「哥哥……」
留到腰際的烏黑長發，以及在頭頂上晃動的大蝴蝶結。
感動至極地仰頭望著自己的害羞黑色雙眼，以及稚氣未脫的五官。
勞爾不經意地打開門後，出現在玄關的，竟是應該身在遙遠故鄉的妹妹……
是說……為什麼繆麗妹妹會……！？
「繆、繆麗……」
——一個完全出乎意料之外的人，極端唐突地來訪。
勞爾露出像是喉嚨里卡了一隻史萊姆似的表情，僵立不動；而始終注視著少年的少女，終於戰戰兢兢地開了口：
「三年……不見了呢……」
在低語的瞬間，她就像被心中湧上的情感觸動似地，眼眶濕潤了起來。
少女往前跨出，接著一頭埋進勞爾的懷中。
「哥哥……我好想你喔……」
「繆、繆麗……」
繆麗抱住勞爾，聲音聽起來彷彿快要哭出來一般……
……這件突如其來的事情令勞爾慌亂無措，但他仍輕撫繆麗顫抖的背，提高聲調問道：
「你是自己一個人來的嗎？爸爸媽媽呢？」
「繆麗一個人來的……」
聽見勞爾的問題，繆麗輕輕頷首。
「繆麗已經十三歲了……而且現在在放暑假，所以繆麗想來找哥哥……」
「可是，從雷克薩村來到這裡很辛苦吧？途中必須越過克萊因大河和布雷扎山脈，而且旅費也……」
「嗯……繆麗花了一整天走到隔壁村莊，從那裡開始轉乘了好幾輛龍車，大概花了一個星期左右吧……自從哥哥去王都之後，繆麗就經常幫爸爸媽媽做事，還忍耐著不吃我最喜歡的蜂蜜糖果，把零用錢全部存下來……」
……她說到這裡突然停了下來。
少女從勞爾的懷中抬起頭，直直地望著勞爾的眼睛，接著略帶猶豫似地開口說：
「……欸，哥哥。你為什麼都不再寫信給繆麗了呢……？」
就在這一瞬間——
勞爾的心臟噗通地跳了一下。
該來的終於來了——勞爾在心裡自言自語。
……事實上，勞爾從看到繆麗站在門外的那一秒起，就已經做好覺悟了。
『對在故鄉等待著的村民報告自己並沒有成為勇者的事』。
……這是從勇者制度廢除那天至今，勞爾一直拖延著沒去處理的問題。
勞爾的故鄉——距離王都非常遙遠的雷克薩村，離最近的村落也有四十公里以上，是一個宛如陸上孤島的聚落。沒有受到魔法道具文明洗禮的這一帶，基於交通不便以及經濟上的理由，除了每個月送來一次的郵件之外，想要接收外界的資訊，就只能靠傳聞了。
……因此，勞爾必須把事情的經過寫成信函，親自向村民報告。
就算好不容易擺脫老是宅在家的狀態，成為了魔法商店·雷昂的正職員工，有事隱瞞故鄉村民的那種罪惡感，也始終在勞爾的心中揮之不去，留下陰影。即便如此，勞爾仍以每天都很忙碌或時機不對為藉口，不斷地逃避；而隨著時間的經過，就更難以啟齒了……
……一直以來，我都是這樣逃避著。
遲早要面臨的難關，現在終於必須面對了。
——勞爾像是下定決心一般，咽下口水。
勞爾筆直地望向繆麗認真的眼神，緩緩地開了口：
「那、那個……你、你累了吧？總之先進來吧……」
***
……我、我可沒有逃避喔！
繆麗坐在矮桌前，環顧著稍嫌狹小的房間。
勞爾可以從背後感受到妹妹的視線。趕緊換好衣服後，勞爾便來到充作廚房的空間替繆麗泡熱可可，同時在心中自言自語地替自己找藉口。
……啊，對，當然是這樣！這麼重要的事，怎麼可以在玄關輕描淡寫地說呢。況且，繆麗也因為長途跋涉而疲累不堪了，身為兄長，當然有義務先讓她進房間、泡杯茶給她，慰勞她一下。那件事就等繆麗休息完後，找個適當的時機再說就好。所、所以我、我絕對不是沒有學到教訓，又把事情拖著不做喔……！
勞爾自己點點頭，將手伸向魔法微波爐的門……但是，他的動作卻忽然停了下來。
……微波爐門上的玻璃，映著坐在客廳里的繆麗那張不安的側臉。
她垂下視線，一副欲言又止的模樣，看來就像是在等著勞爾回答她剛才丟出的問題……
……我得告訴她實情才行。
勞爾覺得胸口彷彿突然變得沉重，不禁深深吐了一口氣。
在鬱悶不已的胸口，一股無可奈何的後悔正如漩渦般不斷旋轉著。
……可惡，我為什麼不早點說呢。
勞爾慢條斯理地從魔法微波爐里取出馬克杯，一邊將可可粉倒入杯中，同時因為胸中蔓延的痛苦而咬緊牙關。
勇者制度的廢止，並不是我的錯。所以，在得知自己當不成勇者的時候，就應該立刻寫信向家鄉的鄉親報告才對。
然而我卻因為太過震驚，而根本沒想到那種事，光是處理自己的事情就已經精疲力竭；而等到我總算把心情整理好的時候，卻已經過了很久，根本無法說出口……
……還是說吧。
勞爾用湯匙攪拌著被染成巧克力色的牛奶，同時在心裡暗自下定決心。
不可以再拖延下去了。我要下定決心，把一切說出來……也許會被討厭，也許會讓她大感驚訝。但是，既然無論如何都無可避免，當然是愈早解決愈好。
對了，乾脆就趁拿著這杯熱可可轉身的時候——
勞爾拿著馬克杯，輕輕地吸了一口氣，試圖讓心情鎮定下來。
轉過身後，勞爾抱著覺悟的心情，開口說道：
「欸，繆麗。其實我……！？」
然而——
「……喂！繆麗！你在哭什麼啊！？」
就在那一瞬間，勞爾反射性地放下熱可可，立刻跑向坐在矮桌前的繆麗，輕輕抱住這個淚眼婆娑的少女的瘦弱肩膀。
「到底怎麼了！？繆麗……」
「……」
就在勞爾因為妹妹突然落下的淚水而驚惶失措時，低著頭、嬌小的身體不停顫抖的繆麗，忽然舉起她纖細的手臂……
「……那個就是哥哥最後一封信里寫的獎盃，對吧……？」
「咦……」
聽見這番話，勞爾不禁轉過頭，順著繆麗所指的方向望去。
——一座精美細緻的金黃色大獎盃，就裝飾在書架上。
繆麗凝視著刻有勞爾名字的漂亮獎盃，感動萬分地輕聲說道：
「哥哥信上寫的，果然是真的呢……」
她眯起濕潤的眼睛，輕輕搖頭。
「……那個……繆麗之前也曾在信上寫到，有人質疑哥哥說謊……不管再怎麼優秀，出身於像我們村子這種鄉下地方的哥哥，怎麼可能在全國菁英聚集的王都學校，以第一名的身份畢業呢？還說『他只是說一堆好聽的話來欺騙我們』、『因為最後他沒通過考試，但又沒辦法再繼續圓謊，所以就再也不寫信來了』……」
插圖
「……」
「……可是，繆麗果然是對的呀。哥哥是勇者學校的第一名，比全國的人都厲害，當然也通過了勇者考試，只是因為勇者的工作太忙了，所以沒時間寫信……因為哥哥才不會說謊呢……」
……勞爾的心揪了一下。
勞爾頓時語塞，而在他面前的繆麗，一邊用纖細的手指拚命擦去從眼頭滲出的淚水，同時揚起了嘴角。
「繆麗呀～～一直相信哥哥已經當上勇者了唷？因為繆麗和哥哥約好了，要相信哥哥、等著哥哥嘛……」
繆麗對勞爾展露出一個發自內心的微笑。
看見她那對自己充滿信賴與敬愛的表情，勞爾心中不禁湧起想要一頭撞上面前那張桌子的衝動。
——在、在這種狀況下，我怎麼說得出口啊……！？我以第一名的成績從勇者補習班畢業的事，雖然是真的，可是最後我並沒有當上勇者，而且還在跟勇者一點關係都沒有的小魔法商店工作……
勞爾無法忍受妹妹那種清澈無瑕的眼神，不由得移開了視線……
當勞爾瞥見視野一角的時鐘時，立刻發出一聲驚叫，同時彈了起來。
「啊，糟了！已經這麼晚啦！？」
不知是否因為繆麗的突然造訪，使得勞爾手忙腳亂