端上來的食物——以「公王的餐點」這個觀點來看，反而可說是有點簡陋。
僅用了長桌的一端，放在桌上的盤子也只有三盤而已。菜量雖然相對算多，但並未使用高級食材，也沒有刻意裝飾擺盤，更不是什麼透過講究的料理方法所烹制而成的菜肴。
菜色內容跟兵營所提供的差不了多少。
史帝芬·哈爾特根公王默默地把那些食物吃得精光。
彷彿就連用餐也是一種鍛煉，而非味覺上的享受。
完全就是一副應了、這類綽號所該有的樣子。在牆邊伺候的女僕們，也是一臉緊張的神色。充斥在他身邊的，不是用餐時的祥和氣氛，而是近似於戰場——有種冰冷造作的感覺。
武鬥大會決賽第一天——剛過晌午。
早上的十場比試已經結束了，現在是午餐休息時間。
不只哈爾特根公王等人而已，參賽選手們以及城外的觀賽者們，也都在一邊回味著早上的比試，一邊興奮地用餐吧。
這時——
「父親大人。」
「父親大人。」
少女們在史蒂芬的左右兩側喚了一聲。
兩個相同容貌、相同衣著的養女——伊琳娜和愛琳娜。
儘管她們同樣坐在餐桌邊，但她們沒吃任何東西。她們的手邊，就只各配置了一隻黃銅製的杯子。她們就只喝著那個而已。
所有的女僕——全都知道……那杯中究竟斟滿了什麼。
公王的兩位養女，完全沒有吃過那以外的任何東西——這兩年多來皆是如此。服侍她們用餐的人理所當然知道這件事實，但被禁止過問更多。上呈意見的臣子，被公王砍斷了頭顱。公王單手持著沾滿鮮血的劍，說出了這麼一句：「好奇心會害死一隻貓。」如此一來，喜歡探問的女僕們，也不得不噤若寒蟬了。
言歸正傳——
「話說啊，前陣子捉到的謀反人士，可以殺掉了嗎？」
「可以嗎？」
如此詢問的少女們，表情和聲音簡直就像是在向雙親央求些小玩具的幼童一樣。
根據不同的思考方式，她們的措詞會令人不由自主感到顫慄——
「隨你們高興去做吧。」
史蒂芬卻喜笑顏開地說道。
他只會對這兩個養女，露出這樣子的笑饜。
她們應該也對這點心知肚明，於是用帶點得意的笑容對彼此點了點頭，然後用歌唱般的語
調繼續說：
「得到准許了。」
「准許了呢。」
「那就殺死他們吧。」
「就那麼做吧。」
周圍的女僕們竭盡全力保持面不改色，她們一動也不動，就只是一直持續站著。
自己是雕像，只是個什麼都看不見、什麼都聽不見的物品——女僕們對自己這麼催眠著。
如果對她們兩人在此交談的對話內容都一一介懷於心，馬上就會忍耐不下去。放棄身為人類的思考能力，才是在這城堡里最能確實保住性命的方法。
「今天抓到的傢伙們，要拿他們怎麼辦呢？」
「那些人還有利用價值。」
「或許吧。」
少女們啜飲黃銅杯里的東西。
類似鐵鏽的氣味，慢慢地往四周擴散開來。
「總之，先讓他們活到一輪的比試結束為止吧？」
「說得也是呢。就那樣做吧。」
「下午的比試也好令人期待呢。」
「真的——好期待呢。」
少女們一邊嘻嘻竊笑，一邊互相交談。
史帝芬·哈爾特根公王——就只是用充滿慈愛的視線注視著她們，宛如父親看著天真無邪的小孩們在嬉戲玩鬧一樣。
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鋼鐵與鋼鐵互擊的聲響，劃破了虛空。
劍鋒相擦，迸出了火花。
匍匐在地面上往前推進的劍尖，突然間騰躍了起來。
「——！」
劍的刺擊，本來絕不可能從這個角度而來。
通常劍不會彎，鞭不能刺。不過，唯獨融合了這兩者特性的武器，可以化這種出人意料的奇襲攻擊為可能。
蛇咬劍獨特的一擊。
然而——
「少囂張了！」
劍士用左手拔出小短劍，揮掉這一擊。
不，他不只是揮掉而已。他往前一踏，用藏有鐵片的皮靴，踩住了因被人揮掉而失去勁道的蛇咬劍尖端。
劍士一看，就知道對手的武器是蛇咬劍。所以，他應該也大致預測到對手的攻擊方法了吧。
「受死吧！」
劍士一邊扔掉短劍，一邊用雙手持劍，使出斬擊。
但這招卻被從旁伸來的長槍槍柄擋下來了。
「嘖——」
火花迸出——長槍槍柄也是金屬制——劍士見狀，眯著眼往後方跳去。他沒有勉強地窮追不捨。看來他似乎深懂對戰——尤其互砍——的時機策略。
「……」
「……」
剎那間的激烈攻防一旦結束，雙方便同時拉開距離——然後觀察情況，以待時機。
如是反覆。
下午的比試——輪到了紅色嘉依卡這一組。
對手是同樣都使長劍的兩名劍士。
光是能在預賽中倖存下來，便代表他們都是不容小覷的能人好手。
不過——
「…………」
托魯此刻在設於競技場旁的觀戰席上，和芙蕾多妮卡一起觀看賽況。
這地方不論好壞，總之比賽的氣氛就是會直接傳遞過來——換言之，即是最前線。對於擅長武藝的人來說，這既是可以直接感受敵手氣息的地方，也是打探敵手情況的絕佳場所——說不定下次就輪到自己遇上目前場中的傢伙了。
「托魯？」
在他身邊的芙蕾多妮卡，忽然一臉疑惑地歪頭詢問：
「怎麼了嗎？」
「……很奇怪。」
托魯喃喃自語般地說道：
「那傢伙的——動作……」
他的視線對準的並非戰鬥中的紅色嘉依卡，而是待在紅色嘉依卡身旁的大衛。紅色嘉依卡的隨從——使槍的傭兵，仍跟往常一樣，以矯捷的長槍花招玩弄對手——看起來是這樣。
然而……
「他收回長槍的動作，應該會再更快一點才對。」
「是嗎？」
「…………」
芙蕾多妮卡似乎沒有察覺——但曾和大衛直接對打過的托魯，卻看得一清二楚。
大衛不是平時正常的狀態。
那男人的基本戰鬥能力異常高強，乍看之下，當然看不出有什麼不對勁。但是，一跟托魯記憶中的大衛相較，就會發現儘管只有一點點，他的動作仍有些滯鈍。尤其在他大幅度地揮舞長槍之際，會有一剎那無意義的停頓。
簡直就像是在忍耐著什麼似的。
（這麼說來，我記得那傢伙在那座島上時好像有受傷？）
前陣子他們去了——賈茲帝國殘黨所隱居的那座島。
大衛似乎在那時的混戰中，腹部受了傷。雖然他本人隱瞞不說——但在搭上芙蕾多妮卡，即將要離開島上之際，托魯等人察覺到了微微滲血的味道。一問之下，紅色嘉依卡才承認了這件事。
（雖然跟傷口深淺也有關，但那傷口應該不可能會在一周左右就痊癒。）
而在旅行途中，傷口想必會恢複得更慢。
他們與托魯一行人不同。多虧了芙蕾多妮卡，托魯他們用不著擔心這一點。
（雖然在預賽大亂斗時，情況並非如此——）
二對二，而且是跟相當厲害的好手對戰。在這種情況下要保護傷口的話，肯定無法使出全力吧。更何況紅色嘉依卡的蛇咬劍已經在預賽時曝光，所以對方對蛇咬劍的奇襲攻擊，絲毫沒有半點疏忽鬆懈。
結果紅色嘉依卡和大衛，就這樣子慢慢地、慢慢地被壓制住了。
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黑衣少女坐在輪椅上，注視著水晶盤。
映照在水晶盤面上的——恰巧正是比賽中的紅色嘉依卡兩人。
手上縱情恣意地操弄著蛇咬劍，本身也以敏捷的動作耍弄著對手。紅色嘉依卡以此為基本風格的姿態，確實很值得一看。