二人在早過了中飯的點吃了中飯後，前往被告知的住所。
草剃曉彥教授的自宅兼實驗室，在GPS下顯示在白新站附近。從千歲前輩從高校可以步行到達的距離看來。果然是親戚的可能性是非常高的。
千歲前輩在五年前中學三年級的夏天消失。之前也有過想去拜訪的火宮雅也許不認識前輩，但如果是親戚的話就是另一回事了。
下午四點，和雛美一起到達目的地。
「嘩，好氣派的房子……」
巨大的鐵門保持敞開，踏入其中，裡面是廣大的庭院以及小別墅，從大門一條線直走過去的房子，就是教授的家吧。
開滿五彩鮮花庭院的左手邊，還有一棟外部全部以玻璃鋪就的建築聳立。小學時候，遠足活動上參觀的植物園，好像就是這樣子的。果然，讓人看不出只是一介大學教授的房子。
側眼觀看薔薇叢一直走到正面的別墅，按下門鈴出現的是著女僕裝的女性。也是，這麼大的房子，有傭人也不奇怪了，只是想像之外的事物連鎖起來，大腦的處理實在跟不上。
「那個……我們是白鷹高中的二年級學生，叫杵城綜士和鈴鹿雛美。聽說校友火宮雅小姐住在這裡就來拜訪一下」
「雅小姐的話就在實驗室。教授開會去了還沒有回來，所以現在應該就她一個人。需要我帶你們過去嗎」
著女僕裝的女性用眼神示意的，是庭院里側玻璃房一樣的建築物。
「事先沒有預約過，這樣的話可以嗎？」
「實驗室是自由出入的」
「明白了。那就不麻煩您了。……對了，抱歉還想問一件事情。您認識一個叫草剃千歲的人嗎？」
傭人裝束的女性，稍稍思索一陣……
「抱歉，沒有聽說過」
側頭這樣回答道。
包裹在薔薇的氣氛中，沿庭園朝向實驗室。
「我們今天到底是在做什麼啊……」
「應該是在找千歲前輩吧。大概」
「什麼叫大概？我看絕對是沒頭蒼蠅亂飛吧」
「是嗎？這裡可是前輩親戚的家，再怎麼樣也不會一點收穫都沒有吧」
「就算是前輩親戚的家，又能帶來什麼新的解決方案呢？到這個時候了，我覺得已經不會再有什麼新情報了」
「這種事情不問一問怎麼知道呢。只要是能夠做到的事情，不管是覺得多麼沒用都要去嘗試一下。這正是前輩一流的行事原則。我現在就是在實踐這一點」
「其實之前就有這麼想了，綜士是不是太過於信賴千歲前輩了？可現在的情況是前輩已經不在了。現在在你旁邊的是我誒，對我……」
「到了，別說話了」
「綜士真是的，從最開始到現在對我就好過分」
無視訴說不滿的雛美，一邊推開玻璃門。
「哇」
草剃教授到底是個什麼人物吶。
實驗室被各種超大型的機器堆滿。不管是從形狀還是大小，都看不出什麼統一性。連那些機器是相關還是獨立甚至都搞不清楚。
「跟電影一樣誒。那種mad stist的房子一樣」
噴出蒸汽的巨大透明試管，地面上糾結在一起無數顏色鮮艷的管線。相似的風景在小成本的外國電影里曾經看到過。如果不是放在各處的桌子，也許真難以相信這是實驗室。
「叫火宮的人又在哪呢」
看來是為了不踩上糾結在地面上的管線吧。各色的鐵板排開，在實驗室內形成了一條不規則的通路。
感受到壓迫感的同時向前遍尋著人影，很快來到一處開闊的空間。
視線的先端，是把無數管線收束在一起的奇妙物體。外觀看上去就像老式汽車……
似是聽到了我們的聲音，門一樣的部位被打開，走出一名女性。
一身白衣的這個人物，讓人不由得屏住呼吸。外表一副幾乎讓人窒息的工整容顏。但更讓人吃驚的，是她一頭低垂到肩部的無比自然的金髮，以及那深邃而澄澈的藍眼睛。
「外國人……對吧？那個。能聽得懂日本話嗎？我們來這是找一個叫火宮雅的人」
眼神溫柔的她，只是微笑著。
「我是在這個國家出生的日本人」
回應的是流暢的日本語。還有……
「初次見面。我是火宮雅」
２
說草剃千歲是唯一的友人的火宮雅，似乎還繼承了北歐的血脈。
精緻的容顏以及金髮，還有藍色的瞳孔使得即使面對面也看起啦宛若人偶一般。要說是當然也從沒想過前輩的朋友回事什麼樣子，但過於意外的展開，還是讓我們難掩困惑。
「白鷹高中的學生找我有什麼事？」
結束自我介紹後，馬上開始被問來意。
「那就不繞彎子了。火宮前輩知道草剃千歲嗎？」
前輩的名字，讓她把手放在下巴上，視線稍稍往下放挪動。
前輩有說過她是高中時候的同學，如果是這樣的話，那就應該不記得五年前消失的前輩才對……
「……該怎麼說呢。他的事情，好像已經忘記了相當久了」
長長的沉默之後，火宮雅這麼說道。
那之後，一副消去表情的神情注視我們。
「你們到底是誰？怎麼會知道千歲的事情？」
「太好了。沒有白跑一趟。詳細的事情雖然不能說，我們是千歲前輩的朋友，正在調查他的事情。再小的事情也無妨。您所知道的能告訴我們嗎。火宮前輩，你確實是和千歲前輩認識對吧」
「是十二年前。小學時候的同學」
「所以，是青梅竹馬嗎？」
「那要看怎麼定義青梅竹馬了。我也問個問題好嗎。你把千歲叫前輩，又是什麼時候跟他認識的呢？」
該怎麼回答呢。千歲前輩在五年前，中學三年級的夏天消失。那麼說是在高中認識的話就有解釋不通了。
「…要說認識，也是最近才知道前輩的事情的。但不知道的事情也是一堆，所以其實是個怎樣的人是我們想知道的」
半分難解，但對我來說也是沒說假話了。
「雖然多有失禮，可以請教您和前輩的關係嗎？」
「如果一定要用【友人】之外的話來形容的話，【同志】或許是最合適的了。我們從小時候開始，就瞄準同一個目標前進了」
「所以，前輩也在這裡待過嗎？」
「恩。你們連這也不知道嗎？」
「……是的。請問，你們是在研究什麼呢？」
「這還不明顯嗎？」
她指向剛才自己所乘坐的外國車一樣的物體。
「……是車嗎？」
到底是還是不是啊，她也不馬上回應。只是……
「說起DeLorean（迪羅倫時光機，為科幻電影《回到未來三部曲》使用的改裝道具車，譯者注），想到的就只有一個答案吧？這是，Time Mae啊」
3
「以為我們什麼都不知道，在逗我們玩嗎？」
反射一樣雛美嘟囔的聲音。
「怎麼會做出Time Mae這種東西嘛。有什麼意義啊」
向火宮雅投射出懷疑眼光的雛美的心情，我十分理解。畢竟她剛才說的那番話，太過於常識之外了。
然而，在十六周目的世界，千歲前輩這麼說過。
「被捲入進TIME LEAP的人，以五年前的時震為境從世界消失。所以的話救他/她們的方法也就一個。製作出TIME MAE前往他們還沒消失的時代，再把他/她們轉移到消失之後的世界就可以了。我正好在做一些TIME MAE的研究。等到完成的話，不管是你的親友還是母親就都可以得救了」
那天，我還以為是前輩惡意說的玩笑話，所以那時，
「這種玩笑請不要再說了。完全不可能的假定的事情，果然還是讓回感到不舒服的」
就跟今天的雛美一樣，對於前輩的提案是未及多想就馬上否定。
在數秒前為止，那天前輩所說的話還是被我理解為開玩笑。
不不，即使到現在想法也沒有變。
TIME MAE什麼的，實在是太過於無稽的話題。
只是，就像是商量過一樣，她嘴裡迸出和千歲前輩完全一樣的詞語。
「是認真的嗎？TIME MA