——你將成為至高無上的『勇者』。
這是終結，也是開端的話語。
時至今日，我都不確定是誰跟我說的那句話，但那確是將當時的我捲入進去，將我的一切全部改變的無情宣告。
那可謂是毀滅。
也可謂是救濟。
不過，我當時的確死過一次。
死去之後……又重生了。
在代替頭顱被斬下的■■之上，留下諸多的罪，及一個真理。
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與母親在一起的回憶不算少。
可是一去回憶，想起的總是那時的場景。
「……啥？喬，你想成為『次勇』？」
現在是夏天，天氣正熱的八月。
那是喬的母親在大和皇國向下買到一所長期閑置，據說已建成幾十年的老舊木製房屋，與喬開始母子二人生活大概一年後的事情。
當時還只有八歲的草壁喬正悠然自得地坐在飽經歲月洗禮的連廊上，大口吃著西瓜。聽到身旁的母親這麼問，喬坦率地點點頭。當時已日暮遲遲，眼前的景色一片殷紅。朝這個雜草叢生的寬敞庭院放眼望去，挺有點天火燎原的樣子。
「嗯，我是想當。不行么？」
「不是行不行的問題吧……我就直截了當地說吧，你是白痴么？」
「唔……我才不是白痴！不要罵別人白痴，迪安娜個白痴！」
「喔？你這混小子膽子不小啊」
畢竟這一幕早已是七年之前的事情了，細節基本依稀不清。究竟是經過怎樣的過程讓話題跳躍到『未來的夢想』的方向，已經完全說不清了。
不過喬記得，自己的母親——迪安娜每次說話的口吻總是不留餘地，於是喬就奮起反擊，結果卻被反殺，最後以喬向母親道歉作結。因為這對於草壁家來說，曾是稀鬆平常的風景。
「投降、投降投降投降！痛啊迪安娜！腦袋腦袋，腦袋痛死了！」
「吵死了。對母親直呼其名的傢伙，就一直頭痛下去好了！」
「那我在名字後面加個『大人』可以吧！現在答應就附送兩個！超划算吧！」
「我才不要！老老實實叫我『媽媽』不行么，混小子！」
幼時的喬，當時非比尋常地開心。
他很喜歡晚霞。
準確的說，他喜歡在晚霞之下和迪安娜嬉鬧。
晚霞會將世間萬物染成相同的殷紅色，就連喬的黑髮和迪安娜的赤發，在如斯紅霞之下也會變得難以分辨。所以，『長得完全不像母子』『母親不是純種的大和人』『那麼年輕怎麼會有孩子，何況孩子的父親也不在』這類平時讓他耿耿於懷的閑言碎語，唯獨在晚霞灑落之際會被沖淡不少。
總而言之，喬當時全天二十四小時都總是纏著迪安娜。
他無法原諒一切對他們之間的關係抱有懷疑的行為，對那樣的懷疑感到十分厭煩——最關鍵的是，他的內心十分恐懼。
「我說喬，你先冷靜下來再好好想想好么？」
一陣嬉鬧過後，迪安娜臉上轉為老成的神情，說道
「你說你想成為次勇，可這很不現實吧。你為什麼偏偏想當次勇？」
「……次勇有什麼不好，很帥氣嘛。能上電視上新聞風光，我在學校里說出這樣的願望，老師也表揚我『嚮往的是個出色的職業』」
「出色的職業啊……」
聽到喬說的話，迪安娜的目光顯得有些落寞。
「哎，畢竟通常都是這麼看的，這麼說興許也沒錯吧……但是，以你的立場實在不適合。這件事，你真的搞清楚了么？」
「…………我很清楚啊」
「你現在之所以平時受著各種罪，全都是次勇，也就是『協會』的傢伙害的。你不記恨他們也就算了，但他們哪裡值得你去你嚮往？」
「迪安娜你好煩啊，我都說我很清楚啊！」
「那你為什麼突然提出要當次勇？」
叮鈴……風鈴奏出點滴清冽寒音。
晚霞的風景之前明明還那麼安靜，然而不知不覺間，蟬兒們又繼續開始合唱。遠方傳來的小販用喇叭叫賣豆腐的聲音。時間的流逝出奇的悠長。
此時，喬突然明白過來，同時感到自己的臉頰急遽發燙。
「……那是因為……」
「嗯？」
「那是因為，迪安娜你以前就當過次勇吧」
迪安娜頓時語塞，直勾勾地盯著喬。喬覺得不好意思，下意識背過臉去，可仍舊像要奮力辯解一樣，激動地說了下去
「所、所以說，我也好要成為次勇！我想成為次勇！因為次勇一定超帥的！」
「…………」
語焉之後，一陣沉默。
叮鈴……風鈴再次清冽鳴響。
「……是這樣啊」
最後，迪安娜小聲嘀咕了聲，露出一種不啻困擾不啻害羞，又不啻悲傷，不太好形容的表情。
「哎～，你這小子真讓人傷腦經啊。身上洋溢母性的我還真是可怕……你要是繼續發展下去變成母控，我要怎麼辦」
「？？？母控？」
「就是指過度喜歡媽媽的傢伙」
「啊，這說的是我來著」
「你不否認啊……」
迪安娜斂目嘆息，但緊接著不知為什麼繞到了喬的背後，緩緩地將自己的身體貼在他的背上，將他緊緊抱入懷中。
喬也沒有理解這突然發生的情況，頓時愣住了。
「怎、怎麼了？好熱啊迪安娜……而且好重」
「你就忍忍吧……讓我暫且沉浸在這份幸福中吧」
「呃，嗯？」
喬當時並不明白迪安娜為什麼這麼做，只記得迪安娜明明說著自己很幸福，耳朵里聽到的聲音卻出奇地沙啞，相互接觸的身體在微微發顫，以及自己那顆童心對母親感到的不解。
不過喬如今回憶起來，已經能夠明白其中的含義。
——在當時，迪安娜應該就已經明白了吧……她自己不久便將面臨的結局，以及這件事對兒子的心會造成多麼大的傷害。
喬在當時童言無忌，只顧講述自己的夢想，然而自己的言語是多麼殘酷，迪安娜的溫柔需要多麼剛毅的精神來支撐，他卻沒有絲毫察覺。
「——呵呵。你將來想成為怎樣的次勇呢？」
「？迪安娜，莫非你在哭？」
「我沒哭啊，都說我現在很幸福啊」
迪安娜還塞了句「相信我啦」，於是喬便只好相信這番話。
「…………迪安娜，熱死了啊」
在令人動彈不得擁抱中，喬迷茫到最後，又抱怨一了聲。
叮鈴……風鈴似乎第三次留下了清冽的音色。
〇
於是，喬醒了過來。
「…………」
首先認識到的，是傳達身體之上的震動，隨後是十分逼仄的感覺，接著他用迷離的睡眼左右張望一翻。這裡是一輛魔導車的內部，應該是大型貨運拖車的副駕駛座。喬剛從深沉的睡夢中醒來，還無法正常運作的腦子裡冒出一個疑問……我為什麼會在這種地方？
「唷，小兄弟，你醒啦」
隨即，左邊突然傳來一個粗野的聲音。
喬向身旁瞥去，只見一個渾身毛茸茸的小孩子，不知為何正笑眯眯地看著自己……不對，確切的說，那是個『只有小孩子個頭的大鬍子大叔』。
那筋骨發達的身軀，堅硬的毛髮，可怕的面容，都是矮人族的典型特徵。
只不過，眼前這位矮人的表情十分和善，給人一種和藹可親的感覺。既然他坐在駕駛座上握著方向盤，那麼他肯定就是這輛魔導車的主人了，而且裝束也屬於勞動者的風格。
——仔細想想，這大叔總覺得最近在哪兒見過。
「……啊！？」
喬一想起對方的身份，渙散的意識變得鮮明。他連忙端正自己的姿勢，擦掉黏在嘴上的口水，朝著駕駛座上的矮人鞠了一躬。
「大、大叔，真是對不住。我好像是睡著了……」
「喔，還真是的。小兄弟你可是足足睡了四個多小時喔。噶哈哈哈哈」
矮人大叔豪爽地大笑起來，隨後接著說道
「託人搭便車，結果一上車就倒頭大睡，真有你的啊。而且還是在連續駕車兩天兩夜都沒合眼的我面前耍這一出，你可真是不得了啊。天底下還有神