「哎呀，向坂先生，歡迎回來。」
一走入店裡，身穿典雅淡紅色和服的女性便走近迎接他們。惣真一副熟稔的樣子，微微低了低下巴代替打招呼。
女性——媽媽桑阿巴的嘴角淺淺漾出跟和服相同格調的微笑。
「您的同伴真是可愛啊，是向坂先生重要的人嗎？」
「……我重視外貌。」
「你那什麼意思啊？」
「就是字面上的意思。」
「哎呀哎呀，瞧你們感情這麼好。請把外套交給我吧。」
穗乃香工作的酒店「R」，地點上比起銀座更接近築地，位於寂靜失去活力的辦公大樓的七樓。外頭看不到任何招牌自然是為了謝絕初訪的客人或只是隨意看看的生人。雖然並沒有公開^但這棟大樓本身就屬於「R」——正確而言是阿巴所有，可以因應需求打開其他樓層的門，換句話說，這隱密之處正適合密談，是唯有熟客才知道的地方。
「您的客人已在裡面等候，秋穗正在招待他。」
「謝謝。地方借我一下。」
惣真說完便一個客套笑容也不給地徑自往酒店裡頭走去，陽菜子慌慌張張地在他後頭追上。如此坦然的態度可以看出惣真是酒店的常客。總覺得有點不是滋味。
「真驚訝，原來你也會向人道謝。」
「我會對值得義的人表現出敬意。」
「在村子裡的時候，你明明從來都沒有對年紀和地位都在你之上的我表示過敬意。」
「那是因為你蠢到無可救藥，連年紀和地位都幫不了你。」
「……我說你這個人，是不是得了不把話說得難聽就會死的病？」
「我只是懶得在工作以外的場合說謊。」
若是場合允許，陽菜子真想給他一記飛踢，但在那之前，惣真已停下腳步站在屏風前面。他抬了抬下巴，命令陽菜子先進去，陽菜子故意扁起嘴往前走。
可以聽見冰塊晃動時的噹啷聲。
在屏風的另-側，正伸手接過秋穗——穗乃香所調的兌水酒的人，仔細一看竟有張熟悉的臉孔。
「唷，來得真慢啊。」
陽菜子沒想到自己居然得在一天之中看到上司得意的臉孔三次。
一驚之下回頭，只見惣真的鏡片之下正醞釀著靜靜的怒火，緊盯著她。
——早知道就別跟來了。
然而她的後路已經截斷，無處可逃。你好。陽菜子低聲說，百般不願地坐到森川旁邊。
「……這是怎麼回事？」
「之前三井專務帶我到這家店時，我就起疑了。以一名坐台小姐來說，這個名叫秋穗的女人太過毫無破綻了。」
「能得到您的稱讚，真是萬分榮幸。」
如此回話的穗乃香目光很冷淡。惣真在新月型的沙發角落坐下來，穗乃香才終於側目瞥了一眼陽菜子。她雖故意鼓起臉頰給她看，但眼睛果然跟惣真一樣，不帶笑意。
「說到這位森川先生，他突然獨自前來，要我找望月過來。都跟他說過好幾次我不認識，他還是堅持得很啊。」
「不過，望月這可不是來了？跟我最想見的人一起。」
森川得意地笑，視線移往惣真。
「向坂惣真……終於見到你了。」
「我這人不喜男色。抱歉了，請另尋他人。」
「你以為我會照做嗎？從我知道這個名字之後，就一直滿心期待今天的來臨。想好好謝謝你，曾經那樣任意擺布我。」
森川一口氣喝下看起來濃度頗高的兌水酒。
「沒想到居然是這樣一個毛頭小子。」
「三井的提案對你來說應該也不壞。」
「這跟那是兩回事。我最討厭的就是順應了別人的企圖——遭到擺布。」
要是知道幕後有你這個人在，我就不會行動了。森川忿忿表示，嘴唇稍微抽搐著。
陽菜子用視線詢問穗乃香為什麼連惣真都叫來。她應該知道這兩個人一碰頭，將會出現濃濃的火藥味。
穗乃香撩起長發，有氣無力地深深一嘆。
「因為這個人啊，說想談關於柳的事。」
音調沒有改變，呼吸稍微降低。聽到穗乃香改以忍者語言的方式說話，森川揚起單邊眉毛。
「我說小陽，你這次究竟做了什麼？」
「唔……對不起。」
「 好險，你平安地來到店裡。我還擔心你會在路上被小惣給埋了。」
「我是很想這麼做。」
同樣潛聲說話的惣真模樣疲憊地鬆開領帶，接過穗乃香所調的兌水酒，濃度比森川喝的稍微淡一點。
「小陽，你要喝什麼？」
「……烏龍茶。」
「烏龍茶兌燒酒吧，等我一下。」
穗乃香起身離席，森川毫不顧忌地端詳她的背影之後，又用一種哀憐的眼神掃過陽菜子全身。
「即使是同一個村裡的女忍者，也會有這麼大的不同啊。」
「她在村裡也是特別的，請不要把我們混為一談。」
「也是，人類即使想靠努力來改變天資，也是會遇到瓶頸的。」
「森川前輩，我真的要告你性騒擾哦。」
「……那麼你來這裡的目的是？」
你在激動什麼？帶著警告意味的視線讓陽菜子的身子往後一縮。
穗乃香拿著燒酒瓶回來，森川毫不客氣地對她伸出空杯，然後唯我獨尊地往後一仰，沉入沙發。
「要不要跟我聯手？」
「……什麼？」
「如果只是牽涉到中國，我才不會多提，但柳家也置身其中的話，情況就不一樣了。那些傢伙不可能正正噹噹地談生意。要是公司受損，我也會受到波及。」
「……那個……森川前輩，你又是怎麼知道柳家的事？」
「這有什麼，還不是因為你那三腳貓的跟蹤。」
「可是我並沒有提到對方是誰。」
陽菜子跟蹤的對象是誰、陽菜子為了什麼而行動，如果只是這點程度的猜測，森川應能立刻找出眉目。然而在這麼短的時間內就把劉明與柳家—起來，怎麼想都太快了，倒不如認為他從一開始就跟柳家有所勾結，這樣才顯得自然。
可是森川以充滿憐憫的眼神蔑視陽菜子。
「我如果是柳家的爪牙，會這麼堂而皇之地找上門嗎？」
「就是為了讓我們大意，才刻意這麼做——這不無可能。」
「什麼嘛，就這麼不相信我嗎？」
「我信任身為上司的你，不過除此之外就……」
森川似乎覺得抬眼回瞪的陽菜子很有趣，他摸了摸下巴。撇開視線就輸了，陽菜子把眼睛瞪得更凌厲，可是對森川似乎起不了作用。
「你真的很有趣呢。」
森川伸手就要碰到陽菜子的臉頰時，帶刺的聲音把兩人扯開。
「夠了。不管你怎麼緊盯著他不放，也無法看穿這男人的真正用意。」
見到惣真牽制意味的瞪視，森川從鼻子愉悅地哼了哼聲。
「跟這男人聯手，對我們而言多少有幫助，不過也只是多少。」
「理解得真快，不愧是被稱頌為霞關第一的忍者。」
「不合本性的客套話就免了，我又不是信了你。首先就如這傢伙說的，說說你為何知道那個姓柳的。」
「不用這麼全神戒備嘛，不過是因為我以前曾經見過那個姓劉的男子。當時他報的是另一個名字，我記得好像是——柳凜太郎之類的？」
感覺得到惣真與穗乃香頓時全身緊張起來。
「就說你們別那麼戒備嘛。」森川沒好氣地聳聳肩。
「很久以前，他們曾經來挖角我。」
「挖角？柳家的人？」
「他們只要一得到逃忍的消息，似乎就會一一詢問。那是不屬於任何村子的他們特有的作風。我聽說實際上也有很多傢伙認同，從此加入他們。但我是拒絕了啦。」
「咦，為什麼？」
聲音不小心溜出口，陽菜子慌忙閉起嘴巴。
不想屈居他人之下，想靠自己的本事闖蕩。對為此而脫離村落的森川來說，柳家那樣的模式正符合他的個性。
然而森川嫌棄地撇了撇嘴。
「那些傢伙的想法的確跟我很近。為得利益不擇手段也不挑工作，我可以理解這種做法。比起村裡那些將舊時代的保守