德川家康命上總介忠輝蟄居深谷城，後與從江戶趕來的土井利勝一番密談，方於元和元年九月二十九從駿府出發，踏上了前往江戶的旅程。尋常人到了七十四歲，早已躺在家中閉門不出，打發嚴寒的冬日。但，家康卻決定離開駿府到江戶狩獵。天下大名聽說此事，紛紛揣測，一時眾說紛紜。
不僅諸大名，就連尋常百姓也議論紛紛。「肯定要發生大事。」
此疑問又和傳聞纏在了一起。
「伊達回到仙台，決定與幕府一戰。聽說大御所到江戶，就是為了舉兵征伐伊達。」
「對。聽說伊達女婿松平上總介忠輝大人，因此被幽禁在深谷城了。」
「這麼說，上總介大人雖是大御所親生兒子，卻與岳父勾結，背叛父親？」
「上總介大人正是因此才受到了圈禁。」
「過年的時候，便要征伐伊達了？」
「江戶卻並未這麼說。伊達也非等閑之輩，說不定他先動手呢，到時江戶便成了戰場。聽說已有很多浪人帶著鎧甲前往奧州了。」
「這麼說來，大御所到江戶狩獵，實際上是出征？」
「對，大御所這麼說，是怕人心大亂，實際上就是出征。」
這些傳言傳到了江戶的旗本將士中間，遂演變成了另外的流言。
「伊達軍已經從仙台出發了。」
「越後軍也想奪回主子，從高田出發了。」
謠言沸沸揚揚，讓百姓大為吃驚。有人甚至取出已經收藏的長矛，檢查弓箭，擦拭火槍。
據傳聞，江戶的伊達府緊閉三道大門，府中武士也全副武裝，高度戒備。淺草河岸的忠輝府邸也已被米津堪兵衛田政接管，夫人五郎八姬則被井上主計頭正就送回了伊達府。
就在各種傳言沸沸揚揚之時，家康離開駿府，悠悠東下。他先是歇在沼津，後在三島召集伊豆的代官，對他們進行一番訓示，然後越箱根，在小田原進行了大狩獵。
謠言遂傳得更快。
東去隊伍中，家康乘著轎子，後而跟著三匹戰馬，跟隨左右的侍衛亦全副武裝，一路到了川崎。將軍秀忠已經著一身威風凜凜的獵裝，帶著重臣與眾旗本，張開印有家徽的軍帳，候了多時。
家康下了轎，秀忠和往常一樣，一本正經致歡迎之辭。
家康不加理會，進了軍帳。不管在誰看來，這都是他從未有過的妄自尊大。但家康絕非輕視秀忠。在此之前，他在大名面前始終對秀忠頗為尊重，若非如此，秀忠便會被大名瞧不起。
「秀忠。」家康坐在扶幾前，望著秀忠率領的重臣，道，「我和大炊頭說過，但現在改變主意了。」
「父親的意思……」
「我決定住進竹千代的西苑。這也是這次狩獵中的變數。」
重臣比秀忠還要吃驚。此次跟著秀忠來的有青山忠俊、安藤重信、水野忠元、內藤正次，以及井伊直孝和柳生宗矩。土井利勝和酒井忠世留在城中負責守衛。
「可孩兒認為，江戶的大名會來向父親問安。」
「到時就在本城見他們吧。雖然時間短暫，但我還是想和竹千代多住幾天。我就到竹千代那裡做客吧。」
秀忠聽了這話，不敢多言，只是道：「一切聽父親吩咐。」
「就這樣給我安排。狩獵的路線也有所改變。將軍就當我這老頭子任性，寬諒我吧。」家康說到這裡，回頭看了看身邊的松平勝隆，淡淡道，「忠左，把地圖拿給將軍看。」
「遵命！」勝隆從懷中取出一張折了四折、繪著關東地圖的美濃紙，鄭重打開，放在秀忠面前，道，「按照原來與大炊頭所議，原本決定先在葛西狩獵，但現在改成從武藏的戶田開始，一路布防於川越、忍、岩規和越谷等地。」說到這裡，勝隆抬頭看看家康，改口道：「非是布防，是狩獵。就照這上邊箭頭的方向一步一步走。」
秀忠看看圖，對家康施一禮，道：「孩兒明白。」言罷，又把視線落到地圖上。
帶箭頭的紅線，從越谷指向葛西，又從下野的千葉指向上總的東金、下總的船橋，然後伸到佐倉。表面上是家康狩獵的線路，實際上卻是為江戶築起一條防線。但，這條防線並未經過現圈禁忠輝的深谷，此令秀忠甚是難過。
「孩兒已經謹記在心。」秀忠道。
「目下獵事如何？」家康一邊接過神原大內記遞過來的麥茶，一邊若無其事問道。
「哦……秋日的鳥雀甚多，有時還能看見鶴。」
「哦？有鶴啊，老虎呢？」
秀忠吃了一驚，抬頭看看家康。父親要問的似並非獵物，而是伊達政宗。可是，這也未免太性急了。他原本想進了城，再好生與父親商議，但父親立時就著急一問，難道是故意令在此諸人都聽聽？於是，秀忠大著膽子回道：「倒是有個對老虎頗為不利的消息。」
「莫非老虎蛀牙了不成？」
「是。可說是老虎的牙齒，也可是說是老虎的爪子……片倉景綱故去了。」
「啊，你在說伊達啊。」家康佯裝糊塗，「片倉景綱乃是政宗的左膀右臂。他去世了？」
「是。十月十四，片倉景綱故去，長眠九泉。伊達應大為落寞。」
「真是可惜啊，快派人前去弔唁。你派出使者了？」
「可是……伊達對喪事秘而未宣。」
「不管對方怎樣，既知了，就當派人去。」家康發出了深深的感慨。伊達政宗的氣焰恐稍受挫，但餘事甚多，仍不得有絲毫放鬆。若僅僅擔心伊達之叛，實無必要如此大張旗鼓。上總介忠輝已經交出兵權，被政宗派向班國求援的支倉常長至今了無音信。這個時候，片倉景綱又死了……
秀忠原本想視父親的康健狀況，勸他適可而止。此時一見，他才發現，父親現在與以前大為不同，總在試圖掩飾自己的衰老。
家康未繼續談議片倉景綱之死，用完午飯，便站起身來，拿年輕的井伊直孝取笑：「直孝，你是德川旗本將士頭領。我問你，若南蠻軍乘大船攻到川崎海邊，我也越過箱根，攻陷小田原，再打過來，你在江戶該如何阻擋南蠻和我前來？我們回江戶城時邊走邊談，你就跟我講講這攻防之法，聽好，你要是有一絲疏忽，我可就要把你滅了。」
井伊直孝有些委屈地應了一聲。他的辦法，是在六鄉堤埋伏旗本精銳，先趁天黑殺入停泊於海邊的南蠻船。他因循當年元寇入侵，在博多灣迎戰的舊例，待敵人降下船帆之時，看準時機，駕小舟襲擊敵軍大船，便能將敵人全部拿下。
「不讓一個敵人過六鄉渡口。」井伊直孝走在家康旁，回答著家康的問題。柳生宗矩微笑著，和他並排而行。
「但若這時又傳來另一個急訊：我得知你為了保衛江戶，帶著精銳出了彥根城，便在背後包抄了皇宮，你如何用兵？」
「大人，您的大營駐在何處？」
「那還用說，當然是在駿府。」
「那樣的話，您便過不了名古屋。因尾張參議已率領屬下將士擋在了那裡。」
「你是想藉助別人的兵力？」家康揶揄地笑道，「我當然也知名古屋有參議和成瀨等人把守。但我若借用南蠻大船，從海上至堺港，便可登陸包圍京都。自從井伊谷以來，井伊門便以勤王聞名於世，因此，你在任關東旗本頭領的同時，還擔任拱衛宮廷的大任。」
這裡是海邊，天氣晴朗，碧藍的天空中傳來蒼鷹之嗚。井伊直孝的黑髯在初冬的風中飄逸，他額頭上滲出了汗珠。
「哈哈！」家康見直孝不答，笑道，「好了。上馬。」
「可是……」
「你不必馬上回話，與我同去打獵吧。在到達武藏野的忍城之前，你要好生思量，要是想不出好法子，就會有三家走向敗亡。」
「啊？」
家康見直孝驚懼，笑道：「三家走向敗亡，日本國自會因此走向滅亡。一是井伊家，一是德川家，然後，便是最重要的皇家。因此，你豈能有絲毫疏忽？」
柳生宗矩心頭一熱。從家康對直孝的揶揄，可看出他此次來江戶的目的：一是阻止伊達謀變，但這非全部。他還想確定竹千代為下一代德川家督，更確切地說，他想向包括自家在內的諸大名明示嫡子相續的規矩。他還故意改變行程，以試探將軍及屬下臨機應變之能。其……就像剛才試井伊直孝，他要言傳身教，訓示部下。
這如遺言啊……宗矩感到一陣冷風吹過心頭，就如冬日的大雁掠過天空。
家康此間，只是為了掩飾疲倦。他僅在鈴鐺森林歇了一歇，當日便到了江戶西苑。
家康進入西苑，和將滿十三歲的竹千代見面諸情，柳生宗矩就不得而知了。
當年圍繞著秀忠、秀康繼承家督之爭，家康身邊重臣分成了大久保和本多兩派。現在的江戶城內，也和當年一樣，乳母阿福自是擁戴竹千代，正室阿江與夫人則獨喜國松丸。據云阿福夫人有機會便拽住家康的衣袖，求他關