台版 轉自 天使動漫
圖源：真妹控
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錄入：污驢
秋意漸濃。
都心也不例外，銀杏落葉如地毯般鋪滿大街小巷。我一路踩著顏色鮮艷的落葉，朝池袋的太陽城前進，想著差不多該採買些冬衣了。
穿越太陽城大樓旁的公園時，一群聚集的人潮讓我停下了腳步。
「那是紙芝居（注1）藝人嗎……？」
一名戴著獵帽，身穿斗篷的人站在裝有木箱的腳踏車旁，正對著一群孩子們表演紙芝居。
「——那條龍讓乾旱的村莊降雨，所以龍王將它的身體斷成三截。」
紙芝居藝人響亮的聲音傳入耳里。我小跑步靠近他們，站在那群孩子後面看著紙芝居表演。
畫紙上畫著雪白美麗的龍，但它的身體被殘忍地切斷成頭、身體與尾巴三個部分。
沒錯，這是我小時候聽過的故事，是流傳於我老家千葉縣印旛沼的神龍傳說，也是房東水脈先生的故事。
沒想到會在東京市中心，聽到有人講述這個並不知名的傳說。
孩子們入神地觀賞紙芝居表演，連那幾個拿著掌上型遊戲機的小朋友，也完全沒有注意遊戲機的畫面。
「那條龍好可憐啊。」
「就是說嘛，它救了村莊耶。」
孩子們你一言我一語地討論著，他們手裡拿的麥芽糖或是醬油煎餅，應該是跟紙芝居藝人買來的零食。
「嗯。這條龍確實很溫柔卻也很可憐……不過，這個故事還有後續喔。」
紙芝居藝人如此對孩子們說。儘管他以響亮的聲音說故事，但本人卻身材嬌小，再加上獵帽壓得極低，讓人看不清他的長相。不過，他的聲音音質圓潤溫柔，聽起來非常年輕有活力。
紙芝居藝人接著說下一個場景。
印旛沼的神龍傳說，應該說到龍的身體斷成三截就結束了，不知他還安排了什麼後續發展。
接著轉換場景，他抽出新場景的畫卡。我一看忍不住悚然心驚。
畫里是黃昏時分，充滿昭和氣息的復古商店街，還有正走向商店街的妖怪。
「龍的身體散落各地，頭則掉落在那個世界與這個世界的交界處，也就是充滿死者的悲傷世界。死者的悲傷太過強烈，就連原本住在交界處的妖怪都心懷恐懼地過日子。但是龍卻承接了死者的悲傷，創造出一個能讓妖怪安居樂業的地方，也就是妖怪小鎮。」
他講的是幽落町的故事。
為什麼紙芝居藝人會知道這些？
「從此之後，妖怪為了感謝龍，決定興建神社祭祀龍。雖然曾經有過悲慘的遭遇，如今龍已經和妖怪一起過著安穩的日子。」
下一個場景畫著的木造古老雜貨店，根本就是水無月堂。
「今天的演出就到此結束。」
咚。最後一張紙芝居被抽走的聲音讓我回過神來。
孩子們熱烈地鼓掌，有些孩子稱讚故事很有趣，有些孩子則有些意猶未盡。
紙芝居藝人的嘴角微揚。
「各位需要我的時候，我會再度現身。」
很奇妙的台詞。
他開始收拾紙芝居，失去興趣的孩子們也一鬨而散，有幾個小朋友繼續開始玩掌上型遊戲機。
只有我站在原地一動也不動，眼睛牢牢盯著紙芝居藝人，看著他把紙芝居收進腳踏車的木箱里。
紙芝居藝人注意到我的視線，說了聲：「你好。」向我打招呼。
「你、你好。」
「這位小朋友年紀有點大喔！是不是覺得有點懷念？」
「不是，這是我第一次看紙芝居表演。」
「不奇怪，畢竟這已經是只出現在大家回憶里的古老工作。」
他摘下獵帽往上舉，看起來像是在聳肩，覆蓋著身體的斗篷連帶著被撩起。
我不禁詫異。
竟是個孩子！這位以奇妙的台詞表演的紙芝居藝人居然是一個小孩子。
儘管他身形嬌小瘦弱，看起來仍未成年，不過他那張幼嫩的臉龐卻毫無稚氣，甚至有一種老成的氣質。大大的斗篷穿在他身上也十分相稱，毫不突兀。
好奇特的男孩。不知道為什麼，他讓我有一種很熟悉的感覺，明明是初次見面的陌生人卻好像似曾相識，真奇怪。
「那個……小朋友……啊，不是，你是誰？」
我不想把他當小孩對待。紙芝居藝人又笑了。
「你提出了一個很哲學的問題。我應該怎麼說明自己的身份？用職稱？或者是名字？」
紙芝居藝人頗似愉悅地說。
「以職稱說明，我應該就是紙芝居藝人。如果你想知道我的名字，就喊我蘇芳吧。」
「蘇芳……」
「沒錯，蘇芳色的蘇芳。這個顏色不是很美嗎？」
這位自稱是蘇芳的紙芝居藝人，亮了亮斗篷裡層接近紫色的深紅色——宛如黃昏街道的顏色。
「呃……我叫……」
「我知道你是誰，彼方。你的名字是御城彼方。」
「咦？」
「看你的表情，是不是想問我為什麼會知道你的名字？」
蘇芳同學——不，應該稱呼他「先生」更恰當。總而言之，他露出惡作劇的表情看著我。
「我當然知道，這附近的交界處我可是了如指掌。」
「所以你會知道幽落町也是……」
「因為那裡也是交界啊。」
他若無其事地回答。
「你到底是——」
「我只是一個紙芝居藝人。」
他明知道我想問什麼，卻故意裝傻，想趁我問清楚他的身份前先發制人。
「這個送給你吧。」
他動作流暢地遞給我一根上頭插著一團麥芽糖的衛生筷。
「咦？這個……要給我？」
「剛好賣到剩最後一枝，就送給你吃吧。」
他半強迫地把麥芽糖塞在我手裡，讓人傻眼。
這個人雖充滿謎團，但我曾遇過像他這樣神秘的人——他可能是幽落町的居民，由於我恰巧是町內比較特別的存在，所以他知道我的名字。而且如果他是妖怪，那麼外貌和實際年齡不一致也不足以為奇。
「那……我付錢給你吧。」
「不用了，我已經說了這是要送你吃的。」
蘇芳先生阻止了試圖從口袋裡拿出錢包的我。
「只剩下一枝覺得有點可憐，所以才送給你。如果收了你的錢，不就等於是我強迫推銷嗎？」
「可、可是……」
「你就收下吧，適時接受別人的好意也是一種親切的行為。」
他以稍微強硬的口吻這麼說，感覺有點可怕。我決定乖乖收下。
「你知道吃法嗎？不可以直接吃喔。要先轉動插著糖的兩根竹筷，等麥芽糖揉軟之後再吃。」
我按照他所說的做，因為曾經在水無月堂買過麥芽糖，我熟練地轉動竹筷，軟化了麥芽糖。
「做得不錯啊。」
「是、是嗎？」
「你的手法很熟練。剛才有個小朋友還不小心把筷子折斷了。」
若麥芽糖還沒軟化就先轉動筷子，會很容易折斷筷子。我也曾經失敗過好幾次。
小心轉動了一會兒後，待空氣進入麥芽糖，筷子會越來越容易轉動，等麥芽糖開始變白與變軟，具有延展性時就可以吃了。
對了，我記得水脈先生好像曾經用麥芽糖比喻過人心，是形容誰呢……
記憶的角落出現純白的「那個人」。直到聽見蘇芳先生說：「麥芽糖的柔軟度很不錯。」我才自空想回到了現實。
「你真的是吃麥芽糖的高手。」
軟化麥芽糖的手法被稱讚，讓我有些不好意思。
「你很有前途。對了，我們交個朋友吧。」
「朋友？」
突如其來的邀請讓我目瞪口呆。蘇芳先生卻毫不在意地繼續說道：
「我很中意你，你身上的香味聞起來讓人感覺舒服。」
「香、香味……？」
我下意識地將鼻子湊近上衣的肩膀處嗅著，卻只聞到了麥芽糖的甘甜香氣。蘇芳先生饒富興味地看著我。
「可以當我的朋友嗎？」
「呃……如果蘇芳先生願意的話，當然沒問題啊。