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櫻和秀影跟『新選組』的人馬會合之後的當天夜裡。
吃完『血祭』雖簡樸但充滿愛心的晚飯後，大伙兒往附近的公共澡堂——錢湯出發。
破爛長屋雖然也有浴室，不過是所有居民共用的，必須排隊等候。此外，裡頭既骯髒又狹窄，因此『吸血姬』等人似乎很少使用。
對櫻而言，這可是久違地在『大奧』以外的過夜經驗。
住宅密集並排的城下町一片寂靜，由於幾乎沒有街燈，環境顯得十分幽暗。不知從哪傳來野狗的吠叫聲，這是一個令人不快的月夜。
因為城下町的治安再怎麼說也不算好，敢在夜間出門的人應該很少吧。店家也幾乎都打詳了，路上不見往來的人影。
「嚕♪嚕♪」
在這堪稱陰鬱的情景當中，彷彿能自體發光的『吸血姬』心情依然愉悅。一頭石蒜花色的長髮活潑地搖曳著，腦袋瓜上還頂著裝有換洗衣物與手絹的臉盆。
她像個小女孩一樣，邊走邊跳舞地轉著圈，雙胞胎猶如她的監護人般，充滿慈愛地凝視著她。
櫻跟在她們後頭走著，同時仰望身邊的秀影。
「不知道為什麼，覺得這樣子真好呢。」她自言自語似地說道。
「偶爾過過這樣的生活也不錯——與心愛的人們聊天，吃美味的晚飯，大家一起去泡澡。儘管平凡卻寶貴。太久沒過這種生活了，讓人好不習慣，所以感覺有點怪怪的。或許是『大奧』的環境太過異常了吧……」
因為秀影不發一語地看著櫻，她連忙搖搖頭。
「那個，請放心，我不會因此輕忽大意的。我們有可能像白天那樣再度遭遇襲擊。我一定會好好守護秀影大人。」
「我的安全我自己就可以守護了。剛才不是那個意思啦，小櫻——」
秀影好像很不安，櫻猜想他面具底下的表情恐怕已經扭曲了。
「你憧憬這樣的生活嗎？普通的、平靜的、平凡的生活？」
與其說是在責備櫻，反而更像是在懇求她回答吧。
「假使你期望的是這種生活，我會全力加以肯定。即使立刻捨棄將軍的地位或其他沉重負擔，牽著你的手在城下町生活也行。讓我們混入平凡的人群里，讓身子沾上泥濘吧——就跟當初與你邂逅時一樣。」
「就算是開玩笑，也不能說這種話呀。」
櫻有種在走鋼索的錯覺，心頭被一股恐懼籠罩。
因為有些迷惘，她像是要說給自己聽似地喃喃道：
「我的夢想，就是秀影大人成為了不起的將軍後，自己能隨侍在側。兩人在大家的祝福下結合。以前我總覺得那是個太過遙遠的理想，不可能實現。不過，如今秀影大人已早一步成為將軍了，我也只能跟隨您的腳步——沒錯吧？」
內心感到不安，讓櫻的說話速度也變快了。
「為此，我努力不懈，還有人因此而犧牲了。都到了這般地步，怎能隨便就捨棄過去所累積的一切，還奢望過什麼普通人的生活呢。被切斷的雙臂，還有流下的血與淚，那些都無法挽回呀。」
櫻用手指划過義肢與手臂根部連接處的那條縫隙。
「因為今晚不同以往，所以才做了和平常不太一樣的夢——只是那樣而已。就算我想要與秀影大人手牽手、捨棄一切逃跑，渴望平凡的生活，但眼前天下的狀況還有其他人也不會允許我們這麼做。現在只能腳踏實地，艱苦戰鬥，以任何人都無法置喙的幸福結局為目標才行。」為了避免走在前頭的『吸血姬』察覺，櫻悄悄握住秀影的手。
有如一把束縛東西的鎖一般，緊緊握著。
「很抱歉，我剛才說了一些奇怪的話。可能是自己稍微變得軟弱了吧。隨著秀影大人當上將軍，總覺得——您好像去了很遙遠的地方，讓我有種被甩開的不安。」
「我哪裡也不會去的。」
秀影也回握著她的手。
「到死為止，都要陪伴在你身旁——不，我會永遠陪在你身旁。」
櫻也「嗯」地點著頭，緊貼在對方身邊。
曾被命運撕裂的兩人，原本應該不可能再碰觸彼此才對。
如今卻依然可以手牽著手同行。
因此不論眼前有多大的困難在等待，他們都能齊心協力度過——理應是這樣沒錯，但不知為何櫻就是感到很不安。
他們走過了以屍骸鋪成的道路，一味地朝惡意的漩渦前進。
事到如今也不可能再回頭了。
「等等，你在做什麼啊！竟敢碰本公主的櫻！」
『吸血姬』回過頭，察覺兩人手牽手漫步後便氣勢凌人地衝過來。像在搶人一樣，用全身抱住櫻的指尖。
「再這樣慢吞吞的，錢湯就要打烊了！走快點啦，加緊腳步！時間總是不等人的！如今可是日本的黎明吶！」
『吸血姬』精神抖擻地拖著兩人走，櫻與秀影彼此對望了一眼，露出苦笑。
此時，從櫻心中萌生而出的小小荊棘——
或許遲早有一天會招來巨大的毀滅吧——
擾亂人心、宛如染血般的月光，照亮了這對年輕的戀人。
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太陽完全沉入了地平線，如今已是傍晚時分。
馬路上雖冷冷清清，但澡堂內可是人聲鼎沸，想必是因附近居民的男女老少充斥在狹窄的空間里，人們的喧囂與動靜聲，吵到幾乎讓耳朵發疼的地步。
『吸血姬』果然很受城下町民眾的歡迎，只見大家都搶著跟她打招呼，而且她也一一元氣十足地回應。那排場簡直宛如偶像藝人一樣。
身為天皇家的千金，街上傳說的救世主——以及『新選組』的大頭目，立場獨一無二的她不論何時都處於事態的核心。不管她願不願意，任何人都無法忽視她的存在。如此神通廣大的影響力，會被腐臭的陰謀加以利用也是難免的。
即使在嚴苛的命運中，『吸血姬』依舊天真無邪地展露笑容。
她對人們的信賴幾近愚昧的程度——不，應該說她深愛著人群吧，肯定是這樣。
或許總有一天，這個殘酷的時代會給她一次巨大的打擊。
嬌小身軀被夢想與希望裝滿的她，遲早會被殘酷地背叛，到時臉頰會被鮮血與眼淚玷污也說不定。
就好像四肢被斬斷、故鄉遭到焚毀的櫻那樣。
又好比初戀被狠狠踐踏蹂躪、被奪走了一切的秀影那樣。
只希望『吸血姬』這般歡笑的時間，能盡量維持久一點。
如果可以的話，希望她的理想永遠能在不被污染的情況下實現。
只能如此祈禱了。
櫻以空幻的心情望著『吸血姬』，而她則是當場將手伸向衣服，解開緞帶直接剝掉上衣，開始豪邁地脫了起來。
「等等，公主大人！？」
櫻動搖了，『吸血姬』只是|臉問號，看來十分可愛地微微歪著頭。在地下監獄總是靠他人服侍，根本不會自己脫衣服的『吸血姬』，如今似乎適應了庶民的生活，一下子就脫得只剩內衣褲。
她真的很喜歡這個顏色吧，連內褲都是鮮紅的。
「公共澡堂基本上都是男女混浴啊。」過去在城下町住慣了的秀影，悄聲告訴櫻。
「根本沒有單獨的脫衣間，浴場也不分男女——你不知道嗎？」
「原來是這樣呀，秀影大人真是博學多聞——等等，怎麼連你也脫了！？」
櫻敬佩地看向秀影，這才發現他已經爽快地變成全裸狀態。雖說他至少還懂得要用毛巾遮住私處，但目睹自己心愛之人一絲不掛的模樣，還是令櫻羞紅了臉。
應該是為了掩飾真實身分吧，秀影此時依舊戴著那副『鴉』面具，看起來非常詭異。
「放心吧，不必害羞。這算是一般民眾的常識，我們也該入境隨俗——別客氣，直接把衣服脫了吧。我會在這裡守候你。」
「不，還是請您不要看吧。」
對死盯著自己不放的秀影，櫻伸出手掌拚命退開。儘管秀影以前就看過自己只穿內衣褲還有洗澡的樣子，但問題不在那裡。
大概是在永遠禁止男性進入的『大奧』生活太久了吧——櫻總覺得在男性面前裸露肌膚，是一件恬不知恥的事。況且對方又是秀影。對頭髮顏色與義肢接縫感到自卑的櫻，這時顯得忸忸怩怩。
「你還在等什麼吶，別拖拖拉拉了！來，快把衣服脫光吧！」
一眨眼就變得光溜溜的『吸血姬』，以試圖緊抓住櫻不放的驚人氣勢伸出手，強行扯掉她身上的衣