1
「失禮了。」
精悍的臉龐加上微黑的膚色——這位獨立交易市三號街自衛騎士團的副團長雷吉那多戴拉蒙，一踏進市公所的市長辦公室便立刻開始報告。
「雖然花了不少時間，但我們挖掘過好幾處因餘震而崩塌的火山洞窟入口。在探索其中一處靠近第一熔爐工坊的洞窟時，發現了可疑的鞋子。」
「……鞋子嗎？」
伏案工作的雨果·哈斯曼蹙起眉。
雷吉那多頷首後繼續說道：
「如果屬下的記憶沒錯，那應該是屬於路克·恩斯華滋的私人物品。」
這時雨果首先想到的就是一個最難以排除的可能。
於是市長膽顫心驚地追問：
「鞋子里……有腳嗎？」
「並沒有發現疑似血跡或肉塊之類的東西，屬下猜測他可能是由於某種目的主動褪去鞋子。」
雨果這才渾身無力地深深吐了口氣。總之，至少不是發現路克的腳連鞋子一起被霍爾凡尼爾的『末端』切斷了。
但這樣還是無法令他放心，畢竟隊伍發現了路克的私人物品。
「所以，他們果然進入了火山……」
「是的，屬下認為八成是如此。」
得知路克兩人的行蹤雖然也算進展，不過卻依然無法改變當下這種最惡劣的狀態。
獨立交易市如今處於極度不安定的氣氛中，即便離最早發生的主震已過了十餘天，但大多數市民還是對畢生首度體驗的天災難以釋懷。至今也依然有大大小小的餘震不停提醒人們，讓市民難以抹除那種深植於心的恐懼。
從主震發生當天起雨果就被市長職務壓得幾乎喘不過氣。除了例行的文書作業外，還加上修正緊急時的逃難路線與避難場所、檢討餘震的對策，以及調整與都市外的交易等，連日不斷召開各項會議，疲憊就像沉重的爛泥般累積在體內。
前來報告的雷吉那多也是滿臉濃厚的倦色。大概是地震引發的恐慌所導致的吧，市內的犯罪案件有明顯上升的趨勢，他為了弭平不法，自然得東奔西走。
尚未完成的都市重建、原因不明的地震、陷入無法戰鬥狀態的魔劍『亞里亞』、被困在火山內的鍛造師等人——麻煩事就像疊羅漢一樣禍不單行。面對如此惡劣的處境，雨果不禁擔心起是不是要發生什麼大事了。
這些可能是某個更嚴重事件的預兆……
雷吉那多繼續報告：
「現在則由昆薩團長親自指揮一支隊伍，進行對為了探究地震原因而失蹤的路克·恩斯華滋與尤英·班傑明的搜救任務。」
這對雨果來說也是一項不可忽視的困擾。
無數霍爾凡尼爾的『末端』在布萊爾火山內部徘徊。那些玩意兒根本不是隨便找某個騎士團成員便能輕易解決的對手，因此要在火山洞窟內進行探索，非得請具備相當實力者帶頭不可。
獨立交易市三號街自衛騎士團團長——漢尼巴爾昆薩，自從路克等人失聯以來，他便專註於尋找那兩人的行蹤。雨果手下能統率眾團長的人物就只有他而已，漢尼巴爾無法抽身，對市政推行而言真是一大損失。
況且即使付出如此龐大的資源，所有的努力也很可能化為泡影。
「昆薩團長在執行任務時幾乎沒說半句話，但現場的團員們幾乎都死了心。」
雷吉那多這番話就像是看穿了雨果的心事，這位市長不禁驀然抬頭。
副團長並不掩飾臉上的倦色，依舊娓娓陳述自己的意見。
「就算他們一開始做好了進入洞窟的準備，應該也沒想到會在裡面受困那麼久吧。讓團長領頭作戰都很難前進的場所，屬下不認為那兩人能在裡頭存活多久。」
因此身為市長的雨果得壯士斷腕才行……
……放棄搜救行動。
「團長正在估算何時收隊。請市長也將這點列入考量，在必要的時機做出決斷。」
對方想必也不願說出這種話，但如今都市面臨的難題堆積如山，無法將大量資源投注在其中一件事也是情非得已。
雨果充分聽取對方的想法後慎重地頷首道：
「……我明白了，我會列入考量。」
現在是冬季，等氣溫在春天回暖後，緊接而來的就是夏日了。
約定的宿命之日不可能為任何人停留，屆時霍爾凡尼爾就將被解放。
而在那之前，都市失去了鍛造師，這代表了什麼呢？
——不能輕言放棄。
雨果努力揮去負面的想法，現在還不到悲觀的時候。
——身為市長的自己怎麼能比其他人先退縮呢？
現在只要思考該如何竭盡心力去做該做的努力就好了。
千萬不可輕言絕望。
話說回來——雨果主動轉移話題。
「你知道戈頓團長已經帶著瑟希莉小姐回來了？在你進來報告沒多久前，那些人才剛離開呢！」
「屬下聽說了。關於奪回亞里亞的成果的確不能盡如人意……但前往救援的部隊毫無損傷還是令人寬慰不少。屬下已經請霍金斯團長以下的諸位團員先去歇息了。」
雨果點點頭，救援部隊平安歸來確實是難得的好消息。
「還有其他事情要報告嗎？」
「是的，關於待會兒的會議，屬下建議應該請逗留在都市的軍國代表參與。」
「你說的對，關於這次的震災，軍國也幫了我們不少忙。你已經派人邀請了嗎？」
「屬下想先取得市長的許可。」
「那就趕快去辦吧。啊，對了，關於逃難路線——」
兩人很快又轉移到下一個議題。
因此，他們才會不小心忘得一乾二淨吧！
雨果與雷吉那多因眼前的公務而忙得團團轉……或許是為了不再增添內心的挂念，他們才會在無意間忽略了一點。
簡而言之，這兩人都忽略了瑟希莉·坎貝爾這號人物的個性。
2
這裡是七號街的角落，位於灰幕森林前方不遠處的『莉莎』工坊。
瑟希莉獨自一人佇立在屋外。
此刻她已換掉在前同盟列國臨時找來的民族服裝，改穿騎士團制服。考慮到等一下要去的地點，與其穿冬衣，不如選剛入團時所著那套質地較薄的制服。為了防止『靈體中毒』所需的玉鋼也掛在腰帶上，她的口鼻至脖子部分則被為了避免火山灰侵入黏膜的布料緊緊包覆住，此外也套上了專用的護目鏡。最後，依舊沉睡在劍鞘內的亞里亞則經過簡短的囑咐後交給家人，好端端地安置在她的卧房中。
「……天色暗到不太像白天啊！」
瑟希莉仰頭自言自語著。時間還不到中午，但這一帶的天空已被厚重的雲層遮住，讓視野內的景色變得黯淡無光。不知是不是心理作用，在森林上方飄蕩的火山灰好像也比自己離開都市前更加濃密，或許是地震造成的現象吧！
——都市內一點生氣也沒有。
她想起途中經過市內時的所見所聞。大道比起平日要冷清許多，路過的行人似乎個個都擺出疲憊不堪的表情。在接連不斷的餘震侵擾下，都市重建作業很難獲得迅速的進展。
整座都市瀰漫著倦怠的氣氛。在歷經帝政同盟國襲擊並大肆破壞後，好不容易將市民團結起來，戮力重建的都市卻又橫遭天災打擊，市民們會因此感到意氣消沉、心生無力感也是莫可奈何的事。
瑟希莉心想：如果可以的話，真想快點返回騎士團的工作崗位。
在自己達成目的之後。
今早她一回到都市就急忙前往市長室報告，隨後——
瑟希莉與戈頓等人分手，直接趕回坎貝爾家暫時棲身的棚屋。跟母親露西與女僕菲歐隨便打過招呼後，還來不及坐下來喘口氣，便急忙換上現在這身打扮，前去探望工坊的情況。
至於理由就不必贅述了。
「讓你久等了！」
身著工作服的莉紗走出主屋，她背上有個鼓脹飽滿的行囊——應該是為了裝之後需要的補給品吧！
迅速朝瑟希莉跑來的莉紗又遞出某樣武器。
瑟希莉一看，登時瞪大了眼睛。
「這……該不會是？」
「是的，就是路克在失蹤前鍛造的直刀。」
那是一把收納在黑漆刀鞘中的武器。正如其名『直刀』所示，刀身並沒有彎曲，呈現出看了就令人舒服的筆直線條。此外，由於並沒有安上護手，更強調出這把武器筆直的造型。