台版 轉自 輕之國度
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究竟……「擅於武術」是怎樣子的一件事呢？
對史帝芬·哈爾特根而言，這個課題的答案，他理應窮盡一生去追求出來。
生於戰國之世、天賦武藝之才，且在利於精進武術的環境下成長。因此，他在年僅十二歲時，便已習得一身連成人都甘拜下風的精湛武藝。十五歲時，他身邊已經沒有人能打得過他了。
然而史帝芬的初次上陣，卻有些偏晚。發生在他十六歲的時候。
這是因為大臣們顧慮到他身為「哈爾特根公王繼承人」的立場。雖說哈爾特根公王家族，一代代傳下來的當家都相當擅於武術，但戰場上沒有「絕對」。下任公王在初次上陣時就戰死的話，可是會釀成大問題。因此，大臣們審慎地挑選史帝芬初次上陣的時機，把他送去參加了他們認為篤定會贏的戰爭。
然而……大臣們的計畫卻大大地落空了。
由於敵國發動了奇襲，因此公國這一方的軍隊吃了敗仗——身負武藝之才而備受眾臣期待的史蒂芬·哈爾特根王子，被蜂擁闖入公國本營的無名雜兵所傷，而狼狽不堪地從戰場上逃回了老家。
戰場上的實戰，和道場上的比試大相徑庭。
在戰場上，人們並不會堂堂正正地以劍相對。
堂堂正正地以劍相對，只不過是一種形式美罷了——僅在極少數的騎士之間比試時才有其意義。
實際上的戰場，充滿著粗鄙露骨的戰法和戰術，跟道場上所習得的武術招數相差甚遠。
將握在左手中的沙子撒向對手的臉，讓對手的眼睛暫時無法視物。將對手引入事先設好的陷阱里。成群結隊地襲擊對手。在自己的武器上塗滿毒藥和糞便。在自己的全身上下藏好暗器，然後突襲對手。為了讓對方動搖而破口大罵難聽的話……
為求勝利，無論是怎樣的行為都葷素不忌。
這就是戰場——他重新領悟了這個理所當然的道理。
一旦輸了、死了，就到此為止了。
不論是怎樣的武人，最終「敗北」的結果，便只有個「死」字在等著他。鑽研多年的武術，在那一瞬間化為無形、淪為毫無意義的空虛。僅僅如此而已。
是故……史帝芬改變了他的想法。
「呀……！」
女官一邊慘叫，一邊搖頭。史帝芬默默舉劍，朝她的肩膀揮了下來。
打從一開始就決定好這是場殲滅戰了。那麼，便無需考慮是否要手下留情。
而他並未對準頭顱，只是因為從左肩斜砍而下，會比從頭部砍下去還要更具殺傷力。頭蓋骨因為長得圓圓的，所以有時候能僥倖跟劍路互相錯開。雖然以史帝芬的武技而言，他應該能毫無差池地將女官剖成兩半——但他幾乎出於下意識地選擇了最適合當下情況的方法，亦即既確實且殺傷力較高的攻擊方式。
他並不嗜虐，無需這種會讓人有可乘之隙的精神狀態。他眉頭連皺都沒皺，便能不分男女老幼，毫無差等地痛下殺手——就像漠然運作的機關一樣。
他砍中女官，從她的左肩劈往右邊的側腹。女官倒了下來。
她應該瞬間就斷氣了吧？他用不著確認。像史帝芬這般技藝高超的人，再加上使用的又是機劍，往往能透過劍鋒所傳遞過來的觸感，明白自己砍斷了何物。這是肋骨，這是心臟，這是脂肪，這是肌肉。史帝芬確實把那名女官的心臟剖成了兩半。
「隊長！這裡！」
部隊里的其中一人——魔法師西蒙·斯坎尼亞喚了他一聲。
「——唔嗯。」
史帝芬輕輕地揮了揮劍，潭落劍上的鮮血和油脂，然後朝西蒙所指示的方向前進。
雕飾奢華的門板，有一半以上彷佛被人刨掉，呈現出洞開的狀態。應該是西蒙和羅伯特的魔法攻擊所留下的痕迹吧。門板旁邊殘留著衛兵的屍體，屍體被破壞到幾乎看不出原形……是在他倆施展魔法時受到波及了嗎？
然而，史帝芬對那慘狀卻連瞥都沒瞥，便兀自前進。
雖然他在腦中一隅想了一下——幹嘛浪費體力，但除此之外便無其他感想了。
在必要的部位給予必要的一擊。不消耗多餘的體力，以一擊斃命來解決一切，才是最佳的戰法。若擁有足以將對手解成肉塊的威力，那不是應該可以用那個力量一次殺死十個人嗎？魔法師這些人，每每都太過浪費自己的力量了。
接著……
「——嗯？」
史帝芬和那男人互相對視了。
〈禁忌皇帝〉——阿圖爾·賈茲。
關於那個人，有種種的流言蜚語流傳於世——而其中幾個傳言，史帝芬也曾經聽聞過。或曰活了數百年之久；或曰乃魔法技術的創始人；或曰是曠古稀世的魔法師，同時又是超一流的劍士。每個傳言都教人難以置信，而且全都沒有根據足以教人採信——
「哎呀……」
銀色長發，又蓄著同樣為銀色的鬍鬚，是個年齡不詳的偉岸男子。
端正的五官之中……最先在人腦海中留下印象的理智眼神，或許看起來確實是一流的執政者、一流的魔法師，但他的身體絕非肌肉發達的體格。整體而言，給人的印象反倒比較偏向高挑細瘦。
儘管如此……
「嚇！」
「嘿啊！」
龍騎士「多明妮卡·斯考達」與壯漢機槍士「克林·摩根」從左右兩邊猛烈夾攻，那男人雙手拿著長劍和機杖，泰然自若地閃躲著。克林的騎兵長槍，比持槍者本人的身高還長，是個可從騎兵正下方連人帶馬狠狠貫穿的重量級武器——雖未裝上銳利的刀鋒，但作為一把鈍器，也依舊是兇惡無比。若是本事不到家的劍士以劍擋接，那劍應該很輕易地就會被它折斷。
然而，阿圖爾·賈茲穩穩噹噹地避開了攻擊，甚至還予以反擊。
不僅如此——
「——出來吧，〈雷擊〉！」
就連西蒙和羅伯特作為支援所放出的攻擊魔法，他都能在格鬥的空檔之間誦詠完咒文，發動魔法將之反彈回去或化為無效。使槍的「阿蘭·特納蒙塔納」子爵和弓箭手「葛倫·冬克沃特」已經負傷退到了後方，而魔法師「克勞蒂亞·道奇」正忙著救護他們。
雖然每個人擅長的領域不同，但他們各個都是能人好手。
和不怕死的七名強者對戰——他僅憑自己一個人，非但驍勇善戰，甚至氣勢如虹。
「真是厲害。」
史帝芬喃喃說道。
他……看了〈禁忌皇帝〉的那副模樣，連感動的心都有了。
那才是武學的極致吧？不輸給多數暴力。在逆境之中不焦急、不膽怯。甚至連擊劍空檔時被人施放魔法，他也能一一應對。
這時，史帝芬總算明白了那種種的流言——全都不是無稽之談。
因此……
「禁忌皇帝——阿圖爾·賈茲！」
史帝芬一邊高舉著劍走向前去，一邊大喊：
「汝本領之精熟——著實厲害！是故，吾欲制汝之武，化為吾之武學食糧！」
「……」
賈茲皇帝沉默不語——看了便知：他這與其說是無暇回應，不如說他是不屑聽取史帝芬的話語。不過，史帝芬並未因這點小事而憤慨激昂。他只要竭盡全力，淡然殺之即可。
史帝芬在多明妮卡和克林攻擊的空檔之間，強行加入他們，然後猛地刺出一劍。
連他自己都覺得極為出色的一擊——如閃光般的突刺，被對方高舉的機杖擋了下來。
「喔哦！」
克林和多明妮卡發出驚訝的聲音。
招式被人擋下的史帝芬，卻毫不動搖，馬上抽回劍，切換成牽制用的斬擊。他的第一擊且必殺的一擊，已經很久沒被人擋下過了。不過，史帝芬並未因此而動搖或露出可乘之隙。他往後方退了約兩步左右，同時命令道：
「魔法師們！攻擊！」
「——出來吧，〈第三火焰〉！」
「出來吧，〈撕裂者〉！」
西蒙和羅伯特的魔法猛撲上去。
超高溫的火焰和肉眼看不見的攻擊，跟剛才一樣，被阿圖爾·賈茲所施展的魔法障蔽擋了下來——
「——！」
史帝芬以外的人，紛紛發出訝異的聲音。
因為禁忌皇帝手上的機杖，發出了高亢刺耳的聲響，有一部份裂了開來。