十二月中旬，下鴨矢三郎如煙霧般從京都消失得無影無蹤。
聖誕前夜，南禪寺玉瀾秘密造訪我的藏身之處。聽她說整個京都沒人知道我的去向，甚至還有傳聞說我已經死了。
我此次逃亡的目的地是琵琶湖。
琵琶湖是弁天的故鄉。她似乎很討厭自己那段掩埋在逢坂關那一頭的過往，極少接近那裡。對弁天來說，琵琶湖是離她最近卻也最遙遠的地方。因此對我來說，那裡就是絕佳的逃亡地點。
從京都市內逃出來的那晚，我去探望了菖蒲池畫師。
回想起來，上次來這兒還是今年七月。不管是掛在石門上寫有「菖蒲池」字樣的薄木板，還是在燈光照耀下泛著淡橘色的拉門，都令我十分懷念。
「哎呀，哎呀，歡迎歡迎。」
在那裡，我受到菖蒲池畫師和畫師夫人的熱烈歡迎。
原本只是想來打個招呼，但畫師再三邀請我留下享用晚餐，盛情難卻我只好留下了。填飽肚子稍作休息，正閑極無聊時，洗澡水也燒好了。待我泡完澡出來，啤酒也已準備好了。鑽在被爐里的畫師引誘我道：「來這裡，過來。」我鑽進被爐，喝著啤酒，嘴裡嚼著撒滿糖粉的涼絲絲的柿餅，一股強烈的眷戀感湧上心頭，「好想藏身於此！」
還有比這更好的潛伏地點嗎？沒有，絕對沒有！
於是乎，我決定就此潛伏在菖蒲池畫師的家。
我的逃亡生活可謂生氣勃勃。
夜晚睡在緣廊下，白天就跟畫師一起用掃帚把枯葉掃成一堆，仔細分類；或者一起畫畫南瓜，翻地找蟲子玩。
睡過午覺吃完點心，我和畫師就會下將棋——這幾乎成為每日的功課。
我們窩在被爐里，隔著棋盤相對而坐。畫師完全不把輸贏放在心上，他總是慢悠悠地挪動棋子，熱衷於按照自己的審美在棋盤一角擺出陣型。
「我要把金將挪到這裡。」畫師嘀咕著，「這樣的話，就能形成極其有趣的陣型。」
「哈哈哈，的確。那我就走這步。」
「……等的就是你這步！你也下了一手好棋啊。」
跟畫師玩到太陽落山，趁著天黑，我會去大津街頭散步。
走出住宅區，前面有條商店街。一排排林立的商鋪當中，既有歷史悠久的洋貨店，也有雜亂無章的五金店。我出來散步時，商鋪早已打烊，周圍十分冷清。來到寒風習習的大津港，只見琵琶湖對岸街燈連成一片。有時還能看到窗口透出明亮燈光的夜間游輪，在昏暗的湖面上滑行而過。
我走過舊大津公會堂，在昏暗的街頭徘徊，發現了據說是明治時代俄國皇太子尼古拉被刺傷的地方——「大津事件」[譯者註：明治二十四年（1891年），警察津田三藏在大津刺傷俄國皇太子尼古拉。]的事發地點。如今我站在這平凡無奇的街角，遙想俄國皇太子被人力黃包車拉著跑過琵琶湖南側一帶的情景。
偉大的明治天皇親政時期，人類被捲入西方文明東進的驚濤駭浪，個個惶恐不安；狸貓們開始嘗試駕駛偽火車，驚慌失措地迎接新文明到來。彼時，被紅玉老師從長崎擄來的二代目，還在如意岳的山中鬱鬱寡歡，處於艱難攀爬天狗階梯的階段。眷戀母愛的青澀少年，可能做夢都沒想到，將來自己會漂洋過海百年不歸。
「這樣想來，人類、狸貓、天狗，大家都走了好遠啊。」
我一路胡思亂想，走回菖蒲池畫師的家。
雖然過著活蹦亂跳的逃亡生活，但我總惦記著糾之森的大哥他們。當時趁黑在糾之森告別時，大哥非常後悔讓我捲入天狗的內鬥中，分別之際還在嘆氣，問我：「今後打算怎麼辦？」
「船到橋頭自然直。」我雖然嘴上這麼說，其實內心一籌莫展。
冬至這天的午後，我跟菖蒲池畫師下著將棋，聽到有人嘎啦一聲拉開拉門詢問道：「有人在嗎？」我跑到玄關一看，發現淀川教授站在門口，一副全副武裝準備挑戰雪山的登山家打扮。
「哎呀，你也在這裡啊。」教授看到我喜出望外。
「您穿的這身好誇張啊，是要去登山嗎？」
「實驗林那邊雪下得太大了，不全副武裝會遇難的。你說，人類為什麼就不能像狸貓那樣渾身毛茸茸的？我最近都在思考這個問題，我們在進化過程中蛻掉體毛完全是個失敗啊……哎呀，這裡竟然有文明利器！」
淀川教授說著就鑽進被爐里，像總算泡上溫泉的猴子一樣神情陶醉。從他那如同去黑市採購了物資的大背包里，滾出圓滾滾的大南瓜和色澤鮮艷的柚子。
「哎呀，這柚子看上去不錯。」夫人說。
「冬至了嘛，不入柚子浴何以為人。」
「我就討厭洗澡。」菖蒲池畫師露出為難的表情，「一進浴缸頭皮就發癢。」
「這個人啊，如果不管他，天曉得他什麼時候會洗一次澡。從以前就這樣。」
「可是菖蒲池先生，」淀川教授驚訝地說道，「不洗澡頭皮才會發癢吧？」
「癢的那股勁兒過去之後就不癢了，以後無論多久不洗也不會覺得頭髮癢。所以最重要的，是忍住剛開始的那股癢勁兒。」
「討厭！臟死了！」夫人皺起眉頭。
「哈哈哈，原來是這樣啊，我都不知道呢。不過我很喜歡洗澡。在實驗林里拿個大鐵罐燒水，等熱了之後全身泡進去。漆黑的森林裡靜靜地飄著雪花，望著裊裊升起的熱氣，會產生與天地渾然一體的宏大感覺。再鏟一點積雪放入杯中，倒入威士忌小酌一番，可真是欲仙欲死啊。」
淀川教授從被爐里爬出來，拿起菜刀利落地切著南瓜開始煮甜點。邊煮邊跟我們聊天，「芋頭、章魚、南瓜——據說都是女孩子愛吃的東西。但是我都很喜歡啊，你們說我內心是不是也很少女？」還說，「南瓜富含β胡蘿蔔素和維他命C，對身體好。」接著又說，「我在中國內陸地區，看到有人將長得巨大南瓜掏空住在裡面，感覺就像被南瓜怪獸吃掉了一樣。」教授話匣子一打開，有用沒用的故事一個接著一個往外蹦，聽得我們時而哈哈大笑、時而驚嘆不已。結果他煮的東西基本上都自己吃光了。吃飽喝足後，教授起身準備離開，「這個點兒了，我差不多也該回山裡了。」
我出門送教授到三井寺站。我們沿著靜靜流淌的琵琶湖排水渠往前走，路旁街燈點點，閃爍著柔和的光。
教授警戒地環顧四周後，悄悄對我說：「星期五俱樂部的尾牙宴快到了，那幫人差不多也該著急了吧？」
「我可不會給他們準備什麼下鍋的狸貓。」我說。
「你當初說要加入星期五俱樂部時我還摸不著頭腦，如今看來，還真是高明的戰術！你就這樣人間蒸發，他們少了提供狸貓的人，只能大失所望。」
「活該，哈哈哈。」
「不過，有壽老人在，他們說不定還留了後手。特別是天滿屋！這人非常可疑。」
「是啊。」
「關鍵時刻，我會衝進去營救狸貓。」
街燈下，教授露出無敵的笑容。他那因山中艱苦生活鍛鍊出的精幹側臉，燃起熊熊的狸貓愛，顯露出為救狸貓免受下鍋之災，不惜突襲宴會現場的堅定決心。
狸貓喜歡聖誕節，沒什麼特別的慶祝理由——這點實在不錯。
下鴨家每到聖誕節都會吃炸雞，觀賞矢四郎點亮的絢麗燈飾。想到今年的聖誕節我無法參加，內心十分寂寞。所以在十二月二十四日下午，當那股「可以讓熊孩子停止哭泣」——哈蘭·山德士大叔[譯者註：肯德基品牌的創始人。]秘傳的香料味兒從玄關處飄來時，我的心情立刻歡騰起來。到訪的是南禪寺玉瀾。
「我為防被人跟蹤，一個人翻山越嶺跑過來的。伯母讓我來看看你過得怎麼樣。」
玉瀾脖子上圍著跟大哥一樣的情侶紅圍巾，手裡抱著給我送來的炸雞盒子。她向菖蒲池畫師行禮自我介紹後，瞄到放在被爐上的棋盤，「這都是什麼啊！」忍不住大叫道，「我從沒見過這樣的棋局！」
「你肯定棋藝精湛吧。」
菖蒲池畫師溫柔地說道，玉瀾不禁臉紅起來。
之後，我跟玉瀾在冬日的庭院里聊天、閑逛。
玉瀾說她今晚被邀請參加糾之森的聖誕派對。矢四郎用從偽電氣白蘭工廠帶回來的零部件，組裝出了非常壯觀的燈飾。
「聽說夷川吳一郎也會來。他一直協助矢一郎的工作，真的好熱心啊，以前明明是個愛哭鬼，如今已經成長為出色的狸貓了。」
我向玉瀾打聽我逃匿後京都市內的情況。
自從我在六角堂觸怒弁天，狸貓界的態度就大致分成兩