二條城內，德川家康脫下長久以來一直不離身的陣羽織，迎來了慶長二十年的新年。他的一個心愿得以實現，終可鬆一口氣了，但心裡卻仍然陰晴不定。
去歲秋日，家康從駿府出發時，念想「一定要活到下一個新年」，若能活到下一個新年，他定要圓滿解決大坂問題，轉禍為福，把太平的珍貴和嶄新的幕府向世人展示。他一直在這般自負地算計，並且，為了避免把大坂逼入絕境，他始終為其開著一扇交涉之門，讓大坂通過此門觀察時勢，自我反省。
結果大致遂了家康的心愿，和議締結，陣羽織也脫下來了。但是，天下大名，還有那些聚在秀賴身邊的浪人，果真能明白太平的來之不易嗎？事情絕未完全解決。一想到這些，他就放心不下。
對議和最為不滿的似是將軍秀忠。既然連秀忠的不滿都可以看得出來，譜代親信也定都以為，家康的處置太溫和了。秀賴又如何呢？一想到這些，家康就再也輕鬆不起來。他以為這麼做，可讓秀賴充分悟出戰事的無謂，遂不失時機締結了和約，可是，事情似乎並不如他所想。秀賴認為自己乃是戰敗之人。
在一些世人眼中，家康已變成一個讓人無可奈何的耐不住寂寞的老人。他指點江山，卻為何要和一介小兒過不去？
其實，這次不戰而和，是對秀賴等生於太平世道的年輕之人進行的懇切教導，為此花費之巨，實可驚天。秀賴若真從這次「戰爭遊玩」中學到了該學的東西，他就應把已故太閣遺留下來的黃金悉數獻出，向彙集起來的浪人賠禮致歉，承認自己一時糊塗，令其解散。如此一來，城濠被填埋、已完全失去戰鬥力的大坂城，就不再會讓野心勃勃之人燃起非分之念，大坂便不再為是非之城，作為公卿的豐臣氏亦可永遠存續下去。但秀賴糊塗到底，一再向正純、直次、正成等人訴苦，越發引起了眾譜代的反感。
莫非當世竟無人能領會我的心意？此際多有病恙的家康，心中生出難以言表的寂寞、焦慮與痛苦。
無論秀忠還是秀賴，都無法知我真心——儘管這種焦慮的重荷壓得人不堪其沉，但家康仍未絕望。可是，正如伊達政宗和藤堂高虎所說，若費盡苦心締結的太平，只是帶來片刻的休戰，就不能一笑置之了。家康思量，這恐是神佛對他今生最後的考驗。
家康認為神佛有兩個意思。其一，人的一生並不「十全十美」。可以說，「十全十美」就是最完美的「大善」。由於家康太想得到「大善」，神佛便在高處訓誡道：過猶不及。神佛的另一個意思，則是要家康把大坂冬戰看成自己的失敗，從而進行更嚴格更深刻的自我反省。「天真想法斷難成事，要好生磨鍊。」如此一來，神佛就得讓家康再活一二年，讓他徹底思量清楚，使天下徹底太平。
「京都的冬天冷啊，太冷了。」回到二條城不久，家康就自言自語。此時，他已下了決斷。連神佛都責備他太貪戀完美，督促他再重新想想，他便要遠離這是非之地。他遂暗下決定，在迎來新年之前，先向朝廷拜賀，然後返回駿府。
對於秀忠，家康早就送上了一句話：「京都冬天太冷，過年後早早回去吧。」
秀忠當然不能反對。但現在，他正懷著與家康不同的想法，悉數拆除大坂城的二道城、三道城。若父親不在身旁，秀忠與其手下做起事來自會順手得多。正因為明白此點，家康就更感到痛楚與寂寞。或許，連秀賴都在感嘆：你在這裡，都無法暢所欲言。
家康之心，天下皆不知，既是他自身之痛，也是天下之痛。罷了罷了，莫如暫時離開這旋渦，靜觀事態變化。
個人的智慧總會有限，所謂真正的智者，必定善於傾聽別人的意思，擇其善為己所用。因此，真正智者的智慧，永遠不會停滯。家康在思索中迎來了七十有四高壽。
一年之計在於春。家康比常人更尊重習俗和家風。不過，拘於虛禮的繁文縟節與奢糜浪費，卻與他的性情不符。
儘管憎惡無謂的浪費，但一旦認定其來歷，並將其定為家規，家康就絕不再允許變更。除夕之日，他親自檢視了進獻給宮中的鶴，然後在諸寺一齊撞響的除去百八煩惱的鐘聲之中就寢。
在這鐘聲停止之前，對將離開這是非旋渦、向駿府出發的自己，家康又一次加以嚴格的反省。他當然又會思及人壽。慶長十九年，他有兩次險遭大難，如今還能平安無事再活一年嗎？向來把生死寄於佛陀的他，卻不多想這個問題。他想的是，如何才能在死前的每一日，無愧於天地，真誠地活著。
寅時四刻，家康起來，一邊洗漱，一邊詢問家中傳統年貨兔雜煮是否已準備妥當。「那是我家祖先捨棄了故土上州得川之地，父子流浪諸地時，獲信州一人家救助，吃到了這樣一頓大餐，才活下去。這便是它的來歷。它教我們莫忘貧困，莫負恩義，亦是可強身健體的珍饈美味。定要讓它傳下去。」由於身邊乃是跟隨而來的十四歲的長福丸，家康遂刻意這般解說，然後準備祭拜神靈、向四方祈福諸事。
長福丸恐也注意到了父親向宮內獻鶴，而自家卻只享用兔子之事，遂生了疑問。祭拜完畢來到佛殿，長福丸說道：「先祖父子流浪四方，定甚是辛苦。」
「是啊。就與現在的你我一樣。在寒風刺骨的除夕日，父子在信濃的深山裡徘徊。就在差點凍僵的時候，終於摸索到了一處人家，得到了一頓熱氣騰騰的兔雜煮。沒有祖先，就沒有我們。這可是阿彌陀佛的恩惠啊。」
長福丸不知在想些什麼，大大「晤」了一聲。當年是父子倆，現在也是父子倆，他必是對此產生了少年特有的感懷。
由於武家向宮中朝賀的日子，例為正月初三，故初一，家康只向宮中獻了鶴，決定初三再次令大澤基宿進宮朝賀。
大年初一，從欣享慣例的膳食時起，各大名、僧侶就絡繹不絕前來，擠滿了大廳，賀者的名字被一一報了進來。
「右大臣豐臣秀賴大人的使者伊東丹後守長次，從大坂趕來賀歲。」家康不禁放下手中的筷子，一瞬間，喜色躍然臉上，「右府大人的賀使？」
家康原以為，在這世上，再也不會迎來新年。但離開京都之前，他最為擔心的秀賴竟然派來了使者，還在大年初一大清早就抵達了二條城。看來，秀賴定是從昨夜就惦念著此事，並早早打發使者前來。
「右府的賀使到了？好，大廳里必擠了偌多人。我現在就讓人收拾膳台，你立時把使者請到這裡來。」家康忙不迭地吩咐，又回頭看一眼賴將（賴宣）「長福丸，你也同席吧。不過，你要給為父執刀。」
「遵命！」
父親的喜悅之情比什麼都令人高興，賴將連忙拍手叫進近侍。他先一步放下筷子，揉揉自己撐得鼓圓的肚子，道：「孩兒現在就替父親捧刀。」
吩咐下人撇下膳食之後，賴將立刻走到侍童面前，施了一禮，接過儀仗刀。刀身鍍金，光彩奪目。賴將動作麻利，侍立於家康身後，煞是英武。
這時，衣冠華麗的伊東丹後守長次被請了進來。在秀賴的近侍當中，他和木村長門守重成同被譽為美丈夫，生得儀錶堂堂。他進來時，在場的十餘男女也分成左右兩列，一齊跪拜下來，向右大臣秀賴的使者表示敬意。
「尊使遠道而來，辛苦了，快往裡邊請。」家康道。
伊東長次卻顯出頗為拘束的樣子，並未立時到家康面前，遠遠祝道：「伊東丹後守長次奉右大臣豐臣秀賴之命前來，恭祝大御所新春之喜。」
家康心頭忽然湧上不安：莫非是借新年之賀，前來訴城濠填埋糾紛？他心裡驀地一驚。
「辛苦了。你已看到了，家康安然無恙迎來了七十四歲的春日。稟報右大臣，請他放心。」接受完新春賀辭，家康忙探身道，「怎樣，右府可好？在這吉祥如意的新年裡，淀夫人身子還好吧？」
家康話裡有話：今日大節下，若是前來訴苦，定要注意分寸。
「是。右府和夫人都甚是康健，請大御所放心。」長次的姿勢和臉色仍不自然，聲音也越來越緊張。只聽他繼續道：「右府吩咐小人給大御所帶來口信。」
「哦，還有口信？說吧，大聲些。近來，我耳朵愈來愈不靈了。」家康有些失望，以手護住右耳，探出身子。
父親轉喜為憂，賴將卻未察覺這些變化，似在與使者比拼威風一般，執刀瞪眼。
這時，長次忽然兩手伏地，「請恕小的直言口信。」
「你說吧，大聲些。」
「是。我家少君說，若大御所就這樣回了駿府，他會終生後悔……」
「終生後悔，他所指何事？」
「說自己此前太幼稚，未體察大御所的慈愛之心，多有冒犯。」
家康心頭一熱，「什麼，右府是這般親口說的？」
「是。右府紅著眼睛道，還請大御所多多寬諒他的幼稚。聽說大御所大人過完年就要回駿府，如在此之前不把這些話說出，他會經受不住內心的譴責和愧疚。另，他叮囑小人無須在言