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「與帝政同盟國的對立及遭遇地震襲擊，這些問題的發生嚴重混亂了都市的功能，如今依舊尚未痊癒。儘管最近軍國的協助讓我們重新站了起來，但重建作業還是大幅落後預定的進度，艱困的處境也使市民疲憊不堪。當中甚至不乏捨棄都市而投奔他國的人……我可以斷定，獨立交易市此刻正面臨成立以來未曾經歷過的最大危機。」
在市公所的集會上，獨立交易市公務員三號街自衛騎士團團長——漢尼巴爾·昆薩站在講台上，對著集合起來的團員舉行朝會。
相對地，那些豎耳傾聽的團員們，一個個無不露出複雜的表情。從每個人的熊貓眼可以看出，整個團隊充斥著沉重而疲憊的氣氛。如今尚未出現眉目的重建作業、與他國的緊張關係、不知何時又會發生地震的恐懼、再加上與前述事態相關的市民不滿情緒——「陷入艱困處境」的可不只一般老百姓，負責處理這些狀況的自衛騎士團又何嘗不是如此。
然而這當中也有例外。在站得東倒西歪、難掩倦色的同仁當中，只有她像根旗杆似地挺直背脊，以毫無陰霾的認真目光仰望講台上的漢尼巴爾。
她是臉上長了不少青春痘的年輕騎士，散發健康氣息的短髮與俐落的外表想必很容易讓人誤解她是個少年。此外，她的個子比旁邊的男性騎士還高，制服底下穿著長褲的打扮，更加重了她身上的男人味。至於她的劍則為了配合慣用手而掛在右腰際。
她是隸屬獨立交易市公務員三號街自衛騎士團的哈澤爾·金伯莉。精力充沛與臂力過人是她最大的優點，另外她還是一名新人。
「各位都十分賣力，因此會感到疲憊不堪我也能理解，不過請大家再忍耐一陣子。有休假機會的人也請好好休息、調養精神。這種艱困的狀態可能會持續很久，為了順利撐過去，大家務必保重自己的身體。這是命令。」
漢尼巴爾環顧眾團員的臉，最後又補充道：
「另外……正如先前所述，市民當中有不少人擔心都市的未來，而出現了一波出走潮，可以預期出走人數在未來會持續上升。少了市民，都市就很難順利重建，因此如果遇到垂頭喪氣的市民，還請各位團員努力鼓舞他們。就某個角度而言，這是我們目前最優先的任務。」
集中精神聽講的哈澤爾，這時好像突然想起了什麼而挑起單邊眉毛。
——光是這樣真的夠嗎？
一團小小的疑雲在她胸膛中升起。
「今天的朝會到此結束。解散。」
在漢尼巴爾一聲令下，團員們三五成群地散去，各自趕赴自身的任務。
集會場頓時喧鬧起來。不過陷入沉思的哈澤爾，直到另一名女性騎士同僚對她出聲前，始終站在原地不動。
當天工作時她一直都無法集中心力。
2
或許是反映群眾不安定的心理狀態，獨成交易市的犯罪率與違法事件有增加的傾向。這麼一來，守護都市治安的自衛騎士團也只好提升市內警備巡邏的密度，再加上其他重建作業與戰鬥訓練，團員們可說忙得人仰馬翻。新人騎士哈澤爾·金伯莉自然也不能倖免。
因此——
『有休假機會的人也請好好休息、調養精神。』
如果缺少適當的休息，根本不可能完成所有任務。由於這種艱困的處境可能持續很久，昆薩團長以「命令」要求這件事一點也不誇張。尤其近來在軍國出身的學者——尤英·班傑明提案下，又展開了遍及全都市的大規模工程，自衛騎士團所負擔的工作量只會上升、不會減少。
該休息的時候就要好好休息——這可是顛撲不破的真理。
「話是這麼說沒錯啦……」
哈澤爾獨自一人在市區內閑晃，不知不覺發出了今天第五次的嘆氣。
該怎麼說呢，今天可是她難得輪到的排休日。
然而——打從一早起，哈澤爾就像現在這樣漫無日的地走來走去。
以前的她可是會趁假期痛痛快快地玩樂一番，但如今她卻沒那種心情。就算試圖打起精神協助老家經營的酒館生意，婉拒她幫忙的人反倒是她的雙親。近來，都市對酒精的需求量大增——想必有許多市民正透過飲酒掩蓋內心的不安吧——因此哈澤爾的老家生意興旺。為此她提出協助家中生意的要求，但得知女兒每天都得工作到很晚的雙親卻異口同聲地以「去休息」拒絕她，根本不讓她碰家裡販賣的商品。
被趕出店外的哈澤爾一籌莫展。雖說同事希爾妲·柯文迪許今天也休假，但因她所住的宿舍有那個女人在，哈澤爾根本不想過去。其他還能找的人就只有經常在工作上跟希爾妲搭檔，同時也是激發自己入團決心的崇高前輩——瑟希莉·坎貝爾了。然而，她如今比哈澤爾更忙，今天也還在輪值。至於其餘那些自從加入騎士團後就漸漸疏遠的舊時友人，大白天都有各自的工作。
在這種情況下——
哈澤爾最後落入閑著沒事幹的境地，只好百無聊賴地在市內散步。
儘管是日正當中的時分，獨立交易市的天空卻顯得有些昏暗。向四面八方延伸的陰霾滯重地籠罩著人們的頭頂——如此的天候不僅限於今日。不久之前的地震使得鄰近的布萊爾火山再度活躍起來，累積於灰幕森林的火山灰擴散到了都市上空。受這層灰濛濛的物質影響，獨立交易市已經許久未見清爽的藍天了。毫無預警降下的雨也混雜著火山灰，變得既黑且濁。此外，由於日光遭到遮蔽，空氣多少讓人感到肌膚髮寒。儘管時節即將入春，都市反倒由於火山活躍的影響而從地底開始溫暖起來。
仰望飄流在空中的灰與雲，哈澤爾嘆了第六次氣。
「該做什麼好呢……」
不只是今天而已，最近哈澤爾躁動的心完全無法平靜下來。不論是勤務或訓練途中，以至於閑暇的休假時光，她心中都懷抱著一股難以言喻的煩躁。如果不找點事來做，反而會讓她更覺旁徨。
她非常明白適度休息是很重要的，但處於都市危急存亡之際——尤其是同事們都在工作的此刻，自己一個人閑著總有種說不上來的罪惡感。這種狀態下怎能安心休假，心頭的焦慮難以抹滅。即使理性能接受，在情感上也無法撫平。
——其他人都在做什麼呢？
搞不好能在街上偶遇自衛騎士團的其他成員。如果有機會，自己一定要詢問他人放假的安排以作為參考。正當哈澤爾交抱雙臂、半認真地思考起這件事時，眼前忽然出現了一個會吸引她視線的目標。
在人來人往的大道一隅，有個走路搖搖晃晃、步履蹣跚的身影。原來是一位駝背的老婆婆抱了只類似籃子的東西，看起來很危險地漫步著。哈澤爾想也不想就衝到老婆婆身邊，完全不顧自己是否認識對方。
「這位老奶奶，讓我幫您拿吧。」
最近街上時常發生搶案。為了取信於對方，哈澤爾還刻意取出掛在胸前的自衛騎士團項鏈，並盡量以親切的口吻表示。回過頭來的老婆婆似乎這才鬆了口氣。
「你好親切啊，真的可以嗎？」
「嗯，包在我身上……唔，好重！」
籃子里裝滿了大大小小的各種蔬菜，對老人家來說，這籃子明顯是超出負荷了。哈澤爾在慌亂之中將籃子重新抱好。
「老奶奶拿這個太吃力了吧。您的家人呢？」
「我家啊，我兒子在之前的地震中受了重傷。除此之外，我就沒有其他可依靠的人了。街坊鄰居都已經離開都市，所以出門買東西之類的事只好靠我這老太婆一個人。」
「是喔……這樣的話，以後有什麼購物或需要出力的工作，儘管來市公所找人幫忙吧。自衛騎士團一定會派人協助您的。」
「真的嗎？那太感謝了。」
「小意思小意思，這也是我們職務的一部分。話說回來，您買了真多蔬菜啊！」
「呵呵呵，因為我希望兒子能多吃一點東西，趕快痊癒啊。像你這麼年輕又有教養的姑娘還真難得啊。」
「不——其實我只是模仿前輩而已啦。」
在市區巡邏時經常是由瑟希莉領隊。與她搭檔總是比其他巡邏組要花上更長值勤時間。那是由於瑟希莉只要看到類似老婆婆這樣需要幫忙的人，就絕對不會坐視不管。哈澤爾現在的行為可說是完全效法於她。
她一邊與老婆婆談笑一邊陪伴對方來到她家。為了答謝，老婆婆從籃子里取出一顆小而圓的馬鈴薯致贈，隨後哈澤爾便告辭了。她將馬鈴薯塞入衣服的口袋。
「那麼……接下來呢？」
哈澤爾返回大街上，朝周圍環顧一周，一棟位於並排民宅中的屋子立刻吸引了她的目光。有位婦人正在重新塗抹那棟房屋龜