勇者消滅魔王，成為傳說，
成為後代傳頌的故事。
然而，其背後也有著未提及的故事。
那就是關於勇者的誕生。
少年與少女相遇時——勇者的傳說於焉展開。
人們謠傳——那位少年正是勇者之師。
是教導打倒魔王的「劍之神姬」舞劍之人。
現在，在此——
成為勇者之師的少年，他的故事即將揭開序幕。
The Master of The Btave
Written by Yo Mitsuoka
Illustration by ic
－－－－－－－
帝國曆二七五年。
位在阿魯法納大陸西部的大國——雷姆路西爾帝國。
面向其帝都西姆路克的大街之處，有一間以行商者與冒險者之類的莽夫為主要客群的小旅館「候鳥之宿木亭」。
那是一間一樓兼作酒吧的平凡旅館。
那裡有一名五歲小男孩維恩·伯德，雙眼正閃爍著光芒，隔著面向大街的窗戶看著外頭。
「哇～～好帥氣啊～～」
身穿閃著銀白光輝的鎧甲，腰際配戴著鋼鐵的長劍，背上背著的也是鋼鐵的盾牌，胸前則刻印著代表帝國騎士團徽章的雙頭獅標誌。
雖然年紀尚幼的維恩不知道，不過騎士們是在征伐了大量出沒在國境附近森林的魔物群之後甫歸來。為了看一眼那些從凱旋門返回帝都的騎士英姿，大街的兩側成列站著許多市民。
「候鳥之宿木亭」前當然也不例外，窗外亦聚集了人群，維恩透過人群間隙，勉強窺見騎士們的英姿。
「維恩！別偷懶！」
這麼怒吼的是這間旅館的女主人漢娜。
維恩一回過頭，只見漢娜停下記帳的手，正瞪視著他。
「對、對不起。」
從攀登上的那張牢固是唯一優點的桌子下來，維恩便繼續擦拭攤在眼前的叉子與湯匙。他用布仔細地擦拭那些因長期使用而失去光澤的餐具。
「擦完之後去打水！今天也忙得要死，可別偷懶呀，你這個吃閑飯的！」
維恩是個孤兒。
行商的雙親在將維恩託付給好友，也就是這間旅館主人的那趟旅行途中，遭土匪襲擊而辭世。在當今這個時代，這種事不足為奇。
雖然成了孤兒，但幸好在他的雙親出發前，已經支付旅館相當金額的費用，且正因為無法將好友年僅五歲的孩子趕走，維恩才得以留在旅館工作。
話雖如此，維恩完全未受厚待。
和以客人身分住在旅館時相比，旅館老闆的妻子漢娜態度驟變，恣意使喚維恩做事。
在守財奴的漢娜眼中，尚不具勞動力的五歲小孩，不過是個會增加如伙食等各種支出的吃閑飯之人。但即使如此還是沒有將他趕出旅館，或許已經算是不錯的了。
因為變成孤兒而失去性命的孩童相當多，也有被奴隸販子賣掉的小孩。
維恩目前的狀況，或許在旁人眼中就等同奴隸一般，但儘管只是戔戔之數，這間旅館的老闆至少還是會支付維恩薪水。
「漢娜阿姨。」
維恩一邊擦拭著湯匙，一邊怯怯地向漢娜搭話。
「要怎麼樣才能成為騎士呢？」
「什麼？成為騎士？」
維恩難以忘懷從人群間隙中所見到的騎士英姿，即使畏懼漢娜，仍壓抑不住對騎士產生的興趣。
「要成為騎士，應該得先進這個帝國的學校念書，然後牢記知識與學識，還有武藝和魔法就行了吧？」
「要怎樣才能進學校念書呢？」
「努力念書，通過考試之後再繳交學費就可以了。」
「哦……學校啊。」
漢娜停下記帳的手一抬起頭，就發現維恩的雙眼閃爍著光芒。
平常維恩是一個只會唯命是從，默默做事的冷漠小孩。他會表露出與他年紀相襯的笑容，著實難得。
然而，漢娜根本不在乎這些事情。
「你看你，手別停啊，你還得去汲水呢。」
「啊，是……」
「還有，學費可是很貴的。雖然讓你住在我們這裡，但供你去上學的錢什麼的，我們可是半毛都沒有喔！」
維恩擦完了湯匙，便抱著水桶往公共的水井走去。
對一個五歲的孩童來說，汲水是一件過度勞動的工作。要將放在旅館後方的水瓶裝滿，就得來回好幾次。
「就是因為你偷懶，時間才會不夠。如果到傍晚營業之前水還沒打完，就不准你吃飯！」
維恩不發一語，從旅館的後門往外走去。
除了投宿的客人之外，「候鳥之宿木亭」也有提供酒水與餐點給一般客人，因此一接近傍晚時分，一樓的酒館就會座無虛席。
維恩在廚房的洗餐具處洗著盤子，並還在想騎士的事情。
（學校啊……得存多少錢才能進學校呢……）
鏗鏘！
「啊……」
他的手一滑，盤子應聲破碎。
五歲的小孩邊洗碗盤邊分心思考其他事情，就會招致如此下場。
「你在幹什麼！那個盤子的錢可會從你的薪水扣掉喔！」
漢娜的怒罵讓維恩嚇得邊瑟縮著身子，邊蹲下身收拾碎片。
「維恩，怎麼了？沒受傷吧？」
這間旅館的老闆藍德爾，從方才就已察覺維恩的心不在焉。
這個好友遺孤的男孩，就其年齡來看，是一個不會說任性話的聰明小孩。
在漢娜眼中，似乎認為這樣的維恩既冷漠又不可愛，但儘管這個父母才剛過世三個月的小孩是正值最想撒嬌、最想玩耍的年紀，他卻每天辛勤地勞動著。
老實說，讓好友的遺孤從事這般工作，藍德爾心感內疚。不過「候鳥之宿木亭」的生意雖說興隆，但經營狀況卻稱不上寬裕。
再加上漢娜對於藍德爾擅自決定收留維恩而心生不滿，為了能得到漢娜的認同，只好讓維恩工作。
為此，藍德爾平常總是掛心著維恩，所以才能察覺到雖是個小孩，但總是專心工作的他，今天卻反常地格外魂不守舍。
「發生了什麼事嗎？」
「嗯，中午我看到騎士們喔。然後問了漢娜阿姨才知道，想成為騎士就需要錢……我想要當騎士。」
「騎士啊……」
只要是男孩，多少都會有一段崇拜騎士的時期。藍德爾恐怕也不例外，大概也曾經有過那樣的時期。
「大概會需要多少錢呢……？」
「這個嘛……大概四枚金幣左右吧？」
儘管年幼的維恩還不會算數，但他總覺得那意謂著一筆不小的數目（現在維恩每個月的薪水是一枚銀幣，而一百枚的銀幣等於一枚金幣）。
「騎士啊……我也有段時間非常憧憬騎士呢。」
「藍德爾叔叔也是嗎？」
「是啊，騎士真的很帥氣嘛。我也常拿著劍假扮騎士玩耍呢。」
維恩得知藍德爾也曾憧憬過騎士，便在臉上浮現笑容。
自從父母去世後，維恩鮮少露出那樣的表情，這讓藍德爾看了也不禁展露微笑。
「你看你！又在偷懶了，不讓你吃飯喔！」
往廚房探頭窺視的漢娜大喊。
「你也是呀！加點的菜積了一堆！別讓客人久等啊！」
「喔，好啦。」
兩人表情尷尬地再度返回各自的工作崗位。
位在旅館後方，有一間小倉房。
將不怎麼使用的那間小倉房改裝打造成睡鋪，三個月前成了維恩的新住所。
深夜十二點左右，結束店內的拾掇與打掃，維恩漫長的一日終於結束。
一個五歲的小孩獨自待在被黑暗籠罩的小屋內雖然會覺得害怕，但每當工作到精疲力盡的維恩，一鑽進粗糙簡陋的毛毯與床單間之後，總是立刻就進入夢鄉。然而，或許是今天中午見到騎士的興奮使然，此刻他尚未入眠。
（知識與學識是什麼？藍德爾叔叔說只要鍛煉身體就行了。）
雖然不懂艱澀的辭彙，但維恩認為只要鍛煉體魄就可以。
（我要成為一名騎士！首先就來鍛煉身體吧。）
這間旅館也會有冒險者投宿。
維恩曾見過