「是嗎Haurha，媽媽病了所以來不了啊。所以感覺寂寞了哦。」
在龍之墓的的王都白冠，郊區的一家酒館。
角落席里，Haruha坐在一位女玩家的膝蓋上，顯得無精打采。女玩家正撫摸她的頭安慰她。這位女玩家是公會【迷宮劇團】的成員，在克蘭普的懇求下，她和其他三名女玩家正圍著Haruha玩逗小孩的遊戲。
克蘭普和米琺通過【結婚】事件誕生的兒童NPC——對外如此宣稱——Haruha如今已經是公會的明星了。因為克蘭普和米琺是在【迷宮劇團】發起的任務中認識的，大家就好比是親戚。
特別是在女性成員中擁有超強人氣，說Haruha在虛擬世界裡建立了一個抱抱樂園也不為過。只是。
「嗯。媽媽生病了，沒有精神……」
雖然被大姐姐們左擁右抱，Haruha的聲音還是很陰沉。
現實世界裡的美遙，在去泳池後的第二天就病倒了。今天出現了嚴重的感冒發燒癥狀，卧病在床。或許是在泳池體力消耗過度，也可能是精神上的疲勞。據持有醫師執照的甚目檢查，發燒可能跟精神壓力有關。
游對此十分懊惱自己的粗心大意。
日下秋理的來訪，給美遙帶來的煩惱比游想像的還要嚴重。游雖然不太在意，但從美遙的角度，被反覆提起Haruha真正的母親如何如何，心裡當然會有壓力。
春日井家對於美遙，是「女兒的家」而不是自己的家。自己沒有考慮到這一點，真是失策。
（可惡，這不就和母親那時候一樣……這種時候真羨慕伊奎的能力。）
今天甚目會看護美遙。原本應該是游負責，但今天春羽必須登錄「ＣｔＧ」。
游和美遙的女兒，春日井春羽如果不定期回到虛擬世界，人類的大腦和新世種的精神在信息處理能力上的差距就會危及到生命。現在最低限度是「每星期六小時」左右，為了以防萬一，還是每兩天就登錄兩小時。
往常都是保姆NPC巴亞蘑來安慰Haurha，可今天它不在公會旅店裡。聽說自從Haurha脫離它照顧之後，它在各地進行著神奇獨特的冒險，今天也出門去了。
克蘭普也沒有做任務的心情，來到【迷宮旅團】常常聚集的酒館。他想這樣或許能讓Haruha心情好一些。這會兒，Haruha雖然還是皺緊了粗眉毛，不過和公會的女孩們玩撲克牌的時候也時不時露出笑容。
另一方面，克蘭普坐在吧台旁能望見Haruha的位置，與其他人閑聊。
「噢，「喪屍之墓」是那樣的。可是這樣不會變成白得道具的地方嗎？」
「不，雖說是用其他世界球Game Over的玩家的數據喪屍化之後出現的怪物，但裝備是稀有掉落的。」
這位名叫「亨利」的五十歲男性玩家買下了這家酒館，在晚上有幾個小時會自己接待客人。聽說在很久以前，【迷宮劇團】這個公會在其他遊戲中建立的時候，他是初期成員之一。
如今他已不是冒險者，主要目的是用虛擬遊戲世界代替聊天軟體，和老朋友以及年輕人們聊天。他沉著冷靜，對小孩子親切體貼，克蘭普很尊敬他。
順帶一提，「ＣｔＧ」酒館裡提供的飲料是「雖然口感很好但越喝越沒有味道」的合成假酒。姑且有回覆各種數值的效果，不過效率不佳。
他們就喝著這種假酒，閑聊幾天前剛剛開放的世界球。接著話題一轉，亨利笑了。
「哈哈哈。遊戲世界裡越有能，現實世界裡就越無能是嗎。」
談到了日下秋理說的話。雖然游無言以對，不過亨利這樣的老玩家說不定能巧妙地回擊，游如此期盼著。
「說的一點都不錯啊。」
想不到對方大為贊同。
「比方說，不久前發生一件事，龍之墓外號『燎原黑狼』的高手玩家吉恩古魯斯突然沒了消息。他可是領導公會【無窮的旭日】突破種種高難任務，獲得勝利的英雄。公會的人都在擔心他發生變故……結果發現，他因為拖欠房租，公寓被斷電，所以才不能登錄遊戲。」
「哇……」
「消息來源是吉恩古魯斯的至交好友『魔龍軍師』多拉克里奧，據說他們在現實中也是朋友。吉恩古魯斯本打算離開公寓，住在網咖里登錄遊戲。是多拉克里奧好說歹說才勸住了他。多拉克里奧雖然經濟上比較寬裕，但為了吉恩古魯斯能早日回歸，現在正和他一起打工，激勵他工作。」
「呃……故事結尾還不錯……」
「是啊。吉恩古魯斯在虛擬世界裡被視為英雄，被人依靠，因此產生了責任感，把遊戲擺在生活之上。但這樣會變成廢人的。無論多麼投入，遊戲和自己的生活都是不相關的。」
「……遊戲終究是這種東西嗎。」
克蘭普露出微妙的表情，亨利輕輕搖頭。
「就是這樣，才好。因為遊戲無益於現實，所以才好。所謂的遊戲，或多或少都是無聊的。」
「……道理何在？」
亨利聳聳肩。
「因為如果有意義，就不只是遊戲了。保證了生活和尊嚴，在此之上只用『不在乎的部分』來玩，這才是純粹的遊戲。」
這個嘛，「遊戲」是母親的遺物、女兒的命脈什麼的。除非是游這樣特殊的玩家，普通人這樣想也很合理，只是。
「也有能賺錢的遊戲呀，體育運動員或是職業棋手之類的。」
「那不是遊戲而是工作。是工作，自然理直氣壯。」
「也有人通過賭博來賺錢。」
「這倒是，賭博也是遊戲。可是所謂真正的賭徒，即使得到了可以享受一輩子的金錢，也要嘗嘗乾坤一擲傾家蕩產的刺激，是可悲的玩家。重要的是那種刺激感，賭金對他們來說只是『不在乎的部分』而已。」
「結果……遊戲是無法向他人自誇的東西嗎？」
「不是為了向他人炫耀，也不是為了生存所需，所以才尊貴……這樣說或許聽起來像宗教，不過如果將遊戲定義為純粹安撫自我心靈的行為，它的某個方面或許確實和宗教活動相似。對於依憑肉體強求生存的人類，所謂遊樂，是純粹的心靈愉悅。所以不是政教分離，而是應該徹底的政游分離……我是如此思考的。」
說起來，在【迷宮劇團】，沒有那種犧牲睡眠時間也要玩遊戲的人，也沒有強行要求其他玩家必須使用某種戰術風格的人，沒有那種「玩不到一塊兒去」的人。就算有那樣的人加入，也會很快感到不舒服，不知何時就退出了。因此像游這樣的特殊的玩家，也可以與這個公會若即若離。
而最近，【迷宮劇團】又新增了三位客人。
「就是說，人類雖然是生物，卻徒增『生存以外的事物』，是墮落的動物。」
其中一位客人，便是不知從哪裡聽到對話，中途加入坐在游旁邊的人。是游無比熟悉的少女。
「啊，冬……不，蓮。」
克蘭普一不小心說出了她現實中的名字。小槌冬風的角色，蓮瞪了他一眼，他連忙改口。和克蘭普一樣，蓮對自己的角色模樣也基本沒有改變，讓人不由得想用本名稱呼她。游心想，冬風（Fuyufu）這個名字的發音實在動聽。
蓮的態度一個大轉彎，禮貌地問候亨利。亨利問她：
「看樣子你已經很習慣了？」
「感覺就像遊山玩水。我和杏以及尤斯拉，去了很多地方。」
蓮的回答輕描淡寫，克蘭普卻喜不自禁。因為冬風從小到大完全不接觸電子遊戲，卻已經玩了一個月「ＣｔＧ」。
和冬風一起玩遊戲，這是游夢寐已久的事情。認識了這麼多年，一直沒有共同愛好，現在當然高興的不得了。
剛才話中提到的杏，是「水晶世界」騷動時和蓮一起行動的玩家，尤斯拉則是神奈櫻的角色。因為尤斯拉和杏原本關係也不錯，三人在遊戲里常常一起活動。
仔細一瞧，今天尤斯拉沒有來。杏跑去和Haruha打招呼，把她抱得高高的。杏比克蘭普還要高，Haruha很喜歡被她抱起來。
被他人的力量高舉那種獨特的漂浮感，讓Haruha高興得手舞足蹈。游舒一口氣，心想帶她來這裡是對的。
蓮也看著這一幕，然後低聲說：
「……今天米琺不在嗎。」
游當然沒有忘記。一想到美遙躺在床上，頭上貼著降溫貼，游就心神不安。雖然甚目照顧美遙應該會比游更周到，但還是不放心。
「嗯……她今天感冒。」
關於春