隔天清晨，太陽還沒完全升起之前，菈妮表示她要回裴力克里茲。
我不敢去追問原因，只能推測恐怕是和昨晚她表現出來的絕望有關吧。
我到飯店外為她送行，雖然有些猶豫，但還是開口問道：
「你真的不來看『公開戰』嗎？」
菈妮低垂著頭，微微地搖了搖頭。
「……嗯，不看了，我現在沒有那種心情。」
「這樣啊……」
平時的菈妮一定會想看東方的新型機鎧啟動時的模樣，現在的她就連這份熱忱都失去了嗎？我望著她那令人憐憫的側臉，卻不敢草率開口說話。
菈妮像是顧慮我而故作開朗地說道：
「謝謝你，明明就是我突然偷襲你的，你還一路陪我到現在。」
「不會，那種小事，你別在意。」
對話就此中斷，空氣中瀰漫著尷尬的氣氛。菈妮似乎也忍受不了而步向城門。
「……那麼，我走了。」
「嗯，那個，路上小心。」
她朝我揮了揮手，我也揮手回應她。看著那漸漸消失在朝霧另一側的嬌小身影，彷彿她真的會就此消失般令我感到不安——
「菈妮！」
我突然朝她喊道，菈妮停下腳步回過了頭。就實際面來思考的話，她根本不可能會消失。我到底在做什麼蠢事啊？
都已經叫住對方了，實在說不出「沒事」這種話。總之，我試著尋找話題。
「呃……我之前托你製作的項鏈已經完成了嗎？」
菈妮歉疚地垂下了三角耳。
「抱、抱歉，我還有其他訂單，還沒做好，我會加緊趕工的。」
「不，不用急，我會慢慢等的，等你做給我。」
菈妮停頓了一會兒後，點了點頭。
「——嗯，謝謝。」
她再次邁開步伐。
她的背影少了剛才那種危險的氛圍，這次我真的目送她離去。
〇
我回到房間又小睡了一會兒，吃完早餐後，開始更衣準備。
我們作為南方代表出賽，服裝儀容要特別謹慎，必須比平時更加無懈可擊才行。
我站在房間內附設的全身鏡前，確認領帶有沒有歪掉，並仔細地檢查上衣和褲子上有沒有污漬或皺摺。睡亂的頭髮也梳理好了，褲子的拉鏈也有拉上，沒問題。
「馬基特，這樣可以嗎？」
克克露向我詢問自己脖子上的蝴蝶結有沒有歪掉，我凝視著她白皙的頸部，點了點頭。
「好，很完美。」
「嘻嘻嘻——完美——」
克克露開心地拉著裙擺，輕盈地旋轉了一圈……該怎麼說呢，她是不是受到蕾蒂西雅的影響了？
總之，服裝儀容相當完美，我們馬上步出了房間。
我們決定一起前往「公開戰」的比賽會場，我們約好在一樓的大廳集合，但除了陛下和她的隨從以外，其他人都還沒到齊。
「早安。」
克克露也學我道了聲「早安」並低下頭，陛下將看完的報紙摺疊好後，朝著我們露出爽朗的笑容。
「早安，那我們就出發吧。」
「咦？蕾蒂西雅呢？」
「葛葉大人似乎有事委託她做，所以她沒有辦法來觀看比賽了，亞禮跟艾瑟爾朵莉妲也一樣。」
「有事？而且還是葛葉的委託，總覺得背後一定有問題……」
雖然我不曉得葛葉在打什麼如意算盤，但少了蕾蒂西雅，對於戰力來說是相當大的損失。如果不能使用〈城塞〉，就得更加留意克克露的狀態，也就是說，戰鬥時要儘可能減少魔力的消耗。
我跟在陛下的身後，如此思索著。坐上馬車後，陛下緩緩地窺探我的表情。
「馬基特，在想事情嗎？」
「——嗚哇丄
好近，陛下的臉好近。我反射性地向後仰，真希望她能對保持距離感這件事多留意一點。
陛下似乎意識到自己的疏失而露出了苦澀的表情。
「啊……抱歉，我的舉動太草率了嗎？」
「啊、沒有，沒那回事……只是，女王陛下突然出現在眼前，果然還是有點緊張。」
「請不要在意那種事，如果你能把我當成教導院的好同學的話，我會很開心的。」
陛下帶著一如往常的開朗笑容說道，雖然我很感激她的這份心意……當我感到不勝惶恐的同時，像陛下這樣的美人輕易地拉近兩人之間的距離，如此舉動對心臟太刺激了啊。
胸部的中央傳來陣陣噗通噗通的聲響，分散了我的注意力。陛下一點都不明白我的心情，還帶著親切的笑容問道。
「選手的休息室分成南北側兩邊對吧？馬基特的休息室是在哪一邊呢？」
「咦？呃……」
糟糕，那應該是要事先問好的事嗎？雖然到了現場再問大會負責人員就知道了也說不定，但沒辦法馬上回答出來的自己有些丟人。
陛下看見我倉皇無措的模樣後，馬上翻開了手邊的手冊。
「等我一下，這上面應該有寫……嗯，第一回合是在南側呢。那就先前往南側，麻煩你了。」
「是。」
馬夫簡短地回答過後，馬車繼續向前行駛，就這樣出了城門，繞到城鎮的東邊。
沒臉見人的自己喪氣地垂下了頭。
「我真是沒臉見人。」
「這點小事，不要太在意了。」
雖然陛下顧及我的心情如此說道，但還是太丟人了。至少在「公開戰」上要讓她看到我可靠的一面。
「公開戰」的舞台位於城鎮東邊的平原，這是一塊沒有拿來做任何用途的寬廣土地，但恐怕是因為這裡離海岸很近，何時會被海嘯侵襲誰也沒把握吧。
舞台的西邊架設著一座特別高的看台，這裡是陛下她們觀賽的貴賓席。從這裡開始，是緊急搭蓋的觀眾席，以圓形狀向外延伸。北邊和南邊分別是選手的休息室，聚集了參賽者的帳篷後方，並列著各式各樣的機鎧，其中還有不具四肢的搖籃〈尤里真〉——不，是中央聖骸。
我們在帳篷前下車後，陛下站在馬車門前，向我們行了一禮。
「那麼，祝你們武運昌隆。」
「是，我們會全力以赴。」
「我們會加油的。」
我和克克露一起低頭目送陛下離去。接下來……這些人就是我們的對手嗎？
帳篷里，從像是經驗老道且實力堅強的人到和我們年紀相仿的少年少女，年齡層相當廣。
唯一的共通點是，從每個人身上散發出的氣場看來都不是省油的燈。
身為人類的我們感受到了明顯的敵意，視線如針刺般聚集到我們身上，而且滿滿的異族讓克克露整個人嚇得躲到我的身後。
「馬基特……有狗頭人，有蜥蜴，還有鳥。」
「他們不會把你抓來吃的，別害怕。」
如果平時只看慣人類的話，確實是會對周遭的異形們感到害怕，但是因為被這個氛圍吞噬而無法發揮出正常實力，更教人害怕。
先害怕的話就輸了，就算是虛張聲勢也好，快擺出「這種氛圍沒什麼大不了」的表情啊。我如此對自己說道。
等待一會兒後，響起了煙火的巨響，這應該是賽事開始的信號吧。
第一場比賽即將開始，休息室里有人為了替自己的比賽做準備而開始瞑想，也有人我行我素地在吃東西。因為機會難得，我們決定加入觀賽的行列。
第一回合的第一場比賽是重裝型——類似南方的〈德萊戈〉的機鎧之間的戰鬥，二架機鎧的實力都強得不分軒輊，是一場非常適合作為開場賽的激戰。
這些操鎧士各個都是東方數一數二的佼佼者，但在看過葛葉或卡儂前輩的操作後，果然還是稍嫌不起眼。第二場、第三場比賽接連看下來，我的感想也是大同小異。演舞的情況我不是很了解，但看來似乎沒有幾個操鎧士能補足他們與聖骸之間的差距。
當我分析敵人的戰鬥力時，身穿溫莎軍服的矮人開口喚道：
「呃……馬基特·梅菲爾德殿下和克克露殿下，下一場比賽就輪到你們了，請到機體那邊準備。」
「是。」
我們依照指示來到了聖骸旁，等待自己的比賽到來。克克露對此似乎不太服氣，她坐立難安地戳了戳我的腰。
「馬基特，還沒好嗎？我想要孕育孩子了。」