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黑壓壓的天空被如雲霧般的火山灰掩蓋得朦朧一片，月光則隔著這層斑駁的灰幕微弱地灑下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此這片月色下的平坦原野還是難逃遭深邃夜幕籠罩的命運。
然而在深夜的世界中，還是出現了一顆小光點。
光點在漆黑的地平線正中央灼然閃爍著，內側還暗藏著兩道人影。
兩道人影儘管身高差距極大，但都同樣以全黑的裝束包裹身體，就連頭部也用黑色的蒙面布遮蔽，唯一接觸到外界空氣的雙眼則射出了陰森森的光芒。這種幾乎全黑的打扮徹底融入四周的黑暗中，使這兩個人影的存在難以辨識。
兩個全黑的人物就著光點窺看山谷，不知在低聲交談些什麼。
「這裡就是『爪痕』嗎……？」
「肯定是。本地的人都是這麼稱呼。」
從說話聲判斷，他們分別是一男一女。他們吐出的白色氣息被風捲成了漩渦狀。
在平坦原野中發亮的這顆光點，其實正是以火點燃的油燈。油燈照亮了兩名黑衣人的立足點附近——就在他們的正前方不遠處，被薄薄一層白灰覆蓋的地表突然中斷，唐突地變為斷崖峭壁的一部分。
山谷的深度彷佛能直通地獄，至於對岸則在遙遠的另一頭。光憑油燈的微弱照明根本無法測度前述兩者的終點。只要向前踏出半步，就很有可能會落入一個讓人無限墜落的無底洞——眼前的光景確實會引發如此錯覺。彷佛在呼吸的深谷之暗，與夜色所孕育的黑並沒有明顯的界線，讓人聯想到世界的盡頭。
刻劃在地表的巨大裂縫——
『爪痕』。
大陸史上最兇惡的人外往昔憤怒跺足時，所造成的振動與衝擊割裂了大地，進而製造出如此巨大的豎坑——根據本地的傳說，這就是爪痕命名的由來。
「不過一旁就是火山了，搞不好只是受地震影響所出現的地形？」
「不同意。這跟你故鄉所見的斷層性質有明顯差異。」
其中一名黑衣人——也就是個頭較矮的女性如此答道。
「地形的斷裂剖面太過光滑。就算被風吹雨打多年，斷崖兩側還是毫無崩塌的跡象，依舊維持同樣完美的傾斜角度。此外，光是站在深谷邊緣，便能感受到底下充滿高濃度的靈體。由此可知，這道裂縫並非天災的產物，而是那名人外以某種方法撕裂或割開大地造成的。」
「……這一帶雖與活火山接壤，但卻鮮少發生地震，應該也跟霍爾凡尼爾有關吧！」
「肯定是。初代哈斯曼應該也為此在這兒留下了某種術式。」
聽完女性的說明，男子以「真難溝通」的態度嘆了口氣。他提高原本放在腳邊的油燈，試圖將光線對準洞穴。除了隱約可見瀰漫在半空中的火山灰外，關於谷底的面貌還是一無所獲。
「不過，這麼做真的沒問題嗎？」
「肯定是。獨立交易市的某個騎士，已經用一把跟我能力相同的魔劍實地測試過。當然，因墜落而造成的輕傷必須忍耐。」
「聽起來一點也不安全啊……『無銘』，那就拜託你啰！」
「不同意，你該信賴的應該是你自身操控魔劍的技術。」
「別鬼扯了……快準備吧！」
了解——被稱為『無銘』的黑衣人簡短應了一聲，接著便將手伸向自己的衣服。
一頭白色的長髮自她的蒙面布底下散開。
此外，還有左右對稱、眼鼻等五官都過於端正的面容。
她身上的黑衣落至腿邊，除此之外底下便是一絲不掛的狀態。油燈的微弱光線朦朧地照亮了她的裸體——纖細又富彈力的肢體、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。
然而，她身上最顯眼之處還是四散於肌膚各角落的疤痕。那些看起來並不像是因毆打或燙傷等外力所造成，反而比較類似肉體內側被毒素侵入所形成的斑點。即使袒身露體，她散發出的震懾感還是遠超過誘惑力。不知為何，她身上的氛圍似乎缺乏正常人該有的體溫，再加上如今這種赤條條的狀態，更讓人不禁聯想起慘遭拋棄的人偶。
全裸並沒有讓女性產生任何羞恥或寒冷的顫抖反應，她只是冷靜地詠唱道：
「解開沉眠，擊斃魔王，風臨其地——以殺神。」
異樣的暴風突然颳起。以該名女性為起點竄出的小型颱風，掀起了覆蓋於地表的薄薄火山灰，就連站在一旁的黑衣男子都不由得踉蹌了一下。隨後，女性的身影便在風渦中消失了。夜空被銳利而狂暴的風切過，發出高亢的聲響並飆向原本寂靜無聲的周遭地帶。
就跟強風誕生時的唐突一樣，這異樣的光景也是在同一種無預警的狀態下四散消滅。儘管方才的怪風只持續了短短數秒，被颳起呈螺旋狀的火山灰卻依舊形成渦狀兀自打轉。
黑衣男子將先前以腹部保護的油燈再度舉高，但原本女性佇立之處已空無一人，只剩下一把刺入地面的短劍。
被單獨留下的男子彎身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。雖是尖端銳利的雙刃短劍，其刀刃卻呈現蛇般的波浪狀，劍身表面也加上了象徵某種生物尾巴的裝飾。
這把散發著莫名神秘氣息的兵器俗稱馬來短劍。
黑衣男子緩緩綁緊蒙面布兩端的繩子，接著便從背包取出護目鏡戴上。跟剛才脫光的女性恰好相反，男子此刻是處於完全密不透風的狀態。至於女性拋下的黑衣則與熄滅的油燈一同收進了背包。
「想當間諜也不輕鬆啊……」
當油燈的火完全消失時，黑衣男子的身影也徹底融入了無盡的夜色中。
「如果摔死的話，我一定會恨你一輩子。」
男子雖然如此喃喃說道，但卻毫不猶豫地蹬地衝刺。
他對準鑿開地表的洞穴縱身一跳，切開了下方的大氣。
『爪痕』將男子全部吞噬後便陷入沉默——但一瞬間，谷底又再度竄出了狂風。
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大陸迎接新年過後沒幾天。
今早，瑟希莉·坎貝爾也是在東方天際呈魚肚白之時便自床上起身，將睡衣換成鍛煉用的服裝，並仔細進行柔軟操以舒展全身筋骨，最後才開始在附近兜圈子——她跑入七號街農地旁的田埂讓身體整個熱起來。待所有暖身運動結束，才以直立的樹木為對象進行劍術修練。包括出劍的軌道、踏步、身體移動、呼吸法等等，反覆操練一連串的揮劍與動作技巧，提高每一項細節的精確度，甚至試著藉此摸索出新的心得。這種訓練方式早已深植其心，因此最近她又將訓練的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。
結束練習後，瑟希莉便返回坎貝爾家暫時棲身的棚屋。一進入自己的寢室，她將內衣褲與練慣用服裝一齊扒掉，頓時一絲不掛。接著，她又以走入家門時順道打上的井水把布沾濕，開始清理滿是汗水的身體。冰冷的井水碰觸因鍛煉而火熱的肌膚令人感到沁涼無比。在身心都舒暢許多後，她才站在鏡子前面。這面鏡子是她家專屬的女僕——菲歐·艾金斯自崩塌的坎貝爾家瓦礫堆中拖出來的，因此，除了鏡面有龜裂外，模糊不清與生鏽的痕迹也很顯眼。
瑟希莉穿上內褲與衛生衣，然後才是各項裝備——包括以白色為基調的披肩外套、掛在纏腰布裙上的劍帶、甲冑、鐵制護胸、護肩、護手等，各自牢牢固定在各個部位；接著，便將代表隸屬於自衛騎士團的項鏈掛在胸前。她是在去年早春加入自衛騎士團的，如今她所穿戴的裝備可是比當初厚重不少。
以梳子將如熊熊火焰般的紅髮整理好，最後，瑟希莉戴上配有一輪花朵造型的髮飾。
她檢視著自己的外觀是否有任何不整之處。
她對著鏡中那雙紅色的眸子凝視，這才以堅毅的眼神，打從心底發出一聲：
「很好！」
身體處於巔峰狀態，彷佛有無限的活力。今天又可以好好努力了。
當瑟希莉為了讚許自己的意志準備點頭時——咕嚕，她的下腹部卻很不給面子地發出巨響。
「早餐已經準備好啰。」
說這句話的人似乎早就看準瑟希莉的肚子會在這時發出抗議。瑟希莉轉頭一看，不知何時，身著睡衣的亞里亞已在房間入口處輕巧地探出頭。
瑟希莉紅著臉假咳一聲，她的戰友則發出意味深長的竊笑。
「我、我現在就過去。」
「快點來吧！」
房間外，一襲圍裙式洋裝的女僕菲歐·艾金斯正將早餐整齊地放在餐桌上。她那後梳的棕發看起來嚴肅又帶了些優雅。態度強勢且咄咄逼人或許是這位女僕性格上的小瑕疵，但