喬覺得，這一會實在是沒辦法過關了。
解釋沒有用，也不會給自己時間。肯定不會只是挨頓罵就能輕易了事。
不讓出故鄉的鄉下小鎮，有什麼都一五一十地向勇者協會報告，隔三差五就要到醫院做定期檢查——這一大堆麻煩事都忍過去了，所以才能早兩年從監視之下得到解放。但是，最終還是犯下了致命性的大蠢事。
運氣好的話，只是重新被監視，運氣不好，會遭到監禁，再不好——會被秘密處死。
雖然這些都是上個時代的事情，但喬早已做好這樣的心理準備。
可是，正因如此。
「……什麼？」
透過通信機聽到對方說出的話後，草壁喬起初懷疑起自己的耳朵。
『所以說，我們關於這件事的意見是，不進行任何處置。沃肯會長只傳話「明天繼續按日程進行」』
「等、等一下……這是怎麼回事啊！？」
地點在馬哈特心商業區的一角，『艾爾希宮殿』最上層的商務套房。
在這間與普通學生的身份極為不符，極盡奢華的房間之中，喬禁不住以苛責的口吻沖著話喊了過去。時間已是晚上九點多鐘，窗外是燈火璀璨的街景。但是現在，喬根本沒有閑情去欣賞那璀璨亮麗的都市夜景。
通信對象是我肯的秘書。喬雖然不知道她的名字，但今天早上在賓館的前台大廳跟她打過照面，就是那位美女人類秘書。喬連敬語都忘記了，進一步向她逼問。
「真、真的就這樣！？白天，我可是在黃龍街——」
『我知道。幸好攝像記錄等方面不用擔心，隱蔽處理也在不久前順利完成了。對一般民眾用魔法進行了簡單的記憶改寫，對兩名次勇也封了口』
「我問的可不是這些！你故意岔開話題么！？」
當時，黃龍街上發生的事件告一段落後，喬被趕到的勇者協會工作人員押進魔導車，餘下的日程被迫全部取消，被直接送回到了『艾爾希宮殿』。幸好事件本身基本沒有造成平民受傷，〈醉貓貓〉和〈爆裂咆勃〉也只受了輕傷。
之後，工作人員留下一句「處分稍後下達」就收隊了，喬在自己的房間里在焦躁不安中等待了漫長的時間，此時電話響了。他本以為裁決終於下達了，可接通電話之後，卻是剛才那段出乎意料的情況。一想到自己以往的境遇，他對眼下的情況首先感到的不是安心，而是不對勁。
「……怎麼回事？竟然沒有處罰？這麼好的事情，恐怕不可能吧」
『這我就不清楚了。只不過，會長要求傳達的信息，只有剛才那件事』
「那麼，讓我跟老爺子說話，我要直接問個清楚」
『非常抱歉，沃肯會長現在非常繁忙，不經預約的會面與電話一概不接，即便對草壁公子也不例外』
秘書小姐給出的是公事公辦的回答。但如果連這種謊言都看不穿，那可真就笨到家了。
喬握緊受話器，沉思起來。關於這次突然的召喚，讓自己離開故鄉小鎮的這件事，雖然沃肯說那是「作為特例得到認可」，但實際上——
「……莫非是獨斷？」
『什麼？』
「莫非老爺子這次沒有事先跟別人打過招呼，是獨斷專行？」
勇者協會絕非上下一條心。就像白天在飯館裡艾絲忒說的那樣，協會乃是非之地，錯綜複雜地糾纏於各國的權利鬥爭之中。關係到意志決定及遏制的機構、部門有很多。但是，如果是沃肯越過他們撮成了這次這件事，那麼喬現在便是被蒙在鼓裡推上一座危險無比的獨木橋。
「……既然你是老爺子的秘書，應該很清楚吧。現在協會的高層之中有大把的人疏離我。我的拘束環上只有以有那種奇怪的裝置，大概也是他們弄出來……」
拘束環本來不能夠以自己的判斷來摘取，不然便喪失了枷鎖的意義。
然而，喬右臂上裝備的特指拘束環，雖然防護功能非常森嚴，卻不知是何緣故循序自行解除一定的限制。分三層設置的拘束等級，竟然能夠自行解除兩層。約翰對此也有自己的猜測。
「這九成是個陷阱啊。這是等著我犯錯的那幫傢伙故意找理由給我設下的圈套。在這幾年裡，協會又是突然解除了對我的監視，又是對我的態度變得寬鬆，實際上不都是為了誘使我犯錯么？恐怕不是認可了我順從的態度吧」
『這些事情，我可無法回答』
「你這傢伙！不要裝腔作勢地——」
『不過』
喬的聲音剛剛變粗，秘書小姐便好像挫傷喬銳氣一般，補充說道
『就算草壁公子你的假設沒有錯，在背負風險這一點上，沃肯會長也是一樣。會長不惜如此把你叫來狂歡城，希望你盡量去領會會長這份心意。這是我個人的請求』
「……辦不到的吧。就算老爺子一個人偷偷摸摸底讓我成為職業勇者，他周圍的傢伙也不可能接受。協會是不會坐視不管的」
喬想起白天說出「因為我想當看好你」的沃肯。
在喬還小的時候，他不是很懂那些事情，所以能無憂無慮地將次勇定位自己的目標。可是在現實中，在『想與不想當』的問題前面，他首先面臨的而是『不能當』的情況……不管喬自身是不是還擁有著那份心，是不是還死死抓住夢想不肯放手。
『無須掛懷』
喬感覺到，此刻聽筒之中彷彿傳來秘書小姐嫵媚的微笑。
『成為次勇的道路，會長一定會為公子鋪好。所以，公子現在但請把拋開自身的迷茫作為第一要務來考慮』
「……迷茫什麼的，我早就拋棄了」
『是么？真是如此么？』
喬當即遭到還擊，面色再次黯淡下去。
但這也難怪。如果連這種謊言都看不穿，那可真就笨到家了。
幾分鐘後，打完電話的喬離開了房間，走向隔壁的客房。因為還有個善後問題有待解決。
糊弄勇者協會的工作，這次全都推給沃肯了。既然秘書小姐說了不用擔心，繼續胡思亂想也無濟於事。既然如此，就要去搞定剩下的一個人了。
現在喬有必要對自己的指導者進行諸般解釋。
「艾絲忒那傢伙在房間么？……不，肯定在的吧」
喬在門口，一邊按下門鈴，一邊心想。不管怎麼說，沃肯派遣的工作人員，也對她交代過「在接到聯絡前先待機」的指示。
順帶一提，艾絲忒之所以跟喬一起回『艾爾希宮殿』，是因為她從一開始就被安排在這所賓館住宿，直到擔任喬指導者的工作結束。由於她現在住的地方離馬哈特心區相當遠，頻繁往返費時費力，所以沃肯周到地為她訂了房間。
——我住的地方在公主區的高級住宅區。由於那邊有很多小牛王國的移民，對我個人而言方便居住。不過治安方面就不敢恭維了。
她本人是這麼說的。從艾絲忒這個名字還有〈啟明星（PRIMA STELLA）〉這個勇者名可以推測出她不是亞美人，但沒想到她竟然是小牛出身，這讓喬有些吃驚。
怎麼說呢——感到了一種『奇妙的緣分』。
「可經這麼一說，名字的語感的確有點像呢……」
就在喬嘀咕的時候，門微微打開了一條縫。只不過，從裡面露出臉來的不是艾絲忒，而是一位業務員打扮的中年人類女性。
「怎麼了？找這個房間的客人有事么……啊，是小夥子啊」
她似乎是來整理床鋪的。她可能是這層樓的主管，喬從昨天起跟她說過好幾次話。作為高級賓館僱傭的人來說，這位大嬸的態度十分隨意，但這也是因為她跟喬和艾絲忒認識。所以，大嬸也立刻明白了情況。
「那個小姑娘就在屋裡。我的工作已經做完了，請進吧」
說著，她將自動上鎖式的房門敞開來，喬簡單地道了聲謝，在她出門後走了進去。可是，他一進門便再次皺緊眉頭。
「？人怎麼不在啊」
沒看到，哪裡都沒看到。房間雖然寬敞，但沒有分隔的東西。然而，不論往左看還是往右看，那不可能看漏的冰藍色頭髮都未能進入視野。
——莫非我被大嬸耍了么？
就在各種荒唐的妄想膨脹起來的時候。
背後傳來啪嚓一聲，隨即感覺到有人屏住呼吸的氣息。
喬轉過身去，一下子完全明白了……不，是狀況讓他不得不理解。
因為，頭髮濕漉漉的她，就在自己身後。浴巾掉在了腳下，敞開的浴室門中，是呱呱落地時那般一絲不掛的艾絲忒·卡利耶。