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由於我經常不去上課，一到考試，就發自己幾乎什麼都不會。其他人很快就作答完畢回家，我卻獨自一人好像燙熟的章魚般臉紅懊惱，真是痛苦萬分。其中最痛苦的莫過於朗讀課本的考試。我都是最後一個被點名到老師的書桌前朗讀課本，老師要我朗讀蔚山籠城*的章節。我連「蔚山」這兩個字都不曾看過，所以根本念不出半個字，只好悶不吭聲地站在那裡。老師沒辦法，只好一個字一個字地教我朗讀，但我只看到加藤清正被明軍包圍的插圖，完全無法理解這到底是什麼故事。老師還是很有耐性地說：
「那就讀到哪兒算哪兒吧。」
[*註：指1597年朝鮮聯合明軍對抗倭軍的蔚山之役。]
說完便把課本扔到我面前。我無所畏懼地回答：
「我什麼也讀不出來。」
考試結束後，我的座位仍然沒變。當時我認為自己的座位在最前排，代表我就是第一名。雖然掛在教室里的名牌，我是最後一個；老師點名時，我也是最後一個。我的學習能力確實很差，不過這些事實絲毫沒有動搖我自認是班上第一名的念頭。縱使黏在自己喜歡的老師旁邊也不會被罵，這不就代表我是第一名嗎？我從來不曾受頒獎狀，但回家後每每自誇是第一名，家人總是笑著稱讚我：「了不起，了不起。」在這種情況下，我怎不會自我感覺良好呢？
學期快結束的某一天，我家隔壁有人搬來了。我家和隔壁之間只有屋後的旱田和杉樹籬而已，所以可以自由來往。我在屋後偷偷看新鄰居的時候，恰巧有一個看起來跟我同年齡的女孩走到杉樹籬邊，看到我的瞬間立刻躲到杉樹籬後方，透過籬笆間隙悄悄窺視我。不久，她從杉樹籬後方走出來，看我一眼，我也看她一眼，然後又若無其事地各自轉到另一邊。如此重複幾次後，我發現她的身子瘦小，看起來好像有什麼疾病，不知不覺就喜歡上她了。當我們四目相對時，她先微笑，我也跟著微笑。她好像把臉轉過去般，以單腳旋轉一下，我也跟著旋轉一下。她輕盈地跳起來，我也跟著輕盈地跳起來。然後她又跳起來，我也再度跳起來。如此多次的跳動後，我竟離開扁桃樹，她則離開杉樹籬，彼此越靠越近，近到可以交談的瞬間，傳來她的家人的呼喚聲。
「小姐，吃飯了！」
她答應一聲：
「知道了。」
便急忙跑走。我覺得很可惜，回家匆匆吃個飯，又跑到那裡去，看到她已經在那裡等我，並且和善地對我說：
「我們一起玩吧！」
說完走到我身邊。原本我以為可能還要再跳個五六次才會成為朋友，沒想到這麼快，所以就臉紅了。不過，我答應道：
「好啊！」
便也靠近她。她不再害羞，以活潑的聲調問：
「你今年幾歲？」
我回答：
「九歲。」
「我也是九歲。」
她笑了笑，又說道：
「不過，因為生日是在過年的時候。所以是『年頭小孩兒』。」
我問她：
「你叫什麼名字？」
她爽快地回答：
「阿蕙。」
我們互通姓名，寒暄之後，阿蕙說：
「我快要上學了，我們應該是同一所學校吧！」
我聽了很開心，就告訴阿蕙我們學校有多好、德育課有多好玩、班主任有多和善等，希望阿蕙喜歡我們的學校。阿蕙是一個好勝、善於交際的孩子，她有一雙大眼睛，頭髮烏溜溜的，光滑而蒼白的臉頰上浮現美麗的血管。因為她的個性活潑又早熟，所以對於我這個膽小又傻乎乎的「年尾小孩」而言，如同女王君臨，不過我很滿足這種情勢，也下定決心要服從新女王的指揮。
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有一天，我看見阿蕙的祖母帶她來學校，便好像發現新大陸般興奮。隔天起，阿蕙就背著書包和我走進同一間教室。因為她是新同學，老師叫她坐在最前排，跟我坐在一起，這讓我無法專心上課，總忍不住斜眼偷看她，可是她很認真地垂著頭一動也不動。下課時，因為她還不認識其他同學，所以都一個人發獃。其實我很想和她搭訕，但因為怕被別人開玩笑，所以不敢跟她說話。我想她應該了解我的心情，也不跟我說話而裝作若無其事的樣子。如此胡思亂想一整天，好不容易挨到放學，回家路上我還在想回家後要跟她說這個、說那個。一到家，我立刻跑到屋後，她已經在那裡玩沙包了。
「阿蕙！」
我先招呼，並且急忙跑向她。但是她露出輕蔑的表情，說：
「我不想和最後一名的傢伙一起玩！」
說完就掉頭回家了。我感到非常沮喪，回家後把這件事告訴了大阿姨晚上，家人照例聚在飯廳的時候，聽家人說起，我才知道自己其實是班上的最後一名。儘管我依然堅持自己是第一名，但聽到最近老師對家人所說的話，我忍不住放聲大哭。老師說話的內容是這樣的：您家的孩子智力比較差，所以不能對他要求太多，他的學習成績很不理想，我實在無法讓他及格。請您要多幫他複習功課，好準備下一次的考試。至此，我才發現原來長久以來自己是班上的最後一名，突然感到很羞愧。我也才醒悟，因為老師認為我天生智能不足，所以無論缺課多少次，他都不計較；無論考試成績有多差，也從不責備我。我認為老師根本就看不起我，我也明白成為班上最後一名是可恥的事。一直以來，我都深信自己是第一名，所以也不想認真用功讀書。如果有人早點告訴我真相，我一定會好好複習功課，一定不會缺課。我覺得所有人都很可惡，心情非常激動，好幾次一想起這件事，忍不住就哭出來。大阿姨看到我這個樣子，也同情地邊哭邊安慰我：
「不要哭，不要哭。」
然後把我帶到卧室去了。
這件事之後，家人為我準備一張小書桌，要求我每天都要複習和預習功課。已經上過的科目要複習，大阿姨竭盡所能地幫我學習算盤、書法等，其他科目就由兩個姊姊來幫助我。雖然每天在教室都會碰到阿蕙，讓我感到心酸，也很不愉快。這件事之後，我不再缺課，每天都乖乖去上學，而阿蕙對我漠不關心，都跟其他同學一起玩。我覺得自己比同學差，所以變得很消極。對我來說，在家裡被家人要求複習和預習功課，更是痛苦。雖然很沒面子，可我實在無法理解老師上課的內容，好幾次都很氣餒而想放棄一切。但是家人為了鼓勵我，都會給我糖果、餅乾作為獎勵，讓我再接再厲繼續學習。每天這樣複習、預習，我終於漸漸開竅了，一句一句把課文背起來，一題一題解數學題目。我的知識急劇累積，信心也增強，開始對讀書產生了興趣，每天放學回家後，都自動自發坐在書桌前複習和預習功課。其實，如此做的主要動機還是期待被讚美。不久考試來臨，在下一學期時，我便考到第二名，阿蕙則是女生中的第五名。
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隨著我急劇變聰明，有如脫胎換骨般感到整個世界都變明亮，孱弱的身體也明顯好轉。無論參加什麼競賽，我都在前三名，包括相撲、奪旗等。日子就在平靜中度過，有一天，班上第一名的莊田搬家了，我接替他當班長。那時，我對阿蕙的羞愧與氣憤早已消失，所以很期待兩人之間那種好似一棵剛萌芽就枯萎的小草般的友情，能夠在春天的陽光下愉悅地恢複生機。看起來阿蕙好像也跟我有同樣的期待，我們只是在等待一個重修舊好的機會而已。
孩子的人際關係如同狗群之間的關係，一個強者就能夠壓倒其他人。莊田離開後，我成為當中的強者，便在同學們都很順從的狀況下大耍威風。不過，我深信自己是在這個年齡層的淘氣鬼中最善良的一個。
有一天，長平忽然被同學們排斥，大家嘲笑他是「猴臉少年、猴臉少年」，他氣得滿臉通紅地追趕那些同學，最後無可奈何，終於哭出來，一頭趴在課桌上。我看到這種情形，一馬當先衝進那群圍繞著長平嘲笑的同學當中，嚴厲告誡大家，從今天起不準再叫他猴臉少年。從此以後再也沒有人敢叫他猴臉少年。這是不過，那個岩橋依然愛欺負弱小，經常戲弄女生。有一天，老師照例帶大家到虎杖山去運動，他一個人跑進草叢裡，拚命摘那些有刺的果子。我心想他肯定又要惡作劇。不久他雙手捧著一大堆果子，眼神好像武智光秀般走出來。女生平常就很怕他，所以都不敢靠近，但很不幸有個女生恰巧走過他身旁，那就是阿蕙。只見他好像一頭找到獵物的野獸般，突然擋住阿蕙的去路，往她身上扔了兩三顆果子。阿蕙叫喊道：
「不要扔啦，不要扔啦！」
她邊以袖子遮住邊逃跑。但岩橋卻窮追不捨，繼續向她扔果子。阿蕙逃跑時不小心跌倒的瞬間，就放聲大哭了。我看到這種情形，立刻跑去撞倒得意揚揚的岩橋