一、枝理
以淳為首的整個攻略團隊展開菲爾法招募任務之後的第八天……
「以負責營運MM的立場來看的話……」
枝理走在淳的身邊，邊走邊說：
「第四軌道上方的浮空島應該都是為了排名較高的團戰公會準備的副本內容吧。畢竟蒼穹境界中九成以上的浮空島都在第五軌道以下的區域，一般玩家已經玩不完了……應該不至於到『轉生之日』之前，第四軌道上方的內容都還沒有設計完吧？」
淳和枝理兩人單獨走在錯綜複雜的鐘乳石洞之中。四周都是發光苔蘚，苔蘚放出微微的光芒。
現在所有攻略團隊分別分散配置在七個地點待命，等待任務觸發的時間到來。
位於第七軌道蘭提亞島的龍脈相關任務，是在一定時間內守護於任務觸發的同時，出現在這個名為海威的洞窟中心的龍卵。
會前來破壞龍卵的是一種以雙足步行的蟻型怪物——蟻人。
淳在經過兩次失敗之後認為，要擊退這群以大軍進行波狀攻擊的怪物，他們不應該聚集在龍卵所在的鐘乳洞中央大型廣場，而是布兵駐守在鐘乳洞內的岔路，予以各個擊破。
這座蘭提亞島是菲爾法招募任務之中的第十二個島嶼。淳等人在這裡消耗掉了第六天及第七天。陷入卡關的狀態。這個任務有一天只能挑戰一次的限制。在此之前都進行得相當順利，而這時候卡關真的讓人覺得非常焦慮。
「我有想過，高位團戰公會在第四軌道卡關的原因會不會是因為上方軌道的副本內容有設計缺陷，不過如果真是如此，那麼那些大型公會應該不會封鎖消息才對。」淳說。
「喔～也對喔。畢竟所謂封鎖消息就是消息內容本身有其價值，然後想要獨佔嘛。」枝理說。
「畢竟蒼穹境界這款MM本身就很有問題。」
「有問題……嗎？」
「不是嗎？畢竟這裡數百座——不對，應該說上千座浮空島全都有精巧的設計；而且不論城鎮、地城、怪物，以至於任務，每個細節都非常用心。其費心的程度非同小巧。就連歐美遊戲公司投入好幾百億資金的大作也沒辦法製作出這麼大量的細密設定。而蒼穹境界的製作團隊還是在秘密開發的情況下免費提供遊戲。不覺得有問題的人才奇怪。」
「這麼說這一切都是為了吸引大家進入這個世界而做的安排……是以這種動漫畫內容的設計思維來思考的嗎？」
「大概就像是把《納尼亞傳奇》的衣櫃跟《女神轉生》系列的惡魔召喚程式組合起來的感覺吧……把人從現實世界召喚到異世界，囚禁在MM的世界裡，這樣的故事也許是真的還滿常見的。」
「是啦，一陣子以前還滿流行的。」
枝理接著也列舉出一堆這種類型的知名作品。
「話說回來，我實在無法接受蒼穹境界的開發團隊在第四軌道上方的浮空島內容設計不完備的這種想法。因為我實在找不出演變成這個結果的原因。畢竟如果是因為預算問題而刪減針對網路遊戲廢人設計的遊戲內容，不如刪減超過五十座培育新手的浮空島設計還合理些。」
蒼穹境界光是新手區就有超過五十座浮空島，而且每座島嶼上還有其特有的任務，製作內容的細膩程度令人難以置信；其中甚至還有像亞塔利雅島上的特殊任務存在。若是為了一般負責營運的團隊管理方便，這絕對是不可能存在，也非常難以管理的設計。
「蒼穹境界這款遊戲就某方面而言實在是太過完美了。所以第四軌道上方的區域不可能會有設計上的疏漏，這樣的想法比較符合邏輯性。」
「鳳凰任務的時候不就出現BUG了嗎？」枝理問。
「那個事件在電腦遊戲時代應該是系統自動進行的。真要這麼說，玩家可以在任何情況下自由行動，這件事本身就是BUG了。不對，也可以說是從這個世界的NPC開始擁有自我意志，能依照自己的意思行動的那一刻起，蒼穹境界這整個世界就全是BUG。之前我在跟姬珊卓公主對話時，有時會覺得快要暈倒了。畢竟她的行為模式幾乎可說是拚命在嘗試讓這個系統產生BUG，讓我覺得這個世界的規範遲早會出現漏洞而崩潰。」
「不過你還是挺樂在其中的呀？」
「一款名作遊戲通常就連它的BUG跟設計漏洞都涵蓋在它的評價裡面。」
「這點人家倒沒有意見就是了。」
儘管是完美地敷衍過去了，但其實淳曾在過去從艾莉絲說的話中得到驗證。也就是之前他問艾莉絲：『第四軌道上方的攻略出現停滯是否肇因於MM時代的遊戲設計仍不完備』，而艾莉絲即刻搖頭否定的事。
「雖然人家知道我們現在還是不要去想自己到底身陷在什麼樣的一個環境之中會比較好啦～畢竟冷靜思考後都只能得出一些恐怖的想法。」
「枝理，你……」
「嗯，欸，人家也是個纖弱的女生呀。偶爾也讓人家說一些喪氣話嘛。」
淳了解枝理之所以只在和他單獨相處的時候透露出這樣的想法，是因為不想在其他隊伍成員面前說這樣的話帶給她們負面影響。
「比方說，我們死也會復活，這不是很奇怪嗎？」
「是很奇怪。」
雖然事到如今說出這樣的話令人發笑，不過在這個蒼穹境界之中，玩家若是死了，是能夠復活的。就這點來說，他們已經不是普通人了。在一些年長的玩家口中甚至有人懷疑：「我們也許是複製人之類的存在吧。而真正的自己其實還在現實世界中生活。」
「一個四十歲左右的大叔還提到一部以前的動畫。他說，那明明是變身動畫，但在劇情中間變身之後的主角卻死了。結果到了下個禮拜，之前觀眾一直以為是主角的變身後的角色其實是變身前的主角的複製人……」
枝理大概想說，每個玩家身後都有一個真實的自己，透過熒幕觀看著他們的冒險吧。淳聽了忍不住露出苦笑。
他知道『轉生之日』當天上午發生了什麼事——所有安裝了蒼穹境界這款遊戲的玩家全都忽然失蹤。因此「另外有一個真正的自己活在現實世界之中」這樣的可能性幾乎是不存在的。不過這些情報並沒有透露給枝理等人知情，所以大家才更為不安。
枝理凝視著淳。
「淳，你有能耐讓因為這點而感到害怕的我平靜下來嗎？」
淳嚇了一跳。枝理一定察覺到了什麼。淳想裝作沒事，但最後還是作罷。
「可以。」
「是嗎？」
「要我解釋給你聽嗎？」
「這樣好像很卑鄙，所以算了。不過等哪天你可以說了再一起告訴大家。這樣一定會讓所有人覺得安心的。我們一直都對自己到底是什麼樣的存在感到害怕；就連歌澄都說，她也懷疑自己是不是真的是有香崎歌澄，一想到都會害怕得哭出來呢。」
「這樣啊……」淳聽了嘟噥了一聲，頓時覺得自己是個卑鄙而醜陋的小人。
就算他有想過要將事實告訴眾人，但這個決心一度動搖之後也錯過了機會。
不知不覺已經來到這個地步，然而，關於這個話題也許已經不能再拖延下去了……
「任務就要啟動啰。」
淳聽到枝理的聲音之後回過神來。同時，傳聲石中也傳來廢鐵堂通知大家任務開始的聲音。隨後，前方忽然出現一陣騷動。是蟻人攻入這座海威洞窟的聲音。
過去兩次淳的攻略團隊因為人數不足而無法守住龍卵，但這次他們非打贏不可。
淳取出武器，而枝理也開始施放輔助魔法。
「好了，淳，就讓人家看看你所想出來的戰術能不能成功吧。」
「那當然。」淳聽了也笑了。
這個任務之中出現襲擊龍卵的蟻人一共有四種——
第一是屬於最底層的工蟻。它們手持粗糙的槍和盾，個別戰力不強，但數量非常多。確認之下，一次任務之中大約有超過五百隻工蟻會攻過來。
二是兵蟻，也就是蟻人軍團的精銳。它們手持著雙手斧，穿著皮甲；力量很強，背上還有翅膀似乎可以飛行。兵蟻的智商很高，也負責指揮工蟻大軍。
第三是巫蟻，也就是蟻人軍團中的魔術師。他們會在工蟻和兵蟻的背後不斷施放魔法，是非常難纏的對手。淳等人第一次就是因為沒有準備對付這些巫蟻集團而不得不撤退。儘管這是非常痛苦的抉擇，但畢竟撤退比起有人死亡，電池量減少來得好多了。
第四種蟻人是蟻后。雖然很想吐嘈身為蟻后別出現在前線，但它就是會出來。而這隻蟻后實質上是頭目。在這個任務之中似乎只要打