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牢房外的牆壁上設置了燭台，上頭的蠟燭發出微弱的火光。
這座地下牢房沒有窗戶之類的設計，因此陽光跟風部透不進來，只有寒冷到令人發抖的空氣充斥著。屁股所碰觸的石板地還會奪取體溫，因此她們三人只好圍成圈擠在一起，設法用彼此的體溫取暖苦撐。
「好冷，簡直快冷死了。」
在抱怨的是三人當中容貌最為醒目的女子。
她擁有讓人眼睛一亮的銀色短髮及褐色肌膚。
儘管身材嬌小，但自旅行裝束中伸出的四肢卻是肌肉結實。
「現在已經是夏季了吧？雖說這裡是地牢，但也冷得太離譜了吧。」
「……一定跟這裡的地理位置有關。」
回答她的是另一名女子。
「儘管位於大陸最北方的獨立交易市氣候溫暖，但在其正南方的軍國卻幾乎一年到頭寒冷刺骨。剛才在馬車上也看過街上的模樣吧？明明是夏天，人們卻穿著厚重的衣物。」
所以空氣才會這麼乾燥，真讓人困擾啊——女子煩惱地用指尖撫過紅色的嘴唇。
這位是三人當中姿色最曼妙的女子。她生著一頭亮紅色的秀髮，並以髮飾將長發束在左耳下方。
褐色肌膚的女子抱住自己的眉頭，嘟起嘴。
「那種事我當然曉得。我想說的是，天氣都這麼冷了，為啥不借我們一條毛毯用用。」
「罪犯是不配用毛毯的——大概是這樣吧。」
最後一名女子喃喃說道。她留有一頭髮梢仔細切齊的碗狀髮型。
娃娃臉的她抱著膝蓋吐出白色的氣息，並望了紅髮女子一眼。
「我們根本是含冤入獄嘛，瑪歌特。」
被喚作瑪歌特的她點點頭，瞥了褐色肌膚的女子一眼。
「就算是誤會也太過分了吧，你說對不對，多莉斯？」
被叫作多莉斯的女子點點頭，朝娃娃臉女子進行確認。
「我們可是清白的，沒錯吧，佩妮洛普？」
完全正確——名為佩妮洛普的女子點點頭。
「但話說回來，還是很擔心夏洛特小姐的人身安全呀。」
「是啊，真想早點離開這裡跟她會合。」
好——多莉斯盤腿坐下，並試圖保持泠靜。
她依序比較過瑪歌特與佩妮洛普的臉龐，這才不慌不忙地提議道：
「首先來思考一下，事情為何會落到這種地步吧。」
1
夏洛特·E·費洛比西爾。
『E』代表帝國皇室的血統——只不過夏洛特是皇帝跟小妾所生的孩子，因此這位少女跟母親一起被正室逐出帝部。
她在獨立交易市，因為某事件而捨棄了全名中的『E』。隨後離開都市的她，帶領多莉斯、瑪歌特以及佩妮洛普三位隨從，踏上了前往異國的旅程。
夏季的藍天一望無際，清爽的風吹拂過草原。
搭載四人的篷馬車行駛在橫跨草原的唯一一條馬車道上。
「不知道軍國會是個什麼樣的地方。」
夏洛特在馬車貨台邊緣撐著臉頰，喃喃說道。
她以清澈的碧眼從蓬頂的縫隙間遠眺景色。梳得整整齊齊的滑順金髮因吹拂過的風與馬車的振動不停搖曳。她身穿的外套下擺很長，尺碼跟她嬌小的身軀似乎不怎麼吻合。
扣除駕駛台的空間，這輛馬車的貨台要坐四個人實在是稍嫌擁擠。夏洛特等人縮著身子，促膝就座，好不容易才塞進這有蓬頂的車廂中。每當車輪輾到石子、馬車大幅搖晃時，彼此的身體就會撞成一團。
「聽說軍國有很多肉食料理喔。」
「多莉斯對吃的真是知識淵博呢。」
「既然是我們以後要住的地方，事先理解飲食文化是很要緊的。」
「那邊以性格豪邁的人居多，這點也很有名。」
「像多莉斯這樣的人很多嗎？真討厭呀。」
「……喂喂，瑪歌特，你是在找碴嗎？」
「夠了，你們兩位安靜一點吧。我們都受了傷，再說這裡也夠狹窄了。」
多莉斯與瑪歌特瞪著彼此，佩妮洛普在旁勸諫她們。
——明明昨夜才發生過那樣的事，這三人還真有精神啊。
夏洛特不禁發出苦笑。她留意著駕駛台的情況，並對隨從們說道：
「人家為了我們特別準備了這輛馬車，對失去祖國的亡命之徒這已經算破格的待遇了。你們還是少抱怨一點。」
這可是一趟亡命之旅，就連在駕駛台上掌握韁繩的男子也是流亡目的地——軍國所派來的人。
原本夏洛特等人為了替遭皇帝拋棄的母親報仇——並重返皇室，造訪了獨立交易市以尋求『魔劍』與『鍛造師』。結果她們不但沒有受到帝國庇護，甚至還得知自己被當作罪犯。
之後，在某位女騎士出面說服下，夏洛特等人選擇了捨棄祖國。由於被視為罪犯，所以她們無法返回帝國。面對要求引渡她們的帝國，都市表面上做出「她們逃亡了」的假報告，並在剛巧滯留於獨立交易市的軍國軍師——亞維·艾文的策割下，讓這四名少女流亡軍國。
這之後，夏洛特等人就要在軍國定居了。
——只不過這趟旅程實在太匆促了。
從都市出發是令天早晨的事。昨天夜裡與那位女騎士的戰鬥，使多莉斯為首的三人都負了輕傷。在這種狹隘的貨台中無法好好休養身子——儘管她們還是跟以往一樣饒舌就是了。
就連夏洛特自己的左臉頰也還在發腫。那是被女騎士毆打的痕迹。身穿的旅行裝束在惡事曝光時也留下了失策的污漬。
每當馬車搖晃，腫脹的臉頰就會刺痛、發疼。夏洛特認定這種苦楚是覺悟的證明——捨棄名中的『E』以及祖國的覺悟。
在異國之地定居的覺悟。
不再為了夏洛特的母親，而是四人要為自身活下去的覺悟。
下定決心的瞬間總是伴隨著痛苦。這臉頰的疼痛，以及捨棄祖國的心痛，正是覺悟的證明。因此自己一定得咬牙忍住。這麼一來，才會深深刻畫在心中，讓她永志難忘。
在從未去過的土地上生活難免會感到不安，此外，也無法想像自己辛苦抵達的居所會怎麼對待自己。
只不過——
「我們要去的地方好像是軍國的首都喔。」
「馬車夫先生，請問還要多久才會到啊？」
「至少得花半個月以上吧。」
「真是一趟漫長的旅程啊。」
夏洛特眯起眼，望向興高采烈的多莉斯等人。
——我還有她們三個在。
自己跟母親被帝國放逐的時候，皇帝稍微動了點同情心，隱瞞正室派給了她三位隨從。
她們並沒有不甘及埋怨，而是認真付出，支撐起費洛比西爾家的牛活。況且多莉斯教會她劍術，瑪歌特教導她淑女的品味，至於佩妮洛普則指點她合宜的禮節。當然，除此之外，她還學了許多事。
無論何時，三人都不改其志地忠心耿耿，不管她到哪裡都持續相伴。至今為止是這樣，以後也會如此。所以沒什麼好怕的。
——好好看著吧，瑟希莉·坎貝爾。
我們四人會堅強地活卜去——
夏洛特彷彿為了確定自己的決心般，用指尖碰觸腫脹的臉頰。
察覺到她的舉動，佩妮洛普隆起眉。
「夏洛特小姐，您的傷還在痛嗎？」
「啊，不是那樣的，佩妮洛普。剛才我在——」
「那時可是被狠狠地揍了一下呀。有沒有可以冰敷的東西呢。」
「瑪歌特，我不要緊的。」
「馬車夫先生！假如有經過小溪旁邊的話，可以暫停一下嗎？」
「多、多莉斯，我說我沒事了——可惡，你們別把我當小孩子看待！」
正如那位車夫所言，這是一次漫長的旅程。
幸好帝國並沒有派出追兵——但不習慣以馬車旅行的四人還是為慢性的暈車及臀部酸痛所苦。這可是亡命的出奔，自然不可能積極停靠驛站，所以幾乎都是靠野營過夜。為此，眾人的疲憊感變得愈發沉重，隨著時日的流逝，人家交談的次數也相對減少了，而當國境近在眼前時，她們早已累得七葷八素。
即便如此，越過國境後，四人也習慣了馬車的旅程。加上研判在軍國領土不至於有重大危險，所以她們趁機數度在驛站的旅店過夜。拜此之賜，夏洛特等