賭在你身上。』
剛才那句話湧上腦海，讓雷真陷入絕望的心情中。
忽然，他發現坐在一旁的伊歐內菈正全身發抖著。
「伊歐？你在擔心硝子小姐嗎？」
「當然，老師的事情我也很擔心。不過……」
硝子遭到襲擊──的疑案已經被協會知道了。而他們正以仍然倖存為前提在展開搜索行動。
「我現在擔心的是雷真同學呀。小艾米和小潔爾妲都不在學院──這樣戰力不足的狀況下，又知道結社已經掌握了夜會。」
在雷真不知情的時候，連同伴們都被捲入麻煩中了。
只要棋子當上魔王，背後的薔薇就能成為金薔薇的繼承人，並獲得神性機巧。
（該死……這是什麼展開……！）
明明雷真不想再讓夜夜戰鬥了。如果世上真有所謂的命運女神，想必她現在正捧腹大笑吧？
「會不會這全都是那傢伙的陰謀，實際上這段錄音只是在演戲……應該……不可能吧？」
伊歐內菈點點頭，伸手操縱播放裝置，讓錄音倒回去。
「我認為這應該不是演戲，而是真的錄音對話。那個瘋狂的國王陛下被問到阿斯特麗德是不是他殺的時候，不是害怕得一點都沒平常的樣子嗎？」
「害怕……你說那傢伙嗎？」
伊歐內菈似乎很確信的樣子。雷真感到更加不安。
「那麼，那些傢伙口中的『棋子』……也是真的了？」
「數目算起來也剛好呀。洛基同學和芙蕾同學、夏露同學、日輪同學、雷真同學、女帝同學總共五組人馬──