下一次醒來的時候，是在混暖的懷抱中。
所以那一天，成為了他『新的生日』。
——你叫什麼？
一開口，就被問了這樣的問題。
被那個背著自己走的人。
被那個紅色頭髮，紅色衣服……火紅的人。
她身上的色彩中，混著其他的紅色，但自己當時應該完全沒有發覺。總之對她的第一映像是……真是個華麗的女人啊。
——沒有。
——怎麼可能沒有啊。周圍的人都怎麼喊你？
——J-03。
——原來如此。這確實不能算名字。
世界彷彿沉進了煤焦油的海洋中，一切都變得一片漆黑。
而分開黑暗向前邁進她每走一步，腳上都會發出又粘又濕的聲音。明明太陽當空，為什麼會如此黑暗呢？他在朦朧的意識中，這樣想到。
——這裡是什麼地方？
——不要在意。我們不說這個，來聊點更有意思的話題吧。
——可是，周圍好奇怪，倒著好多東西……那些都是什麼？
——都讓你不要在意了，你不用去看那些。
周圍層層疊疊地堆積著『黑乎乎的東西』，就像棲居於視野中的剪影畫，所以記得女性當時雖然讓自己『不要看』，但她的聲音有些僵硬。
——你現在就專心看我吧。就算是臭小鬼，面對大美人也會覺得賞心悅目吧。
——……不是很懂，但是能明白。
女性頭也不回這樣說道，他當時並未對此抱有疑問，老老實實地遵從了。他根本無法違逆別人的命令，而且最重要的是，女性的確吸引了他的注目。
女性被這年有的她，儘管表現得十分開朗向上，但其實是非常拚命……她很痛，很難受，快要哭出來。他冥冥之中感覺到，女性所付出的一切，全都是為了他。
——『謝謝對不起』
——啥？怎麼突然這麼說？
——有人告訴過我，在得到別人幫助時要這麼說。被打被踢的時候，必須好好道謝，不然不給飯吃。所以……『謝謝對不起』。
女性的後背突然一抖。莫非，她覺得冷了？總之，他用僅剩不多的力氣緊緊地抱住了女性，然而這樣也僅僅是他單方面地得到溫暖。
——肚子……餓了。
——啊……啊啊，是這樣啊。那麼離開這裡之後，我們吃點什麼吧。你喜歡什麼隨便點，我請客。
——『謝謝對不起』。
——你右手沒事么？
——感覺好燙。而且有種這裡好飽的感覺。
——……那個待會兒也讓醫生看看吧。
——『謝謝對不起』。
他的心早就已經壞掉了，在很早以前就放棄做人了。
所以，對渣滓詢問名字的女性，他覺得很不可思議。而且，女性還要給他一個新的名字，這完全出乎他的意料。
——好。那麼從今天起，你就叫『JOE（喬）』吧？
J保留為『J』，數字0代換成相似的字母『O』，3則倒轉過成『E』。
就算得到了名字，他當時也並沒有什麼感慨，只是條件反射地應了聲「謝謝對不起」。然而，她看上去卻一點也不開心。
——你不用再道謝了。
——……為什麼？
——因為我將成為你的『媽媽』，我剛剛決定的。母親之間不需要『謝謝對不起』。如果你得到了什麼，到時候就開心地笑吧，喬。
——要怎麼笑？
——哈哈，這個問倒我了。那麼，首先得從正確的笑法開始學呢。
到頭來，她直到最後也沒有回頭。
他不知道，女性為什麼被給他看到自己的表情，但他從身後，略微看到了女性濕噠噠的臉龐。他心想，那濕濕的東西，果然也是為我而流的。
——喬，我會將我的餘生全都給你。
——………………。
在這個死絕的世界中，唯有那淚水，凄美地銘刻在他死絕的精神之上。
這已是八年前的事情了。那是他得到自己的生日，『草壁喬』這個名字，也是頭一次被當做人類對待的日子。那是本該成為舉世無雙的勇者（怪物）的小孩子，對普普通通的勇者（次勇）產生嚮往的瞬間。
——阿姨……你究竟是什麼？
——我是『次勇』。救一個小孩子都費勁的，丟人的次勇。
次勇。
他如如同對待寶貝一般一遍遍地念著這個詞。
〇
『……想來，你與她的相遇，就是一個錯誤』
喬投身於一瞬間的回想，一回過神來，只見眼前這個人正擺著扭曲的表情。
他的嘴愉快地彎著，眼睛不快地垂著。就算他頭上纏滿繃帶，也掩蓋不住他誇張的表情。明明身體已經無法離開卧榻半步，還是改變不了他生來愛說話的毛病。
喬在魔導爐心設施的醫務室中，這個房間猶如主張潔白一般，通體只有白色。
總算就見到的西蒙·都鐸本人，再次讓人工聲帶震動起來，發出模糊不清的聲音。
『為了讓你們神子——候補者成「器」，你知道我們當時有多辛苦么？為了破壞孩子的心，你知道我們把多少淚水咽回肚子里，經受著怎樣的良心譴責來履行使命的么？』
「……你還想說你們做那些泯滅人性的事情，不是你們心甘情願的？少開玩笑了」
喬用憎惡的目光俯視西蒙，他攥緊的拳頭感覺都快碎掉。
「你知道我們當時，每天都是怎樣的心情？我們不知道受過一次折磨之後，後面又有什麼折磨等待著我們，一直活在擔驚受怕之中，只有吃飯和睡覺稍微能有所期待……大夥都像因為活著才活著啊，除了死亡這個終點之外，就連展望未來都做不到」
在教團里度過的生活，喬只能依稀地回憶起來。不知是遭受到了不忘掉就忍耐不了的折磨，還是勇者協會害怕「心靈創傷導致【征服】再度失控」而使用魔法奪走了喬的記憶，似乎二者都有。
但是，斷斷續續重現的記憶中，的的確確伴隨著『實感』。
那是令人作嘔的赤裸情感，不容摻假的痛楚與煎熬。
如閃電般飛快回放出來的，是大量的藥物。注射器和膠囊，意義不明的詞語序列，悲鳴，血與暴力，逐日減少的孩子們。A-■■、H-■■、W-■■……連相貌和編號都想不起來的孩子們。誤入某個房間後發現了，聚滿蛆蟲與蒼蠅的小小身體……
「……什麼使命！什麼『良心的譴責』！你們這幫喪盡天良的傢伙也配提這些么！」
『但是，給本來活下來的神子們補上最後一刀的，終歸是——』
「閉嘴！」
喬強硬地打斷了西蒙說的話，在殺意的推搡下靠近西蒙的病床。
「我沒想過逃避罪責！而且你也別想！不管有什麼歪理，你們教團的所作所為都別想得到寬恕！」
『那你就超度我好了』
西蒙提出了一個省事的解決方法，喬不禁倒吸一口涼氣。西蒙擺著若無其事的表情，接著往下說
『用不著使用右臂，你只用把那邊的導管拔個兩三根，就算是成全我了。事情就是這麼簡單，可你怎麼還不動手？——不，根本用不著問。你不是「不動手」，而是「下不了手」。因為我現在無力抵抗，因為我現在半死不活，我沒有說錯吧』
「……就算如你所說，那又怎樣！？」
『別激動，我只是感慨，你不愧是〈露娜玫瑰〉撫養長大的。你明明殺過那麼多的人，如今卻被道德與倫理的鎖鏈緊緊拴住，落得連與你有不共戴天之仇的仇人都下不去手。竟然向一度掏空的容器里，重新灌入「人性」，這樣的行為也未免太殘忍了。要以這種正直的人生觀活下去，你也很難受吧』
他的口氣，就像在說「不裝得像人類一樣，這跟你一點也不搭調」一樣。
已經要死不活的西蒙，知道自己大限將至，所以才無所畏懼。從繃帶下面露出的獨眼，挑釁似地觀察著喬的反應。
喬做了次深呼吸，讓心平靜下來。要將憤怒按捺下去，需要莫大的忍耐力。
「……西蒙，你究竟找我有什麼事？」
『此話怎講？』
「少裝蒜。我特地把我綁架過來，就為了說這種無聊透頂的話么？不對吧」
喬硬是讓自己保持平靜，對西蒙予以指摘。西蒙露出有些掃興的表