「真美。」
這句話漸漸變成口頭禪。
盛開的櫻花，舞落的花瓣就像降在極樂世界的雪一樣，伴隨著春日溫婉的陽光，看起來輕飄飄的，十分賞心悅目。遠處的山稜也溢滿了好幾處櫻色，這色彩彷彿象徵著太平世界。
那時秀影與櫻尚未被剝奪任何事物，是屬於幸福時代的記憶。
理所當然到想不起來是誰先提議的，兩人在邂逅的那棵樹齡數千年的櫻花樹旁，舉行了賞花會，氣氛令人沉醉。平時幾乎不怎麼打扮的櫻，這回也換上了難得的盛裝，乖乖地正座將酒杯送到嘴邊。
對秀影來說，這是在此地迎接的第二個春天。
不論看幾次都不會厭倦，不管是櫻花，還是櫻——
停止周遊各地，甚至有時還想在這裡落地生根，他拖拖拉拉地不斷延長滯留時間……等回過神時，就連自己都覺得已經拖到了危險的地步。長期滯留是重罪，游遞全國乃是父親——將軍吉刳的命令。在此之前秀影從沒想過違逆父親。
然而，他依依不捨。
櫻搞不好只是因為自己是次任將軍——才不得不與自己作伴。老實說，她或許巴不得自己趕快滾。一想到這秀影就不安起來，不過，即便給她帶來困擾，他還是想待在她身邊。
對秀影這種幾近於自卑，甚至可說是毫不掩飾的純樸好意——櫻大概也察覺了吧。這位次任將軍就像個一無所知、需要好好照顧的高大弟弟，必須由自己來守護，或是挽起袖子好好開導他。
平靜的日子，不斷持續下去。
猶如花蕾緩緩地綻放。
雙方的情誼緩慢進展，儘管慢到讓人心煩，但卻一步步很踏實。
一個是什麼也不看、什麼也不聽、什麼也不知道、什麼也不想，只唯唯諾諾遵從父親，試圖成為這個國家統治者的秀影。另一位則是只對農忙與植物感興趣，在這個時代居然沒能早點出嫁，只知躲在房裡讀書的櫻。
兩人都很怪，就因為如此才有共鳴。
透過清澈透亮的眸子，體察到彼此的內心深處都沉睡著相同的靈魂。
如花蕾膨脹般的戀情，終於如熾熱之火般燃燒起來。
已經沒有任何人能夠阻止了。
「不管是草、樹、花……」
秀影將筷子伸向櫻親手烹煮、整齊收納在多層便當盒裡的飯菜，一邊細細咀嚼一邊說道：
「真的很美。」
「你沒有其他辭彙了啊，看到什麼都說『真美』。」
「當然，櫻也很美。非常、非常美，是這個世界最美的。」
「我又沒問這個。」
簡直就像我在催你說一樣——櫻紅著臉低下頭，內心彷彿是這個意思，她將保溫瓶中的茶倒入茶杯里。由於櫻並不怎麼在意自己的裝扮，所以她的美也罕為人知。
不過，不管是她從堆積如山的書中抬起臉時，那大夢初醒般的眼神；或是做完農忙擦拭臉上泥土時鮮明的笑容；以及或許是受了時空炸彈影響，只有她獨有（因此平時才要以布巾包起來）的美麗櫻花色秀髮……
一切都很美麗。秀影找不出讚美她的形容詞，對自己的才疏學淺感到羞愧。不過，櫻只要聽到他說「真美」這句話就會不好意思起來。
「不管對什麼都說『真美』的話，這個詞就沒價值了。況且，像我這種人——跟野花相比，既寒酸，又瘦又干，也不可愛……」
「沒那回事，你很美麗。」
面對如此斷言的秀影，櫻羞赧地低下頭，開始玩起手指。
這嬌羞的態度，使秀影感動萬分，櫻則說著「秀影大人真是的，沒吃相」並取下他臉頰上的飯粒。
「我至此之前，都像是生活在加了蓋的箱子里一樣，什麼也不知道。這天空竟是如此寬闊，有許多拚命想活下去的人們、動物以及植物——比起精心打造的各式寶貝，那些事物更加貴重而美麗。」
秀影以一副笑罵由人的態度，直視著櫻不放。
「謝謝你，櫻。你讓我見識了這個世界，是你教導了我，你是我的恩人。當然，在這世界、的萬事萬物之中，你是最美的。」
「啊啊，是嗎？真受不了你——」
以手掌對發熱的胸口扇風，櫻以半開玩笑的口氣說道。
「難不成，從剛才起你就想要騙我上鉤嗎？」
「我只是老實說出心中感想罷了。」
「我就知道會這樣——你真的很像小朋友。」
櫻的嘴角綻出笑容。
「真是割捨不下你……」
二人的距離又縮短了一點點。櫻將手貼在秀影臉頰上，採取前傾的姿勢，一動也不動。在這樣近的距離下，秀影被她因難得而更顯珍貴的這副表情完全吸引了。
他彷彿想哭一樣，扭曲著臉。
「秀影大人？」
對著因驚訝而瞪大眼的櫻，秀影難堪地呻吟道：
「怎麼了，我真奇怪——只要在你身邊，就會感到如此幸福，這一定就是幸福的意義吧。不過，愈是幸福我就愈害怕。害怕失去你，害怕被你討厭，就算只是與你保持距離……」
秀影將手重疊在自己臉頰旁的嬌小手掌上。
兩人的體溫在相互交流。
「如果我的說法很奇怪，請指責我，對我生氣，我會修正——櫻，我不想離開你。我想要你，遠勝過其他任何事物，甚至遠比這個國家更想要。」
「次任將軍說這種話真的好嗎？」
櫻驚愕地屏住呼吸，接著就像是發現自己的過失般垂下頭。
「我還真是卑鄙呀。對一無所知的你這麼溫柔，擺出導師般的姿態，明明只是為了彌補自己心中的寂寞而已。你一定是沒接觸過除了我以外的人吧——所以才會那麼想要我。」
然而櫻卻沒有放手，也沒有別開目光，顫抖著肩膀繼續說著：
「就連今天也是，賞花只是藉口——我的思緒有多麼膚淺，想必你根本不知道。今天，爹被召去大阪城參覲了，他還說『託了你跟秀影大人交往的福，我也被將軍大人看上了』。」
這麼說來，從今天一早就沒看到那位容易激動的父親。
被叫去大阪城？秀影的父親找櫻的父親有什麼事？
「沒錯，結果或許就是那樣。我不確定自己的心意，你對我很重要，我也想陪在你身邊，但那是為了這個家的緣故嗎？為了這片土地？還是因為父親要求？我的動機不純潔，又很污穢——我根本就不美。」
「沒那回事，你很美。」
兩人的距離又更接近。
在連吐息都能糾纏在一塊兒的距離下，彼此的體溫逐漸升高。
「就像這樣，因為你律己甚嚴——因為你很自愛，所以我才愛你。我自己也是，若不是身為將軍的繼承者，也沒有機會被你看上，只是個無聊的傢伙罷了。什麼也不知道，又不嘗試學習，只是個蠢蛋……我們的處境很類似吧。」
「處境類似……」
櫻露出一絲絲的微笑。
「所以說，我胸中的不安，你也感同身受啰？我們彼此都抱持著各自的缺陷，或許就是因為這樣，才能相互填補。秀影大人，搞不好我是在騙你，在利用你，對於你說你愛我這件事……或許遲早有一天你會後悔。然而，此時此刻——」
「永遠不會，櫻。」
秀影打斷對方說出真心話，櫻的臉頰又染上了正如其名的色彩。
「你不是說，你不知道該怎麼做才好嗎——即便以言語重複愛、美麗之類的辭彙，卻無法傳達到心靈深處。我將我所知的全部都教給你，為了表現那種心情，一定要像這樣……」
櫻伸出雙手，輕吻秀影的臉。
視野的一切都被櫻色染上了。
接著她很快把臉挪開，面對臉頰愈來愈紅的櫻，秀影整個人傻住了。
「剛、剛才，那是做什麼——胸、胸口，好像有股強烈的震蕩……」
「這、這就是愛的終極形式，呃，吻臉頰——你、你學會了吧。沒錯，這就是終點了，已經把女孩子最寶貝的事物交給了你。怎麼樣，很感動嗎？更、更進一步的發展等以後再說……讓我們彼此的回憶累積得更豐富以後……」
那是一場，註定遲早會消逝，卻熾熱燃燒的戀情。
☆ ☆ ☆
秀影滿頭大汗地蘇醒過來。
空寂的落英繽紛之夢轉瞬即逝，睜開雙眼只剩一片幽暗。急促地喘氣好一陣子後，秀影感覺身體像是被子彈射中一樣難受。惡夢之類的，自己應該早就