說起狸貓與溫泉之間的因緣，要追溯到太古時期。
在我還是小毛球時，有馬溫泉的熱潮曾席捲整個狸貓界。那時，狸貓們成群結隊相約前往有馬。相傳六甲山山腳下的有馬溫泉早在《日本書紀》[譯者註：奈良時代日本最早的敕撰史書，養老四年（720年）成書。記述自神代至持統天皇時代的日本正史。]里就有記載，因溫泉上方繚繞的湯煙[譯者註：特指溫泉冒出的蒸汽。]聞名遐邇，是豐太閣[譯者註：豐臣秀吉的敬稱。]也泡過的名湯。
自從犒勞旅行去過有馬溫泉後，八坂平太郎就深陷有馬的魅力中無法自拔，還製造了「盤踞有馬久宿不歸」的大事件。去帶他回來的狸貓一隻接一隻地也被溫泉迷住了心竅，成了不歸狸。再這樣下去，京都的狸貓很有可能都會被有馬溫泉拐跑。這時候，單槍匹馬深入敵陣，將所有狸貓統統帶回來的正是家父！這些狸貓回來後，誘使他們流連忘返的六甲山山腳的湯煙也跟著他們飄了回來，再度讓整個京都淪陷。於是有馬溫泉的名聲在京都越來越響亮。
回到糾之森的父親渾身冒著熱氣。打著將平太郎他們帶回來的名號，肯定也趁機享受了有馬溫泉的滋味。
路過糾之森的紅玉老師，盯著父親的臉哼了一聲。
「……泡過溫泉了吧，總一郎。」
「是的，真的非常舒服。」
「不像話！」
「咦？老師討厭溫泉嗎？」
「那種東西泡多了會變痴呆的。」
的確，溫泉泡多了會讓人迷失自我。
像一個毛茸茸的氣泡一般飄在溫泉里，湧上來的熱氣與自身的狸氣完美融合，不禁墮入忘我的境界。流之不盡的熱水——面對如此奢靡的盛情款待，我們狸貓界致以由衷的敬意。
啊，「極樂之地」就在溫泉！
十月中旬，以淀川教授的失蹤事件為契機，我潛入了有馬溫泉。
今年八月末，淀川教授離開了今出川的研究所，被調到花脊[譯者註：京都市左京區町名。]的實驗林研究站。
這實驗林在人跡罕至的深山裡，只有一個簡陋的組裝小屋，沒水、沒電、沒燃氣。只有一個叫鈴木的研究生追隨教授來到這裡。我每次來看他們，都覺得他們已經逐漸脫下文明的外衣，退化到開始製作竹槍與野豬作戰的地步。在這座未開發的實驗林里，他們像被送進新大陸的開荒團一樣，過著最原始奔放的生活。
我第一次來這兒拜訪時，淀川教授邊用野外煤氣灶煮竹葉茶招待我，邊向我講述他調職的原委。
「這次因為準教授[譯者註：日本的高等教育機構中僅次於教授的職稱。]栽贓嫁禍，我被踢出了研究室。」
八月下旬，結束了在印度尼西亞的冒險旅行，抱著像小山一樣多的可疑研究材料回國的淀川教授，突然被人舉報性騷擾。他對這件事完全沒印象，十分突然地被系裡的人權委員會傳喚。這場舉報如空中樓閣般，完全建立在模糊的事實與模糊的推測上，毫無確鑿的證據。但不知何故委員會完全不接受教授的任何反駁，系主任和副校長也早早地跑來研究室趕教授走。副校長跟教授說話時，眼神明顯閃躲。他說：「我們也不想把事情鬧大，在這件事的風波平息之前，你去花脊專心做研究如何？」淀川教授頓悟：「這是一場陰謀啊！」
根據研究生鈴木的證言，在淀川教授去印度尼西亞出差期間，一個自稱「星期五俱樂部代理人」——身穿紅襯衫的可疑怪人，跟系主任他們一起拜訪了准教授，幾個人在房間里密謀了大半天。那個身穿紅襯衫，接受星期五俱樂部密令來訪的男人，顯然就是天滿屋。
「絕對是星期五俱樂部在背後搞鬼！成人的世界真可怕啊。」淀川教授說。
「那你打算舉旗投降嗎？」
「你在說什麼？為了保護狸貓不被下鍋，星期四俱樂部決不能解散！」
這種擺明了要讓你知難而退的做法，反而激起了淀川教授的鬥志。九月，星期五俱樂部在圓山公園的「月山」料亭集會，淀川教授又往他們的宴會廳里扔了許多「廢止狸貓火鍋」的傳單。不僅如此，他還逐個登門拜訪星期五俱樂部的成員，向他們灌輸對狸貓的熱愛。星期五俱樂部的這場陰謀可說是毫無作用，白忙活了一場。
就這樣十月匆匆過半。
某天早上，我久違地來花脊實驗林探望教授，組裝小屋裡卻不見教授的蹤影。我喝著竹葉茶，眺望著遠方秋日艷陽下金燦燦的芒草平原，等著教授回來。不久，鈴木忽然現身了，他手裡拿著弓箭和在森林裡抓到的野鳥。據他描述：今天早上，那個穿紅襯衫的怪人現身，帶走了淀川教授。
鈴木抓著還在撲騰的野鳥說：「教授托我給你傳話，說今晚星期五俱樂部在有馬溫泉有聚會。」
事情的經過就是這樣，我為了救出淀川教授，坐上了前往有馬溫泉的列車。
我從河原町坐阪急電車到三宮，再從三宮換私鐵到有馬。
從神戶電鐵有馬溫泉站的檢票口出站後，我沿著有馬川向前走。暮色撩人的山間，佇立著一排排鋼筋混凝土的高樓大廈，氣勢恢宏如軍艦一般。巍然聳立於左邊山上的，正是當年讓八坂平太郎他們淪陷的溫泉旅館「有馬兵衛向陽閣」。
當樹上的葉子微微染上紅色時，溫泉街就進入了旺季。
匯聚了土特產店和巴士中心的溫泉街一角，有一棟掛著「溫泉預約中心」招牌的建築物。這棟爬滿常春藤的建築物二樓，是一家古色古香的咖啡廳。我點了杯奶昔，選了個靠窗的位置坐下，透過窗外的常春藤，悠閑地望著下面人來人往的溫泉街。
望著眼前的風景，我心裡卻在盤算著另一件事。星期五俱樂部年末要吃狸貓火鍋。現在十月已匆匆過半，估計快到要抓狸貓的時候了。為解決後顧之憂，他們想方設法讓淀川教授屈服，結果適得其反。於是他們改變作戰計畫，經過深思熟慮後選擇使用懷柔政策。為了腐化教授的叛逆精神，俱樂部打算讓教授舒舒服服地泡著溫泉，品嘗各種山珍海味，最後淪陷在美女的甜言蜜語中。如果是那樣的話，有馬的確是個絕佳的場所。
「淀川教授，你一定要堅持住啊！」我想。
這時候，我聽到有誰在輕喚我的名字。
抬頭環顧四周，店內除了我以外沒有其他客人。吧台對面放了一台老式的顯像管電視機，店主正專註地看著近畿地區降雨情況的天氣預報。忽然，我桌上的銀色糖罐搖晃起來，從裡面傳出一個聲音：「喂，看這邊！」我跟糖罐結過仇嗎？好像沒有吧。「這是什麼玩意兒？」當我準備用手指去彈糖罐時，那個聲音突然大叫：「混蛋！別碰我。」——原來是我的前未婚妻海星藏在裡面。
「你在這裡幹什麼？」
「在哪裡是我的自由。」海星仍舊一副吵架的口吻說道，「難道要一一向你報告不成？」
「這裡可是有馬溫泉啊。」
「不用你說我也知道！」
自從夷川早雲從京都消失後，負責掌管偽電氣白蘭工廠的海星就異常忙碌，連她一向自豪的柔順茸毛都無暇打理，經常一副亂糟糟的模樣。擔心她身體狀況的金閣和銀閣，絞盡腦汁才想出約她來有馬溫泉度假的主意。歸根結底還不是因為這對傻瓜兄弟太無能，才累得海星心力交瘁。不過哥哥們難得的體貼也讓她內心備感溫暖。就這樣，她久違地休了假，跟著哥哥們一起來了有馬。但是這會兒，金閣和銀閣卻早早地在溫泉旅館裡醉得不省人事，海星只好一個人來溫泉街散步。
「我可不像你，每天都是休息日。」
「我也不是來玩的，我來這裡是為了阻止星期五俱樂部的陰謀。」
「這不就跟來玩差不多嘛，別說得那麼冠冕堂皇。」海星接下來的話更過分，「還是說，你是特地千里迢迢跑來這裡跳火鍋的？」
「你當我是傻瓜啊，哪有人會把溫泉和火鍋搞錯？」
「我是說，就你那樣，遲早掉鍋里。舒舒服服地泡在溫泉里醉生夢死，結果不知不覺中，就跟白菜什麼的一起被煮了。——這不正像你這種傻瓜干出來的事嘛。」
「你能不能別胡說八道？！」
「你到現在不還是對著那個半天狗暗送秋波嗎？」海星哼了一聲說道，「跟吃狸貓火鍋的傢伙眉來眼去，這是腦子正常的狸貓會幹的事嗎？真讓人生氣。二代目要是早點結果了那女人，就沒這麼多事了。」
「說話小心點，弁天大人也在有馬。」
弁天自五山送火那晚之後，就盡量避免與二代目接觸。
弁天顯然很在意二代目，我當然不會蠢到當面戳穿這一點。弁天有兩種逆鱗，一種是即使觸到也無傷大雅，另一種卻是觸到必