「──好，做好準備了。」
與看守者對戰後，過了一個小時。
祭壇房間的中央。
召喚坦納托斯的儀式結束後──庫魯米抬起頭。
「接下來，吾人會吟詠咒語，從此刻起，不管發生什麼事，都真的一點也不稀奇。各位……做好心理準備。」
「是。」
「知道！」
見我們點頭後──庫魯米閉上眼睛，靜靜地深呼吸。
然後，用一種像在說故事般的平靜嗓音，吟詠起古代語言的咒語。
──四周捲起和緩的輕風。
──腳下的魔法陣開始綻放淡淡的藍色光芒。
這幅光景，令我油然升起不可思議的興奮。
……這次召喚的準備工作，是我從未見過的高階水準。
使用占星術改寫魔法陣，讀取地脈，調整吟詠。
準備的觸媒也全是傳說等級的道具。
像可以牽引出強大幻覺的「妖精粉」、會奪走大量魔力的「聖灰」。
全拿去市場賣的話──搞不好可以賺得一年份的生活費。
能親眼見到如此儀式，我心中不合時宜地感到有些亢奮。
花了幾分鐘後……庫魯米結束咒語的吟詠。
接著，魔力流入魔法陣──
「……哦哦……」
──眩目的光芒，魔力的波動瀰漫開來。
無比驚人的強光與壓迫感，讓人連睜開眼睛都有困難。
過了幾秒鐘之後。
一切都平息了的魔法陣之上……
飄浮著「光霧」。
大小約等同於一名成年男子。
飄飄然，形狀不定的薄霧……
「……似乎成功了。」
庫魯米如釋重負地說。
她的白皙額頭浮現豆大的汗珠。
「成功……那麼這像霧的東西就是……」
「是。」
庫魯米點頭。
「──坦納托斯。」
「這就是坦納托斯──」
差點毀了世界，與普紐瑪並駕齊驅的存在……
而且有可能是導致這次怪物大出沒的精靈。
逐漸升起的緊張感，讓我忍不住倒抽一口氣。
「……好久不見，坦納托斯。」
庫魯米如此呼喚……
「──你們好啊，東洋的魔王庫魯米‧塞菲利斯、櫻花勇者露比‧梅爾庫里。」
「……？」
聲音直接在腦海中響起。
年輕的男性嗓音，制式化的口吻……
現在是坦納托斯在說話……？
這表示他能直接把話語送進旁人腦中……？
「距離上次與你們相見，已過了一千九百零六天。然後其他諸位，初次見面，我就是坦納托斯。」
「初、初次見面……」
坦納托斯……他的說話方式原來是這樣啊。該說是高雅還是有禮呢……
我還以為……既然是曾打算肅清人類的角色……應當會用更充滿憤恨、高高在上的方式說話。
這種處變不驚且單調的口吻，幾乎讓人以為是出自機械。
「坦納托斯，吾人有事想問你。」
打過招呼之後，庫魯米便進入正題。
「世界上正發生怪物大量出沒的現象。這是……你搞的把戲嗎？」
「是。」
坦納托斯毫不遲疑地回答。
「我改變了怪物的發生速度。」
「果然……」
庫魯米扶著額頭。
……原本就有八成確信，果然是這樣啊。
這次的事又是坦納托斯所為……
換句話說……十年前的事，如今再度上演──庫魯米的這個假說被證實了。
「坦納托斯，立刻恢複原本的發生速度。人類已經開始受到危害了，五年前，你不是答應要暫時觀察情形嗎？」
「這般要求並不妥當。」
「為什麼？」
「──因為五年前，你們所提出的條件沒有兌現。」
「……什麼意思。」
「我來說明。」
與此同時──
「──嗚哇！」
──祭壇房間開始出現劇烈震蕩。
嚴重的左右搖晃令人難以站穩。
低沉的地鳴響起，牆壁冒出裂痕……整個房間幾乎快要崩解……！
「你、你還好嗎？」
我不由自主地握住身旁露比的手。
「啊、是！還撐得住！」
露比點頭──就在下一個瞬間。
──乓！
隨著轟然巨響──祭壇房間四周的牆壁都垮掉。
房間內部與我們暴露在外頭。
與此同時──畫了魔法陣的地板開始朝著天空往上升。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「老、老師……！」
露比緊緊握住我的手並且大喊：
「──我們在飛！我們跟著房間一起飛起來了！」
露比說得沒錯，祭壇房間開始遠離魔王城，筆直地朝正上方飛去。
而且──速度還相當快。
露比的長髮在狂風中亂舞。
從房間角落戰戰兢兢地往下看……只見魔王城一轉眼就變得渺小，遠方的山脊清晰可見。
「咦……」
我忍不住用力回握露比的手。
這究竟是發生了什麼事……
我們……接下來會變成怎樣……？
「──露比‧梅爾庫里與庫魯米‧塞菲利斯，你們在五年前的戰役後發誓，會提升人類使用的魔法品質，減輕對精靈的負擔。」
當我們離地表有段距離之後，坦納托斯才接著繼續說明：
「而你們也遵照誓言，庫魯米‧塞菲利斯創造出魔導書；露比‧梅爾庫里成為編輯，試著提升魔法的品質。」
「沒有錯！」
庫魯米揚聲回答。
「我們這五年來並不是在袖手旁觀！魔法的品質的確一點一點地在改善！」
然而──
「如今跟五年前比起來，精靈的負擔並沒有減輕。」
坦納托斯直截了當地控訴：
「我承認，自魔導書誕生以來，魔法的品質提升了。魔法結構的出錯頻率、精靈對各魔法規模的平均負荷量都逐漸獲得改善。然而精靈整體的負荷量並沒有減少，反而持續在增加。裡頭的原因很簡單，那就是魔法的總使用量增加了。」
「……總使用量增加？」
「是。現在全世界的魔法使用量跟魔導書普及前比起來，增加了七點一一倍。這可是魔法誕生以來最大的數字。」
……的確，這說法我並不陌生。
魔導書的普及帶動了世間使用的魔法量，促使其爆發性大增。
「如我先前所說，魔法的平均品質在提升。然而，做法勉強的魔法、給精靈的過度負擔、耗損世界的魔法數量也比以前多出數倍。結果，精靈的損耗速度便比以往加快。」
坦納托斯說明至此時──持續上升的祭壇房間剛好穿過雲端。
「……嗚哇啊……」
看到眼前這片光景──我不覺叫了出來。
無垠無際的藍天。
眼下是連綿無盡的白色雲海，頭頂是毫無遮掩的太陽正傲然地綻放光輝。
遠處可見廣大陸地的海岸線，和彼端的地平線。
「我就讓你們看看過度利用精靈的地點。」
話音一落──往下俯瞰，地表多了無數個閃爍的「紅點」。
數量奇多，簡直就像地上也有繁星在明明滅滅一樣。
「這就是目前確認到過度利用精靈的地點。優質魔法的使用頻率高於以往，可正如眼前所見，高負荷的魔法也頻頻被使用。」
「……真的……假的……」
我不禁感到一陣暈眩。
「有這麼多……」
魔法的品質確實改善了。
就我自己的體認，魔導書的水準每天都在提升。
只不過──就在變得愈來愈方便之下。
在使用者增多之下……