『我曾經見過菅原。』
那傢伙因為失戀而哭泣，紗世只知道這麼多。她回老家時，偶然與菅原相遇。
若她的記憶正確，似乎是昌也自殺的一個半月前。目前尚未釐清與事件有什麼關連。
因為失戀而霸凌泄憤？怎麼可能。若這麼單純，應該更好調查。首先，時間不吻合。
如何一個人控制包含昌也在內的四名國中生。
沒有人察覺到霸凌的存在。
菅原拓有受到監視。
舉凡遺書、搜尋記錄、暴力事件、下跪示眾、網路爆料文章，謎團層出不窮。
以及，背後存在著名叫人格能力測驗的詭異教育制度。
「可是，我現在所能做的只有一件事。」
聽取母親岸谷明音的證詞。
她是最清楚昌也在暴力事件後的狀況，以及一直在監視菅原拓的人。
我對岸谷明音意外地所知甚少。
高中畢業後在某間中小企業從事行政工作，工作期間認識了比自己年長的男性，於二十三歲結婚。二十六歲的生日買下夢寐以求的房子，並生下了長女。之後過著快樂的日子，可謂是人生的巔峰時期。六年後，就在長男即將出生前，丈夫發生意外而去世。
之後，在父母親的援助下，她一邊兼職，一邊拉拔我跟昌也。丈夫留下的遺產足以提供我們念到大學，但她為了填補內心的空虛，似乎埋頭在工作中。接下來我就有記憶了，時而嚴格，時而溫柔，總之是隨處可見的模範媽媽。
然後，經過了十年的歲月，身為長女的我開始一個人生活。在此之後經過了三年，因為我只有年底跟盂蘭盆節才會回去，所以不知道她在這段期間的變化。
根據加藤幸太所言，她似乎變成怪獸家長，三不五時找學校麻煩。
與其說緊張，不如說是畏懼。
嗯，這麼形容果然最為貼切。自從開始調查這件事後，曾經產生過幾次這個感覺，但這次與以往截然不同。
因為，或許……
可是，怎麼可能會有那種事，我用笑容掩飾住不安。這是為了昌也，我怎麼可以臨陣脫逃。
「吶，媽媽。」
我開始磨咖啡豆，動作仔細地倒了兩杯咖啡。咖啡的香氣想必開始在客廳中瀰漫，我抱著愉快的心情，向坐在電腦前的母親攀談。她回頭看向我，嘴角泛著微笑。
「哎呀，怎麼了？」
「我想拜託媽媽一件事，將你所看見的真相告訴我。放下面子，不要有所顧慮，將一切告訴我吧。菅原拓到底對媽媽做了什麼？」
母親的表情明顯僵硬了起來。看見這個模樣，讓我忍不住想要退縮。然而，我逼自己停止思考，打消這個念頭。
母親輕輕拉開椅子，走向我。接著，我看見了電腦上的文字。正如所料，是家長會的會議書，為了不再有下一個像昌也那樣的受害者，必須對菅原拓做出重罰。
「你真的想知道嗎？」母親用溫柔的語氣說道：「我知道香苗在調查這件事。可是，真相未必對香苗有幫助，或許會讓你承受痛苦。這樣也無所謂嗎？」
「嗯，無所謂。告訴我，無論聽到什麼，我都會堅持到最後。」
我說完，只見她露出爽朗的笑容。
「好。惡魔折磨天才兒童昌也的經過，就讓我來告訴你這個失敗作吧。」
我已經做好心理準備，但當我親耳聽見這句話時，受到的打擊足以將我的決心徹底瓦解。
昌也是比我優秀百倍的孩子。所以比起我，母親對他更是抱著上千倍的期待。
我明明知道這件事。
知道自己不完美。
於是，母親開始娓娓道來。
「其實隱藏這件事應該是身為父母的職責，但我已經受夠了，因為昌也已經走了。你也知道，昌也跟你不一樣，他樣樣都會，不但成績優秀，還擔任運動社團的社長，升上國中後也經常會幫忙做家事。昌也煮的菜肴非常好吃。而且，他長得十分俊俏，附近的鄰居太太們都是昌也的粉絲。」
像是為了消除積存已久的怨恨，眼前的母親繼續述說著：
「丈夫死後，都是昌也支撐著我，而你總是讓我失望。沒有特別的專長，讀的是吊車尾的大學，還被奇怪的男人玩弄，最後被人拋棄。相較之下，昌也從小便有才能，只用你一半的努力，便能吸收比你多一倍的東西。他無庸置疑是個天才兒童。」
「嗯，是呀。昌也樣樣都精通。」我附和著：「像是數學考試，分數也是高了我二倍……」
「對呀。對於失去丈夫的遺孀來說，小孩比自己還要重要。可是，我對你的未來不抱任何期望。所以，昌也等於是我的一切。」
「所以你才會動不動向學校投訴嗎？」
「投訴哪算什麼，你看看昌也的成績單，就算不站在父母的角度去看，他在整個日本、在整個世界都稱得上是不可多得的人才。為了保護這樣的稀世珍寶，不僅僅是父母，也是教育家的職責。」
明明對我完全不抱這樣的情感。
雖然無法忍受，但我仍壓抑著這股情緒，咬著唇忍了下來。
我的母親是這種人嗎？跟以前完全不同。沒錯，因為昌也升上國小前，她不曾投訴過學校，頂多一年抱怨個兩三次而已。
「我說這些可不是毫無根據。」她再次開始高談闊論：「昌也在升上國中前，我一直很不安。我擔心他有可能會不堪承受被周圍的人嫉妒太過優秀。頭腦太聰明反而會無法融入周圍，要擔心的事情也比較多。可是，我的疑慮立刻被消除了。」
「……為什麼？」
「因為人格能力測驗。昌也拿到學年第三名時，我確信他是人類的稀世珍寶。那真的是很棒的測驗。不光是頭腦，人格能力測驗的數據也證明了昌也十分優秀。」
岸谷明音驕傲地說道，恍惚的臉上洋溢著微笑。
「接下來要說什麼？啊，對了，是那個惡魔。我要說的是那場暴力事件。突然學校打電話通知『昌也在教室被同學拿水壺毆打』，我聽到時差點昏倒。趕到職員室聆聽事情經過，發現了可怕至極的事情。首先是事件發生的前一天，在網路上造成話題的霸凌事件。一名國中生用極其殘忍的手段輪番凌虐四名國中生。我問昌也『這個文章是你們其中之一寫的嗎？』臉上留下嚴重瘀青的昌也默默點頭，告訴我『是隆義用學校電腦寫的』。」
我聽完這些話之後，戰戰兢兢地問：「媽媽就這樣信以為真了？」結果母親意外地冷靜，表示「怎麼可能」，態度從容地說：「我不覺得昌也會被霸凌，一個人霸凌四個人也感覺事有蹊蹺。」
然而，她立刻換上嚴肅的表情。
「不過，我立刻打消了疑惑。」
「為什麼？」
「我沒有告訴你嗎？昌也的體育服破掉。而且，最重要的是，在另一間教室跟菅原拓會面時，那傢伙笑著說：『是我霸凌了那四個人。怎麼了嗎？』臉上露出極為醜陋的表情。」
「菅原拓馬上就承認了？」
「對呀。那傢伙完全沒有一絲愧疚的模樣。不只這樣，得意洋洋地描述自己的所作所為，彷佛在述說寶貴的回憶，像是逼昌也吃下蟬殼、向其他三人勒索金錢等。而且，他還笑著說『這是革命。革命勢必會伴隨著犧牲』。」
這些描述與加藤所形容的菅原拓截然不同。他口中的菅原拓是更加不顯眼且無趣的人。唯一符合的是，同樣都不把其他人放在眼裡。
既然如此，這會是關鍵嗎？
他是以──廢物自居？
我在筆記本的角落做了筆記後，繼續詢問。
「下跪示眾是媽媽提議的嗎？每天午休到每間教室下跪。」
「咦？啊，那個呀。」
母親第一次變得吞吞吐吐起來。
「呃，是誰提議的呢？我不記得了。其他監護人、校長與昌也都表示同意，菅原一開始不願意，但最後好像也接受了。當時大家同仇敵愾，想要懲罰那個惡魔。」
「沒有人反對嗎？吶，媽媽，或許菅原真的是惡魔，可是，從客觀角度來看，這個懲罰有些過重了。」
「因為受到當時的氣氛影響。若你也在場，看見態度傲慢的菅原、臉上留下大塊瘀青的昌也，以及網路上的爆料文章，肯定也會同意的。」
母親說這些話時，不像有在隱瞞什麼。
然而，這反而更讓人感到詭異。似乎有什麼力量在驅使著。
「之後大部分的事情都交給學校處理，聽說有罰菅原拓好好下跪，也告