1
對這座貧民窟的居民來說，「努力活過每一天」的意義，也許和凱文過去在戰場上朝夕相處的人們的看法一致。
這裡是當時光頭男子帶他造訪的那棟建築物，而凱文今天則是被帶到了最為富麗堂皇的一間房裡。他一邊聽著外頭傳來的喧囂，一邊這麼思考著。
那些喧囂包含了叫賣聲、孩童的嬉鬧聲，有時也混入了男人們粗鄙的怒喝聲。
雖然和戰場上的聲響有些不同，但凱文還是多少被激出了懷念的心情。
「不好意思啊，對方似乎會晚點到。」
光頭男子將葡萄酒倒入木杯這麼說道。看到凱文閉上眼睛聆聽喧鬧聲的模樣，光頭男子似乎以為他是等得不耐煩了。
「不要緊，大人物遲到是常有的事。」
自從上次的事件過後，凱文得到的待遇便好上許多。
滑過喉嚨的葡萄酒似乎只是酒精濃度較高的便宜貨。嘗起來口感苦澀，滋味說不上好，但反而讓凱文想起在戰場上喝酒的時光，勾起了他的鄉愁。
光頭男子似乎將凱文視為救命恩人，不僅將他帶到滿氣派的房間，還像這樣勸酒作陪。
雖說住處有遭到監視的可能，但若非派出一流高手，想抓住凱文這等強者的小辮子可是難如登天。況且，在掌握到重要的消息之前，凱文也沒有採取行動的打算。因此，凱文目前則是如魚得水般，在氣氛與戰場有些神似的貧民窟里過著愜意的生活。
而在經過光頭男子的斡旋後，決定在今天介紹工作給凱文。
凱文緩緩啜著木杯里的葡萄酒打發時間。這時，門口傳來了幾道敲門聲，一名看似光頭男子手下的男人走了進來，並在對光頭男子附耳說了幾句話之後，再次退出房間。
在男人離開房間的同時，光頭男子也轉頭望向凱文。
「看來對方蒞臨啦。」
接著，在看到踏入房內的初老男子時，凱文站起了身，拼了命壓抑內心的驚愕。
（我記得這個男人曾出現在德利亞村……）
「真是不好意思，讓兩位久等了。」
「我是凱文。」
「我是克勞斯。」
兩人握手致意後，初老男子請凱文就坐。而凱文在入座的同時，開始仔細觀察起這名自稱克勞斯的男子。
乍看之下，克勞斯是個嚴謹自持的人物。他挺直著背脊，穿著和貧民窟毫不搭軋的燕尾服，給人宛如貴族總管一般的形象。
而這樣的印象似乎是對的。克勞斯侍奉著某位貴族，並擔綱著近似總管的職務。
但凱文如果沒有記錯，這名男子曾在德利亞村統率著好像是沛特西亞軍的騎士們和山賊們。也就是說，他可能是讓雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國陷入緊張關係的那一方，而且恐怕是位居核心的重要人物。
（雖然有些出乎意料，但看來是釣到了超乎想像的大魚啊。）
「想不到克勞斯閣下居然親自蒞臨……」
看來，對光頭男子來說，對方也是超出他預期的大人物。
克勞斯像是在寒暄般，對光頭男子帶來的葡萄酒——這和剛才的便宜貨不一樣，是連貴族都很難喝到的高級名酒——品評幾句。而凱文一邊隨口附和，一邊若無其事地查探周遭的氣息。
房裡就只有凱文、克勞斯和扮演仲介角色的光頭男子。至於房間外頭，就凱文所知，目前並沒有任何人類的氣息。
（要直接在這裡壓制他們嗎——）
雖然不知道這個克勞斯是否和擄人案件有關，但身為帝國騎士，凱文不打算讓這個企圖惡化與沛特西亞之間關係的重要人物逍遙法外。
然而，凱文重新思考了一遍。
要壓制光頭男子相當容易。
只要施展「招雷」魔法，應該就能在他還來不及呼救前奪去意識。
讓他有所顧忌的，是在眼前細細品味著葡萄酒的克勞斯所發出的氣息。
凱文從克勞斯目前的氣息之中，判斷出他的強度只與一般騎士無異。當然，以凱文的身手來說，要打敗他可謂易如反掌。
只是直覺的判斷卻與他的解讀背道而馳。凱文腦中的警鈴大作，不斷警告他「這個人非常危險」。這是披著人皮的怪物——就凱文所知，眼前的人物與自己曾經交手過的勇者散發著類似的氣味。
「那麼，我聽說你被僱主解聘，正在尋找新的職場。」
克勞斯端正了姿勢，主動開了話題。
「是的。說來慚愧，我待在之前隸屬的傭兵團的時候，和上司的價值觀有些不合，最後我忍無可忍把他打了一頓，於是便落得被踢出傭兵團的下場。然後呢，我就開始四處打探，看有沒有哪位金主願意以重金聘用我的身手。」
克勞斯聽到凱文如此回應，隨即向光頭男子瞥了一眼。
「關於你的實力，我已經向那一位打聽過了。」
「真是感激不盡。」
凱文側眼看去，只見光頭男子挺起胸膛，像是在說「我可是有好好遵守約定喔」似的，讓凱文露出了苦笑。
「那事不宜遲，讓我們開始討論正題吧。我等在追尋的人才是——」
「既然都來到這裡了，代表像是閣下這般人物所追尋的人才應屬小眾。而想必我正是您所尋求的人才吧。」
「原來如此。呵，呵呵……這還真是可靠呀。」
雖然克勞斯話說到一半就被凱文打斷，但他卻沒有展現不悅的神色，反而是露出看似愉快的笑容。接著，他眯細了眼睛，端正了坐姿。
「好吧，我就僱用你了。」
「真是謝謝您。話又說回來，閣下居然會大量僱用像我這種被正規公會踢出來的問題人物作為戰力，真想問問我的飼主究竟是何方神聖呢。」
目前雷姆路西爾帝國和沛特西亞王國的邊境局勢相當火爆，因此傭兵公會也正在招募人才。
即使不特地往貧民窟跑，理當也能用正常手段徵召到人手才對。
不過，凱文隨即低下頭，收回了剛才說的話。這是因為他察覺克勞斯散發出來的氣氛，似乎變得僵硬了幾分。
「真是非常抱歉。不深入追問才是明哲保身之道，對吧？」
由於凱文迅速地道了歉，克勞斯纏繞全身的詭譎氣息也在轉瞬間散去。
「嗯，無妨。正如你所言，若是打算招募私人軍隊加強領地的防衛，憑藉傭兵公會的管道尋覓正當人才才是省事之道。至於我方不這麼做，也難免會勾起你的戒心。」
「也就是說……？」
「我們尋求的並非從正當管道招來的傭兵，而是像你這種具備實力，又願意拿錢閉嘴默默幹活的人才。」
克勞斯的語調平淡，雙眼卻直盯著飢文。那既像是在測試，同時也像是在觀察。凱文露出一絲輕笑，伸出了手說道：
「好啊。畢竟我只要有地方可以揮劍和有錢可拿，就心滿意足了。」
2
昨晚似乎下過雨。
一大清早，在維恩為了平日的鍛煉而起床的時候，雨雖然已經停了，天空卻還是布滿了厚重的烏雲。
騎士學校男生宿舍的中庭並沒有鋪設石板地，就只是壓實土壤而已。維恩一邊避開地上的水窪，一邊舒展筋骨。過沒多久，蕾媞西亞也來了。
「早安。」
「早安，大哥哥。」
在互相道早之後，兩人便開始對練。
這是一如往常的早晨。
在結束訓練後，兩人便會去宿舍的餐廳吃早餐，接著維恩就會前往王宮報到，不過——
「兩位早安。」
「咦？珂妮莉亞？」
在兩人鍛煉告一段落之際，珂妮莉亞在一名近衛騎士的護衛下現身了。
「打擾到你們了嗎？」
「不，我們剛好結束練習，所以不要緊。」
維恩從蕾媞西亞手中接過擦汗用的毛巾，迅速擦去了汗水。
「大哥哥，我去沖個澡喔。」
「好。」
蕾媞西亞揮了揮手，隨即朝著自己的房間走去。
近衛騎士迅速地行了一禮。他雖然是個看起來年近三十的大男人，但一見到蕾媞西亞，臉上還是浮現了緊張和憧憬的神色。
維恩在擦完汗後，先是獲得了珂妮莉亞的許可，接著他回到宿舍的房裡打理儀容，並再次回到中庭。然後，維恩向在珂妮莉亞身旁待命的近衛騎士行了一禮。
這個動作，代表身為珂妮莉亞專屬隨扈的維恩要接手護