1
這裡是雷姆路西爾帝國國境一帶的山腰地區——沿著偏離主街道的偏僻小徑前行後所抵達的地方。
那裡有處砍光樹木後開闢出來的開闊地。
地上生著雜草，而在看似荒廢的廣場上，則建有幾間粗陋的長屋。
不過，若以村莊觀之，這附近卻是看不見田地，別說是農具了，就連家畜都看不見一頭。而理當在村中隨處可見的小孩和老人，在這裡也是一個也看不見。
況且，說是長屋，那些屋子都建得極為粗陋，用小木屋稱之亦不為過。
只是，這邊還是看得出有人生活的痕迹。
這裡曾是洗劫旅人、商人和村落，從中獲取溫飽的人們所住的聚落——也就是某個盜賊團的根據地。
這裡的住人，有些是在原先居住的城鎮犯了罪而無法居住下去的人，有些是因為借錢等原因導致破產之人，有些則是逃兵——總之，就是一群走投無路的人。
他們每天的「工作」，就是侵襲附近疏於防備的村落，或是掠奪行經大道的商隊。這個聚落由粗鄙的男人所構成，他們肆意享用這些搶來的物資，過著今朝有酒今朝醉的生活。
然而，原本住在此地的盜賊團成員們現在全都遭到繳械，並被分批關到各個簡陋的小屋中。而取代盜賊團守在小屋周遭的，則是目光炯炯、不會漏看一絲異狀的男人們。他們身著款式統一的鎧甲，腰上配戴著長劍，手上則握著長槍。
這些男人們聽從幾名穿著精良盔甲，看似指揮官的人們的指令，以一絲不苟的態度行動，怎麼看都是受過訓練的士兵。
而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建築物中，則有著五名男子。
其中一名男子坐在椅子上，雙手被綁在背後，其他四人則像是包圍他般站在四周——其中一人是個舉止優雅的初老男人，而其他三人則看似護衛，身上穿著宛如騎士的裝備。
「可惡……你們這些混帳，老子絕對饒不了你們。」
即使遭到綁縛，男子還是怒目瞪視著包圍住他的男人們。
這名男子是這個盜賊團的頭目。
他不愧是率領五十人手下的盜賊頭目，即使被綁在椅子上，還是散發著強大的魄力。個性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕會嚇得顫抖並奪門而出吧。
然而，看似護衛的騎士們卻是不為所動。初老男子也是面不改色，只是俯視著盜賊頭目。
「哦，都被逼入絕境了，居然還不打算求饒，還真是膽識過人啊。不過，還請你不要忘記，只要我們有心，是可以立刻殺掉你那些可愛的手下。」
「媽的！」
頭目臉色一歪，將視線從初老男子身上撇開。
他說的沒錯。
只要他們有心，這個盜賊團早在他們襲擊的時候就被殺個精光了。然而，這群人卻刻意手下留情，只是將他們生擒起來而已。
這代表這些人認為這個盜賊團還有利用價值。
因此他們未下殺手，只是癱瘓武力而已。
盜賊團的人們知道自己做的不是什麼正經的勾當，因此他們從未怠忽警戒。然而，他們仍舊遭受到這群人的奇襲，沒能做出像樣的抵抗就遭到鎮壓了。
從奇襲的巧妙手腕來看，對方的能力肯定在自己之上，現在應該乖乖聽話才是上策——盜賊頭目在理出思緒後，便壓抑怒氣開口說道：
「……所以，你打算要我們做什麼？」
「哦，雖說是盜賊團，但你真不愧是頭目。我就直說了——你們願不願意成為我們的棋子？」
「……在這種狀況下，我除了『遵命』還能有什麼回答？所以呢，我們要襲擊的對象是誰？是要殺掉某位貴族的心腹嗎？還是要擄走哪位要人？」
「你的判斷相當明智。」
初老男子點點頭，對頭目列出了幾個地名和人名。
聞言，頭目張開了嘴合不起來，眼睛也睜得老大。
「喂、喂，你認真的？這規模好像有點太大了啊？你們是打算引發戰爭嗎？」
「嗯，大概就是這樣沒錯。」
「那麼……我們應該能拿到一些好處吧？」
「在這種狀況下，你還想拿到比性命更寶貴的好處嗎？——我是很想這麼說啦，不過，提供一些報酬的話，你們也會比較有幹勁吧？」
「……好啊，我干。可以用我們的做法去搞吧？」
「可以。應該說，這對我們來說也比較方便。還有，我們也有其他的協助者，他們和你們也是同行喔。」
「……原來如此。」
（這說不定是個不錯的機會。）
頭目陷入沉思。他接連招募到不少手下，將盜賊團的規模擴張得相當大，因此，他們遲早會遭受攻擊吧。襲擊者可能是鄰近領主的軍隊、村莊僱用的傭兵團，又或是由冒險者們組成的討伐隊伍。
若能趁機大撈一筆，頭目就打算歸順在這些人的旗下。而且，這個初老男子的背後，似乎有著不得了的人物撐腰。在這個形同死路的狀態下，似乎有賭一把的價值。
「那先把我的繩子解開吧。接著我們再來聊聊細節該怎麼處理。」
初老男子聽了點點頭，使了個眼色，要站在頭目後方看守的男子解開繩索。
2
「喂——維恩——」
結束准騎士任務——其實就只是幫正騎士們打雜——的洛克，在這時看到了百無聊賴地一個人呆站的維恩，向他搭了話。
維恩聽到這聲呼喚，登時迅速轉過了身子。
看到揮著手的洛克，維恩明顯鬆了口氣，露出安心的表情。
「你做完工作啦？」
「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亞小姐沒和你在一起啊？」
「珂妮莉亞大人的侍女來了一趟，先把她帶走了。侍女說會請別人過來帶我……」
「那還是乖乖等候比較好啊。要是隨便亂跑，說不定會誤闖不該入內的地方呢。」
「就是說啊。我還是第一次來到皇宮，一直靜不下來。」
維恩有些忐忑地環顧四周。
眼前是鋪了柔軟紅地毯的皇宮走廊。
維恩、蕾媞西亞和洛克三人受到珂妮莉亞邀請，來到這裡參加茶會。
由於騎士學校休校，在結束「候鳥之宿木亭」的工作之後沒有特別安排的維恩和蕾媞西亞便聯袂拜訪皇宮。然而，卻只有蕾媞西亞一個人先被珂妮莉亞的侍女帶走了。
維恩則是被孤伶伶地留了下來。在和蕾媞西亞在一起的時候明明就沒放在心上，但一個人等待時，維恩還是多少感到有些害怕。
在各處站崗的宮廷騎士們都對他投以視線，讓他怎麼樣都沒辦法安心。
該不會是想把我當成可疑分子帶走吧？
這樣的念頭在他腦海中浮現。
但實際上，維恩身為勇者之師的消息已經傳了開來，這些騎士們只是因為見到了傳聞中的人物，因而對他多看幾眼而已。
「不過啊，分明是被皇女殿下邀來喝茶，卻還穿著騎士學校的制服跑進皇宮的，恐怕也只有你了吧，維恩。」
「我又沒有其他能換的衣服。要是有的話，早就在上次的宴會裡面穿著出席了。」
「我不是說過我可以幫你嗎？看是要借你還是想個辦法都可以啊。」
「我要是穿了那種好衣服，可就是金玉其外，敗絮其內了。洛克，你現在穿的是准騎士的制服嗎？」
「是啊。所以和正騎士不一樣，上面沒有徽章。說穿了，准騎士也就只是打雜的而已啦。」
「但我還是很羨慕啊，真厲害。」
（你白痴啊！）
洛克在內心為好友的說法感到愕然。
（真正厲害的並不是身分或是外在的打扮，而是身為毫無權力的一介平民，居然受邀進入皇宮的你啊！若不是上級貴族，一般的貴族可是不會被邀入皇宮的耶！你這個大木頭！給我察覺到這一點啊！）
維恩露出真心感到羨慕的神色看著洛克的制服。
對於自己有多厲害一事毫無自覺的朋友，洛克只能苦笑以對。
「宮廷騎士們從剛才一直盯著我瞧，我一直很在意……」
「要是覺得我們是可疑分子，他們早就逮捕我們了。別在意啦。」
雖然維恩還是一副放心不下的樣子，但站在他們附近的宮廷騎士這時挪開了視線。
「宮廷騎士啊……」
這是從中央騎士團中精挑細選的菁英組成的