「怎……怎麼了？是什麼壞消息嗎？」
庫魯米來訪後的朱比特出版社會議室中。
露比大概是察覺到空氣中飄浮著不尋常的氣息……她不自然地問。
聽到她的發問，庫魯米先是淺淺一笑才說：
「我想想……用老套一點的說法是，有好消息也有壞消息吧。你們想先聽哪一個？」
……哦哦……
這不就完全暗示著「壞消息」是會致命的那種嗎……
而好消息甚至根本不足以讓人鬆一口氣等等……
「嗯……那麼請先說好消息。」
「好，真像露比會做的選擇。」
微笑之後──她簡明扼要地只說：
「──這次發現得早。」
「……什麼意思？」
「……那麼就來說說『壞消息』吧。」
庫魯米在離她最近的椅子坐下──開始說明：
「你們應當也知道近來世界各地發生了怪物大量出沒的異象吧？無脈絡可循，也沒有一定的法則，怪物就這麼突然冒出來。」
「嗯，那是當然……這次的新書也是為了對此有所應變而寫的……」
「其實早在不久前，吾人就觀察到這件事的徵兆，嗯，大約就從一年前開始。」
一年前左右……
比起我以魔導書作家的身分出道，還要稍早之前啊……
「吾人成為魔王之前，也就是還在東洋當魔法師的那時候起，吾人便研究、監視著怪物出沒地點的動向，認為其中說不定可以找到什麼法則來窺探神的意志。在吾人不當魔王，開始改寫魔導書之後也一樣，每天都會持續確認、統計世界各地的檔案。」
「是、是這樣啊……」
這個人在我們毫不知情的時候做了這些啊……
看她老是來玩，我還誤會她是不是很閑……對不起……
「可是……就在一年前左右，零零星星地觀察到出沒數量不自然地增加。不知為何，有好幾處的出沒地點，其發生速度過去明明始終維持安定，那時卻突然大幅升高。露比你難道沒有遇到類似的例子嗎？」
「……啊，這麼說來，自老師出道以來，好像的確有許多數量大增的怪物，像水蜥龍和蛇尾雞領主等等……我記得以前似乎很少這樣……」
「正是如此，其實小規模的出沒數量增多已在各式各樣的地方發生。然後……就在最近，發生速度又爆炸性地加快，這次……嚴重到開始危及人類居住的地方了。」
……慢慢地，我開始有股不祥的預感。
庫魯米持續進行的研究。
以及從結果掌握到怪物發生速度不自然加快……
這樣的發展有些似曾相識。
儘可能希望自己不要料中的最糟糕的「猜想」。
露比或許也是一樣的心意，她的神色開始出現焦急。
接著……短暫沉默之後。
庫魯米輕吸一口氣。
「……這有可能跟十年前的情況一樣。」
她冷不防地這麼說。
「有可能跟『塔納托斯』第一次對人類進行攻擊的那時候一樣。」
不祥的預感實現了──寒意竄過我的脊樑。
──十年前。
當露比還是個住在王都的平凡少女；庫魯米仍是東洋的天才少女魔法師時。
──那是這世界還沒有魔導書，魔法都靠口頭傳承的時代。
據說當時的魔法玉石不分，有的已被長年累月洗鍊過，卻也有許多迫使精靈增加負擔的荒唐內容。
使用魔法時所呼喚的精靈乃是貫通這世間天理的超自然存在。
適當使用，可以獲得強大的力量……過度消耗，也就等於是在加重世界本身的負擔。
然而，當時的魔法師對於這種事漠不關心，沒有加以三思就驅動精靈的力量。
而濫用程度……幾乎就要摧毀了世界整體的平衡。
其結果──
近乎神之存在的太古精靈「塔納托斯」──為了肅清人類，急遽地加快怪物的發生速度。
人類遭受了天譴。
世界到處都是怪物，好幾個國家就此滅亡。
人口大減，甚至還傳出可能絕種的流言。
最後這個悲劇就在「櫻花勇者」露比‧梅爾庫里，與「魔王」庫魯米‧塞菲利斯大顯身手之下，終於畫下句點……然而當時的恐懼至今依然深深地烙印在人們的記憶當中。
……意思是如今又再次發生那樣的狀況嗎……？
「……沒有其他的可能嗎？」
我抱著一絲希望，詢問庫魯米。
「縱然怪物正大量出沒，也不代表坦納托斯一定牽涉其中吧？」
「當然，這點確實是如此。怪物的發生速度時常變動，構造與周期完全沒有被解開。」
庫魯米很乾脆地贊同。
「不過，這是五年前坦納托斯的侵略結束後，第一次發生這樣的失衡。所以很難忽視那傢伙牽涉其中的可能性吧。所以……吾人就非得確認不可了，必須去向坦納托斯本人確認這點。」
「那麼庫魯咪……」
先前一直保持沉默的露比沉重地開口。
「……你要去魔王城嗎？」
「沒錯，打算馬上就動身。」
庫魯米嚴肅地點頭表示。
然而……我無法跟上話題。
魔王城……？
我雖然知道有這麼一個地方，卻不懂為何現在得去那裡……？
「……對了，得跟亞吉羅說明呢。要召喚坦納托斯，一定得使用『召喚門』，那是精靈界與這個世界相連的一扇『門』。而這世上能夠打開召喚門的──唯有位於現今魔王城最上層的祭壇。真正說起來，是吾人挖鑿了七年前首度成功打開召喚門的那座山，才建造出魔王城。」
「原來如此，是這個樣子啊……」
坦納托斯開始肅清不久──東洋魔法師庫魯米‧塞菲利斯便佯裝自己受其想法感召，迎合討好坦納托斯，進而得到怪物的指揮權與魔王寶座。
她試圖藉此控制住那些無法無天四處作亂的怪物，稍微減輕人類受到的傷害。
……原來當時為了談判而開啟召喚門，隨後被魔王庫魯米‧塞菲利斯當作住處的地方就是魔王城啊……
「而吾人這次之所以來此處……」
庫魯米從椅子上站起來。
「想請你們──與吾人一同前往魔王城。誰也不知道會發生什麼事，吾人想準備好戰力全力迎戰。」
……這個人居然會這麼說。
庫魯米是相當有自信的人。
她很清楚自己是最強的魔法師，也很引以為傲。
這樣的她……居然會要求旁人同行。
而且……我也很意外自己竟然列名於她希望的同行者當中。
說穿了，我的戰鬥力根本連她們兩人的邊都構不上，視情況，說不定還會成為絆腳石。
明明如此，她為何還要我隨她而去呢……
「……等、等等，庫魯米。」
大概是無法釐清眼前的狀況吧，露比手撐著頭。
「呃……首先是我當然會去，因為有可能是那時候的戰事的延續吧？既然這樣，我絕對也要參加。」
──露比很理所當然地表示。
她平時是一位編輯，舉手投足都充滿朝氣與活力──可一旦事情緊急，她也能毫不遲疑地投身戰場。露比‧梅爾庫里就是這樣的女孩。
「可是……」
露比抬起臉，以極度不安的神情詢問庫魯米。
「魔王城……你也想帶老師去？並非就我們兩個人？」
「是啊，只要他本人願意，吾人便想這麼做。」
「但是……我會擔心啊。因為坦納托斯可能會進行攻擊吧？這次又不是為了要執筆魔導書……身為責任編輯，我不可以讓作家遭受危險……」
……是啊。
我明白露比為何會這麼說。
這女孩一直以來都是以我的安危為優先。
連庫魯米都要慎重的地方，她怎麼可能願意帶我去呢。
「露比，吾人也很明白你的心情。」
庫魯米點頭表示認同。
「老實說，單純就戰鬥力而言，亞吉羅比咱們差得遠了，受傷的可能性最高。」