每個人都有一個即使遇到天大困境也必須咬牙苦撐的堅持。對我——薰澤歌織來說，那就是擔任今西老師的責任編輯。
「唉……」
即使我已作好心理建設，偶爾還是忍不住嘆氣。
跟今西老師失去聯絡的日子，已經進入第二個禮拜。
這種情況已經可以說是失蹤了吧?我雖然直接前往老師的住處查看，裡面根本沒有半個人影。老師不是假裝不在家，而是真的不見了。
時間還不到截稿日，所以我這麼擔憂或許是多餘，但是完全不跟編輯聯絡，未免也太傷腦筋了。
的確，以前會說「抱歉抱歉，我最近完全沒收MAIL」的今西老師，現在會搞失蹤也很正常，但是我覺得這次的情況不尋常。
因為老師雖然不在家，信箱里卻沒有堆積如山的報紙與郵件。
如果是長途旅行，或許還能暫時停止送報，但是應該不太可能兩個禮拜沒人寄信。
也就是說今西老師偶爾還是會回住處，只要我在附近守著理應可以逮到她。
也許是我的運氣好，負責的作家只有今西老師一位。在此同時，今西老師是我們公司文庫的主要獲利。老實說，公司其他的書幾乎都賣不好，一刷一萬冊有五成銷量就很好了。只有今西老師就算印了一○萬冊，也能在瞬間就被搶購一空。「總之先再版一萬冊吧?」——目前能讓副總編這麼說的人，也只有今西老師一位。
我們公司的文庫每年大約出版五○本書，總銷售量約是六○萬冊。不過光是今西老師的書就佔了四○萬冊以上。
所以我才會被公司賦予「今西老師的責任編輯」這個重責大任。讓老師盡量加快出書速度，就是我的工作目標。
今西老師的書銷售量可是其他作家作品的二○倍，因此專門請一個編輯緊盯她是很正常的事，就算再多一個人也不過分。
話說回來，今西老師也是個很固執的人。她一年最多寫四本書，想要她多寫一本根本是不可能的事。
「因為這系列很受歡迎，希望能夠改編動畫。」——公司也曾對老師這麼說過，不過老師總是沒有「上進心」（Motivation。不知為何我們這個業界總是以這個詞代表幹勁）。
「只要不會麻煩到我，隨便你們怎麼改編。」——老師當時若無其事地如此回答，然後真的就此袖手旁觀。就算動畫公司的人來打招呼，老師也只說了一句「萬事拜託了。」便完全交給他們。當劇本完成之後，老師也是看都不看，想要送到她家也被婉拒。總之她就是這麼一名我行我素的作家。
不過既然老師說完全交給我，那麼不管我怎麼做，老師也不會有意見。我只能盡全力與動畫公司的人開會討論、檢查劇本內容。不過老實說，有些事真的要老師出面才能解決。
這回要找老師討論相關事宜，結果她又不知躲到哪裡去了。我身為老師的責任編輯，不是可以說句「老師又失蹤了」就能解決的立場。
運氣更差的是這件事竟然被平常很少現身的總編輯知道了。他甚至在只有他一個男人的編輯部說出「要是今天找不到老師我就上了你。」這種誇張的話。不過既然他敢在那種場合說出這種話，我實在無法輕鬆看待這件事。
雖然總編輯的話聽起來很離譜，聽說他是總公司社長的好友，因為在其他地方出了一點問題，才會來這裡任職的麻煩角色。只要一想到他可能做出那種事，我就忍不住渾身發抖。
「……總之還是先找個地方休息。」
我寫了一封「請儘快與我聯絡」的信投入老師家的信箱，離開老師的住處。如果在附近埋伏也許能等到老師現身，但是要長期抗戰就得先做點準備。
首先要購買食物，還要領一些錢放在身上。今晚搞不好得外宿，沒辦法回家。這麼說來買個睡袋或許比較方便?我一邊思考這些問題，一邊抱著絕望的心情離開老師家。
※
「嗯?」
當我從銀行領完錢出來，還在想該準備哪些物資時，無意看見一間頗有特色的咖啡廳。
我對那間店沒什麼印象，可能是最近才開張的。店面裝潢很有品味。乍看之下好像有點過氣，不過那應該是刻意營造的氣氛——至少我是這麼覺得。
「『通往天國的階梯』——?」
那應該是店名吧?光是以琉璃打造的美麗招牌，就足以吸引我的注意力。
「那塊招牌看起來很貴，真的可以裝飾在這裡嗎?」
那個招牌甚至讓我忍不住為老闆擔心。
「……要、要進去看看嗎?」
當我察覺除了招牌之外的其他擺設也很不得了時，就忍不住打算步入那間咖啡廳。雖說我得在今天找到今西老師，所以正確選擇應該是趕快買完東西返回老師的住處……不過讓心情恢複冷靜，好好思考也很重要吧?我以此為藉口說服自己走進去。
「為了要與不知何時才會回家的老師長期抗戰，必須先休息一下。」
我如此喃喃自語之後便打開咖啡廳的門。這扇門好像是銅製的，高雅的設計不禁讓我再度感慨對這間店的品味。
「歡迎光臨。」
掛在門上的鈴發出「鏘啦鏘啦!」聲響，就在聲音即將消失時，迎面而來的女服務生同時開口招呼。看來除了店內的裝潢之外，女服務生的水準也是不同凡響。
「……你、你好。」
仔細端詳這名招呼我的女服務生，感覺起來很年輕。雖說不是那種讓人瞬間眼睛為之一亮的美少女，依然散發沉靜的氣質，很難不注意她。
應該還是高中生吧?先不管對方的氣質，單純以外表如此判斷。不過如果還是學生，身上的女性魅力又太過強烈，甚至給我一種妖艷的感覺。
皮膚白皙到可以用「蒼白」來形容。柔順的黑色長髮彷彿日本娃娃……甚至是幽靈，渾身散發和風的優美氣息。
「請隨意就座。」
少女將偷偷打量她的我帶入店內。
咖啡廳里一個客人也沒有，讓我產生一股走進異世界的不安。
不管是店內布置還是這名美麗的女服務生，都在傳達超現實的訊息。
店內的裝潢正如同我所見，與其說是現代英國製品，更像刻意整合的古英國風格。光是看到日本少見的高價名牌座椅，就讓我失去身在同一個世界的真實感。
「這是菜單，請過目。」
我帶著懷疑地坐在位子上，女服務生將菜單遞給我。就連菜單這種小東西都有著專家精製的皮革封面。
這間咖啡廳到底花了多少錢?這個想法讓我稍稍回到現實。在這種超高級的店裡消費，我很擔心光是一杯咖啡就可能讓我付不出來。
不過再怎麼昂貴，一杯咖啡也不可能要價幾千元吧?我一邊安慰自己一邊打開菜單。
招牌咖啡三○○元。
這行字首先映入眼帘。真是意外，這個價格太便宜了。其他咖啡也大多是五○○元上下，只有藍山要價一五○○元。不過如果把店裡的氣氛列入考慮，這種價格明顯很划算。
自己似乎無意間發現一間好店——鬆了一口氣的我暗自感到開心。
下次跟今西老師討論事情時，乾脆過來這裡吧。今西老師最喜歡英國傢具，一定會很中意這個地方。選在這裡開會，一定能夠提升今西老師的「上進心」……也許吧。
「請問……」
女服務生的說話聲將我拉回現實。
「啊，抱歉抱歉。我還沒點東西……吧。」
原本以為對方是在催促我，沒想到女服務生面有難色望著我：
「不……是我們店長剛好出門了。」
「咦?」
「在店長回來以前，就算點了東西也無法送上。所以請您慢慢考慮……」
那位少女以充滿歉意的表情開口。如果店長一出門就要兩、三小時才回來的確是令人困擾，不過既然我想趁機休息一下，就算這樣應該也無妨。
「哪裡……你也挺辛苦的。」
我不禁如此自言自語。
事實上這根本不是她的問題。雖然我不清楚店長外出做什麼，但是把服務生單獨留在店內，就是店長的不對。而且還使她覺得得讓客人等待而過意不去。
少女的道歉讓我終於感覺到她的體溫，或者說是有血有肉——就是跟普通人一樣，存在於現實世界。
「不，哪裡……」
少女對自己的遭遇似乎沒有任何埋怨。平常夾在老師與總編輯之間的我都有很多抱怨，但是這名年輕女孩看起來比我還要成熟