時間倒回稍早之前。
這是在簽約典禮——也就是龍彥等人造訪帝都——前一天發生的事。
帝國軍近衛部隊為了翌日的典禮，正勤奮地準備護衛事宜。
這是帝國以及北方聯盟的重要人物雲集的場合，護衛當然極為嚴密。
近衛的士兵們在準備上絲毫不敢疏忽大意。
負責指揮護衛上事宜的，正是帝國軍隊元帥——阿爾伯特·亨伯特。
儘管他已經是一名頭髮花白年屆七十的老人，卻十分高大健壯，雖然比起全盛時期稍微遜色些，但是他依舊保有軍人應有的強韌體格。
他的容貌帶有一股符合曆經征戰勇士形象的嚴厲，臉頰上留有一道傷疤。
甚至直到現在，他依然持續與現場士兵共同進行沖陣殺敵或模擬戰等嚴苟的訓練。
他深受士兵們的信賴，此外，也因為他熟知現場，所以有很高的威望。
然而另一方面，從軍校直升上來的貴族士官們對他的評價就不太好。
因為以貴族的立場來看，他是一個從最底層的准男爵竄升起來，霸佔元帥地位的『大黑馬』。
令人遺憾的是，貴族士官們在帝國軍隊中擁有相當龐大的勢力——『曾經』相當龐大。
被搬運入城的『棺』——用來收納近衛兵使用的『鎧』——皆並排放置於皇城的中庭。
元帥正親自與負責的士兵一起確認『棺』的數量。
一旦起了頭，就只能一路走到底了——
在那如岩石般堅定不移的表情下，他在內心不斷這樣重複告訴自己。
「您好，元帥閣下。」
一道柔和女性的聲音突然在中庭響起。
元帥嚴峻的臉龐只出現一瞬間的扭曲，接著便轉身朝著貴人致上最高禮節。
「原來是第一皇女殿下，請問有何貴事？」
「很抱歉妨礙到您工作了，元帥。不過，因為我是明天典禮的負責人，所以正在皇城內四處走動，打算姑且將所有的事宜事先確認過一次。」
美麗貴婦人般的女性面露柔和微笑走下中庭，朝『棺』的方向走來。
她是帝國第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼爾·悠皮特利烏斯。
二十一歲，是一位擁有慈母般美貌與豐滿胸部的女子。
身上穿著平時穿的簡樸藍色洋裝，沒有配戴任何裝飾品。
「其實說起來，我也挺納悶的，明明《龍星騎士》大人會在場，是要護衛什麼呢？」
伊莉莎假裝開玩笑似地輕笑。
元帥如岩石般的臉龐絲毫不動聲色。
第一皇女也不以為意地繼續說：
「護衛的準備進度如何？」
「是的，皇女殿下。正毫無延誤地進行中。典禮的護衛將由我們帝國軍隊負起責任——不，即使要賭上阿爾伯特這條命，也會完成使命。」
「感謝您，元帥閣下。」
她手托著臉頰露出微笑，彷彿一名母親看著令人頭疼的孩子般。
「不過，您賭上性命的話就令人頭痛了呢。因為阿爾伯特元帥是帝國軍隊不可或缺的大人物。」
「感謝您的謬讚，皇女殿下。」
阿爾伯特再次彎腰，垂下頭去。
近衛部隊主計科的年輕士兵——原本正與元帥共同確認『棺』的數量——鐵青著一張臉。
他的反應也無可厚非。
第一皇女伊莉莎白為了掌控帝國軍隊，從元帥（如果講求正確性，應該是從帝國軍隊）手中剝奪了所有的許可權，使其地位變得有名無實——這件事相當有名。
其中較大的許可權，就屬人事權與預算案了。
帝國軍隊的人事以及預算案，原本皆需經過皇族的承認。
然而，隨著時代變遷，皇族的承認已淪為形式上的作業。
這是因為，隨著帝國範圍的擴張、帝國軍隊勢力的擴大，忙於外交及內政的皇族愈來愈難以掌握帝國軍隊的實況，做出準確無誤的判斷。
伊莉莎白將這種表面形式導正回實質作業。
她在以帝國皇女身分執行公務的期間，調查並掌握了帝國軍隊的實況——最後全盤掌控。
諷刺的是，此舉反而讓軍隊內部更加健全。
軍校出身的貴族們壟斷了一部分官職、自成派閥、與軍用品繳納業者的勾結等等，這些弊病都遭伊莉莎白毫不留情地一一擊潰，甚至會視情況逐出軍隊。
那些都是元帥本身想做卻做不到的事。
以結果來看，元帥雖然成了政治上的失敗者，但是他對第一皇女的正確作為甘拜下風。
對於還沒活過自己一半歲數的這位少女，他甚至抱有尊敬之意。
直到她試圖將帝國賣給《龍星騎士》——
「如果可以，是否能由我陪同皇女殿下一同巡視呢？」
「哎呀，該不會是我妨礙到您了？」
「不是的，反正我原本也打算要確認護衛的狀況。」
「是這樣子嗎？我還想偏了，以為您該不會是想把我從這個地方支開呢。」
「您別說笑了。無論是我還是帝國軍隊，對於身為主人的各位皇族沒有半點隱瞞之事。」
「那是當然。倘若有人懷疑元帥的忠誠，那麼我就會替您出頭，好好訓斥他一番。」
伊莉莎倏地將視線轉移到『棺』上，問了問身旁的近衛兵。
「話說回來，這個是？」
「欸！啊，是的！這是當天的護衛兵要穿戴的『鎧』！」
「哎呀，是這樣嗎？還真是多呢！」
「是的！總共有五十套！」
年紀尚輕的主計科近衛兵一邊敬禮，一邊尖聲答道。
應該是沒料到皇女竟然會直接跟他講話吧？
他一副狼狽的模樣，光看都覺得可憐。
正因如此，皇女露出慈母般的溫柔微笑，搖動著金髮點點頭。
「這樣啊，我了解了，謝謝你。」
「啊、是、是的。這是我的榮幸！」
「明天的護衛，就麻煩你們了喔！」
「好、好的！」
「那麼，元帥，機會難得，我們就一同前去確認護衛的狀況吧。」
「遵命，皇女殿下。」
帝國軍隊元帥阿爾伯特致上最敬禮的同時回答。
伊莉莎白輕輕擺動一頭微卷金髮，轉過身去。
元帥跟隨在她背後，邁出步伐。
「——你還太生嫩。」
為避免讓任何人聽到，元帥僅在心中暗自朝皇女說道。
換作是我，會連五十箱『棺』的內容物都一一確認。
誰曉得『棺』裡面是不是裝了真正的『鎧』？
即使裡面放的『鎧』是真貨，也不見得是帝國軍隊的標準『鎧』。
誰曉得是否會偽裝成『棺』而挾帶了其他東西進來？
非也——元帥旋即又自己否定了這些看法，轉而自嘲。
或者，並不是因為皇女太天真……
「是出於對《龍星騎士》的信賴嗎——」
德拉格尼爾帝國第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼爾·悠皮特利烏斯。
在嬌生慣養中成長，屆適齡之際便被作為政治婚姻的道具。
所謂的皇女，就是這樣的身分。
然而她不一樣。
外交、政務、稅制、儀式、法務、軍事——她在帝國的所有營運上展示了其才華。
在那抹沉穩的微笑下，施展著她的精明才幹。
無論是誰，最初都不屑一顧，認為反正只不過是閑得發慌的皇女隨便玩玩。
儘管在紙上談兵時表現得再優秀，也不見得能適用於現實。
不過，眼前這一位——伊莉莎白，她比誰都了解這個道理。
對於帝國軍隊亦是如此。
首先，伊莉莎白親臨帝國內的所有駐紮地，巡視並滯留於營地。
她以皇女的身分正式出訪與視察，另外又在私底下喬裝成皇女的隨從。
孜孜不倦地到處向當地居民、下級士官與士兵打聽詢問狀況。
結束視察後便離開，在抵達下一個駐紮地之前，就先整理出問題點並寫好改善方案，決定好要剔除的、要維持不動的，或者是要晉陞的人員名單。
如今，伊莉莎白已經將帝國大部分的實權掌握在手裡。