幾天後，淳先前所提的兩個禮拜期限在這天中午到期。三人再次來到死亡之谷。
「我們今天要打倒山壑守護者。我們三個人一起上，打倒它，然後取得飛空艇……如果失敗的話，我們的隊伍就在此解散。」
淳這句話讓枝理跟歌澄帶著緊繃的表情點點頭。
他們在死亡之谷附近紮營過夜，然後做足了一切準備。
作戰計畫都已經擬好，事前的作戰會議也謹慎地商討過……所有事前能做準備的都做了。
「可、可是我……我真的做得到嗎？」歌澄問。
「現在不是說你做不做得到的時候，去做就對了。」
「是、是！」
歌澄抬起頭，緊張得下顎不斷顫抖地敲著上排牙齒。淳看得只能苦笑。他們接下來還有一個小時路程的山路要爬，現在就緊張成這樣，待會兒可怎麼辦才好……
「歌澄同學，你是不擅長應付考試的那種人嗎？」淳問。
「咦？啊、不會，在面對考卷的時候我可以集中精神。大家總是稱讚我，在大考的時候都會有好的表現。」
看到眼前這個女孩天真地呵呵笑著，淳也忍不住揚起了嘴角。
「那就想想考試的時候你是怎麼面對的。要集中精神只需要把自己放在同樣的環境裡面就好。」
「同樣環境……可是，今天淳同學不會跟在我們身邊呀。」
「是沒錯，我要在這裡待命。不過你沒問題的，是你一定可以辦得到。」
淳說完拍了一下歌澄肩膀，將手放在她的肩膀上。
「我相信你……我們一起離開這座島嶼吧。」
「那、那個……我——」
歌澄帶著專註的眼神凝視著淳，雙手緊緊抵住胸口。
「我、我知道了！我會努力！我會努力的！」
「嗯，我們一起讓這個作戰計畫成功吧。」
「好的！」
歌澄猛點頭，然後呵呵笑地揚起嘴角。
「一起……淳同學說要大家一起離開這座島……」
枝理看著歌澄帶著恍惚的神情和輕飄飄的腳步往山頂走去，隨即轉頭吐出歌澄聽不見的聲音喃喃地說：
「差勁。」
說完更不屑地瞪著淳看。
「你這傢伙，剛剛是知道歌澄會有什麼樣的反應而刻意利用她的吧？」
「我只是想讓她不要緊張而已。」
「那你說出這樣的話，是打算負責嗎？」
「我會遵守約定的。」
枝理聽了一拳捶在淳的心窩上。
「嗚……喔哇……」
「看人家揍扁你。」
「……最好是已經揍了才說啦。」
枝理接著深深地嘆了一口氣，手扠在腰上，接著頹喪地連肩膀都垮了下來。
「你這人真的是夠爛的了。」
「要你管呀。」
「人家大概猜得到你的想法啦……其實你也想繼續維持這個親密團體吧？」
這句話讓淳忍不住咬起了下唇，並且抬頭瞪著枝理。
「你又知道了。」
「人家大概可以知道你為什麼會沉迷於網路遊戲了。因為人家也是一樣。無論哪個MM都可以遇見氣味相投的朋友，一起冒險、一起組隊……『公會』或『社團』這些稱呼依各遊戲的設定而不同，但最後成立這樣的團體，成為團隊中的一份子是很令人感到愉快的。只要一想到我們跟大家正一起呼吸著同樣的空氣就能忘掉所有討厭的事；無論是學校的，還是家裡的……」
淳帶著驚訝的表情看著枝理。
她揚起嘴角露出笑容。
「其實我們都一樣，都是怕寂寞的人。我們都是渴望人情溫暖，所以才會沉迷於線上遊戲的……至少人家是這樣，而你一定也是。」
她接著又自嘲地笑了笑。
「不過像這樣大家一起和睦相處的朋友圈總會崩潰；有人因為現實生活上的問題而沒辦法再繼續遊戲，有人玩膩了，覺得無聊了……不對，最讓人覺得疲憊的不是這個原因，而是，人際關係的崩壞……其中最大的問題是感情問題；誰喜歡誰，誰對誰告白，結果被甩了。其中衍生出的憤恨、嫉妒、懊悔等等，為了這種無聊的小事情讓和睦的朋友圈遍體鱗傷，變成跟現實生活中的團體一樣令人難受的關係……不對，應該說，虛擬實境變成了現實；明明那裡只有我們的替身人偶，不過卻不知不覺變成了真人……快樂的時間結束，大家都回到現實生活之中了。」
淳什麼話都沒說。
——不對，他什麼話也說不出口。枝理說的就是他真正害怕的結果。
他無法釐清自己膽小的原因，但眼前這個年紀比他稍小的女生卻能以如此具體的方式表現。
「不過呀。」
這個國中女生挺起胸膛，用力地將手甩向淳，以食指指著他接著說：
「人家看了你剛剛的表現覺得——你錯了！你的態度讓人家覺得非常生氣！你擺明了瞧不起人！可惡！」
「我聽不懂你在說什麼啦……」
淳的抱怨還沒出口，枝理卻已經將臉湊到他的面前。她鼓著一張臉，嘟起嘴，讓淳不由得閉上眼睛。
接著——咚地一聲，這女生的額頭竟敲在淳的額頭上。
「你多相信人家一點好嗎？」
這情況讓淳忍不住摒息，但耳邊隨後卻傳來一聲嘻笑聲。
「拜託你相信人家、相信干枝理這個人，我們的關係不會因為那種小事而產生裂痕的；不管你做了什麼樣的決定都不會——不對，應該說人家絕不會讓我們之間的關係崩潰的。就算你狠狠甩掉歌澄也沒關係，人家會痛揍你一頓，然後去安慰歌澄，接著再把她拉回到你的身邊，幫你們修復關係，直到我們三個人再變回原本親密的朋友關係為止。而如果你要接受歌澄，人家也會祝福你們，笑著拍手，然後繼續陪在你們身邊；雖然如果你們卿卿我我得太噁心人家一定會揍你，不過人家不會把你們丟下自己一個人跑走的！人家絕對不會這麼做！」
「反正不管怎樣你就是要揍我就是了。」
「嗯，因為你就是這麼讓人生氣的傢伙。」
「太沒道理了。」
「事實就是這樣。」
淳大概感覺到枝理已經抽回了挺出來的上身，緩緩睜開眼睛。
他看到枝理的笑容，還有——身後歌澄宛如厲鬼一般嚇人的臉龐。
「……枝理，你在做什麼呢？」
「咦？……啊、嗚、歌澄？」
「枝理，我問你喔，你把臉湊到淳的面前是在做什麼呢～？」
歌澄揚起了嘴角，但眼睛沒有跟著笑。而且嘴角的肌肉還顯得有些抽蓄。
「喂，我說枝理呀，我總覺得你的行為表現好像比我更容易在和睦的團體之中製造危機呢。」淳說。
「嗚嗚，對不起，真的……對不起……」
枝理答話的同時垮下肩膀垂著頭。此時歌澄一把抓住了她的肩膀，「姊姊有話要跟壞小孩說喔～」一邊說，一邊把枝理硬拖了出去。
淳脫離了兩個女人，不堪疲憊地鬆了一口氣聳聳肩，接著抬頭望向天空。
「有什麼辦法呢……」
他嘆了一口氣說：
「阿海，因為之前你一直都會陪在我的身邊啊。」
有阿海在時，他總是公會或組隊時的領導者。而淳只需要在旁邊輕鬆地指揮作戰。
但現在，阿海不在了。
儘管淳彷彿掌握到了找到他的線索，但要找到他……不對，要找到『她』可能還要好長一段時間。而在此之前，他得先跨出眼前的這一步，讓今天的作戰成功才行。
「真想見你一面啊。」
他忍不住吐出了這般心緒。
*
面對山壑守護者的戰略非常簡單。幾天前，淳在旅館一樓的酒吧和枝理及歌澄進行作戰會議時揭示了他擬定的作戰計畫。
「就算我絞盡MP使用魔法劍攻擊，頂多也只能削去山壑守護者一成的HP。以戰鬥記錄中所有的傷害點數來看，這隻團戰級魔物的HP大概有六萬。相較之下，驚駭史芬克斯的血則是兩萬左右。」
插圖
兩者差了三倍之多。
「除此之外，山壑守護者的攻擊力大約還是驚駭史芬克斯的兩倍。而且擁有自動回血的再生能力。在攻擊手只有我一個人的情況下幾乎不可能打贏它。」