在暑假開始前的這幾天，我把賭局拋諸腦後，專心讓自己活得像個高中生。從某個角度說，這是一件很簡單的工作。我過去對那些傢伙厭惡之餘，心中卻又懷抱著嚮往，現在只要模仿他們即可。就像學一種與母語差異越大的語言，越容易意識到文法的存在，我對於他們之間的不成文規則，遠比對自己所屬集團的不成文規則知道得更多。
我開始和千草、永泂以及他們的朋友們一起行動，轉眼間就習慣並融入班上。讓我確信自己的人生已和以往完全不一樣的契機，則是在暑假前的最後幾天所舉辦的球類大賽。報名時還無法確定比賽當天是否已經出院的我，是被登記為壘球賽的候補選手。
我上場的機會在第一場比賽中突然來臨。當我在第四局上半擔任代打而站上打擊區時，觀眾席突然熱鬧起來。我想知道發生什麼事而轉頭一看，發現這些嬌聲加油的聲浪似乎是針對我而來。尤其是已經輸掉比賽而回來的班上女生排球選手更是活力充沛，還齊聲呼喊我的名字，搞得我在打第一球時用力地揮棒落空，但加油聲變得更大。
我放過第二球的壞球不打，找回了幾分冷靜。第三球太在乎要投進好球帶，反被我揮出的球棒擊中球心，白球被藍天吸了過去。我想起國中時代假裝身體不舒服而從學校早退後，常跑去鎮上唯一的打擊練習場，和那些壞朋友賭些小東西。我事不關己地心想，當時的經驗可說是第一次發揮了作用。
我在二壘悠哉地停下腳步，回頭朝觀眾席上一瞥。我明明不是第一個打出長打的人，觀眾席上卻掀起了彷彿我擊出勝利打點似的歡呼。連我從來不曾說過話的女生，都喊著我的名字揮手。
看來深町陽介這個人相當受到這個班級歡迎。
結果，我們的奮鬥落空，一年三班在所有球類比賽都是打到第二場就退敗，直到閉幕典禮都無事可做。班上有一半學生跑去看其他班級的比賽，其他人則留在教室，享受著這場慶典的氣氛，聊得十分熱絡。
我也和永泂天南地北地閑聊時，有一群在比賽中為我加油的女生互相頂來頂去地跑來，對我問起各式各樣的問題，例如我住在哪裡、有沒有兄弟姊妹、為什麼整整住院三個月、功課要不要緊、參加哪個社團、有沒有女朋友等等。每次我都不知該如何回答而向永泂求助，但他都說「被問的是你啊」，不肯幫我解圍。
人潮散去後，之前待在人群外的千草來到我身旁坐下，對我問起和先前那些女同學一模一樣的問題，我只得把幾分鐘前回覆的答案複述一次。等千草離開後，我問永泂：「我們的美渚小姐到底想做什麼？」結果他給了一個我有聽沒有懂的回答：「誰知道呢？也許是想確定這些問題由她來問，答案是不是也一樣吧。」
就這樣，我一步步追回三個月份的落後。我還訂了暑假計畫，例如答應要陪千草練習「美渚夏祭」的朗讀，也和永泂他們約好要去海邊玩，簡直像在訂立別人的暑假計畫。初鹿野仍持續缺席，我右前方的座位始終空著，但我特意將空位激起的種種聯想從腦海中揮開。所幸在我開始上學的第二天後，笠井就不曾再找我去問話，我也不曾再聽見公共電話的鈴聲。
七月十八日，結業典禮結束，暑假終於開始。我的心情萬里無雲，因為這個暑假是我成功做完該做的事情之後才迎來的假期。雖然不太能說我已經儘力，但相信就我而言，已算是做得很不錯了。
當然，我內心深處有另一個自己，對這場太過極端的逆轉大戲發出冷笑。無論是個性或能力，我應該從十四歲之後就沒什麼改變，但胎記一消失便被吹捧成這樣，不免讓人覺得到頭來人還是全得靠外貌。但換個角度來看，也可以當作是每天只顧著念書的住院生活，讓我的個性在無自覺的情形下有所改善，或者有可能純粹是這間高中的學生跟我很合得來。我得出的結論是，等胎記恢複之後再來悲觀也不遲。
*
暑假的頭兩天，我盡情享受了久違的獨處時間。就像對音樂家而言，聽音樂的時間和不聽音樂的時間有著一樣重要的意義；對我而言，獨處的時間也和與別人一起度過的時間有著一樣重要的意義，甚至還更加重要。我決定把這兩天用來培養對人群的想念。
我一大早搭上下行列車(注3:由東京開往其他縣市的列車稱為下行列車。)，但沒有決定要在哪一站下車，只是專心看著窗外流過的風景。每過一站，乘客人數就漸漸減少，年齡層漸漸上升，聽得見的方言腔調越來越重。最後，車廂里只剩下我和兩名講話我完全聽不懂的老人。他們下車後，我也在下一站下了車。
我看了看車站前的導覽板，知道這座小鎮是條溫泉街。我在多處溫泉中挑了規模最小、費用最便宜的一間進去，大廳里只有一台電源沒打開的夾娃娃機以及一處小小的商店。小型的露天浴池中沒有別人，我在裡頭悠哉地泡了一個小時。鳥、蟬、水聲、藍天與積雨雲——除此之外什麼都沒有。
轉眼間，兩天就這麼過去了。隔天我計畫要和永泂他們去海水浴場，這是暑假最大的樂趣之一。雖然我從以前就幾乎每天都會去看海，但從不曾和好幾個朋友一起去過海水浴場。再下周我則答應要陪千草練習「美渚夏祭」的朗讀。接下來的時間我尚未排定行程，但光是這兩件事，就足以和我國中時代整整三年的暑假所獲得的樂趣匹敵。
我想，我完全得意忘形了。
這天晚上，當家中的電話響起，我腦中浮現的是千草的臉孔。結業典禮結束的那一天，她跟我分開時，在我耳邊輕聲念出一串數字。那是她家的電話號碼。
「因為誰也不能保證不會有急事要聯絡……」
她這麼說，然後問了我的電話號碼，所以我一直在期待她哪天會打電話來。
我完全放下戒心，所以從話筒聽到那女人的聲音時，彷彿遭人用鈍器在後腦杓敲了一下，受到極大的衝擊。換成是以前的我，根本不可能發生這樣的失誤。我自認隨時都設下防線，讓自己能夠承受來自任何角度的心理層面上的打擊，但這幾周平靜的生活，似乎讓我的防線完全鬆懈下來。
『好久不見。』她說話的聲調很響亮，如果不知情，幾乎會誤以為是哪家客服打來的電話。『不是班上女生打來的電話，是不是讓你大失所望？』
「沒有，我早就料到你差不多該打電話來了。」我嘴硬地不肯承認。
『是嗎？』她嘻嘻笑了幾聲。『最近過得如何？和初鹿野同學處得好嗎？』
「你明明掌握了我的所有現況還故意這麼問吧？」
『我是想知道你自己如何看待現況。』
我握著話筒的手加重了力道。
「就跟你知道的一樣，初鹿野喜歡上我的可能性連萬分之一都不到。即使我腦袋遲鈍，也總算明白了這一點。你從一開始找我打賭時，就已知道我沒有勝算。」
『冤枉啊，我自認為已儘可能讓這場賭局公平了。』
「你要怎麼說都無所謂。順便告訴你，我不打算放棄賭局。雖然我沒有勝算，但我不會白白輸掉這場賭局，而是要在期限內儘可能地利用這個狀況。」
『是，我明白。在賭局結束前的日子你要怎麼過，都是你的自由。』她並未顯得不悅，淡淡地這麼說。『趁現在多嘗點甜頭，也是一種很好的選擇。』
她的說法讓我覺得事有蹊蹺，但我尚未把這種不對勁的感覺化為明確的言語，她就轉換了話題。
『對了，說來非常過意不去，但我有一件事忘記跟你說明。』
「是『第二件事』吧？」我訂正。「你忘了說明的事情還真多，這是哪門子公平的賭局？」
她完全不在意，繼續說道：『是有關賭局的參加費用。』
「參加費用？」
『請你想像一下撲克牌遊戲。』她舉例說道，『關於你贏得賭局後可以得到的東西，我已經說明過了；然而關於你輸掉時要失去的東西，我還沒跟你說。我去掉你的胎記不是為了做慈善。我付出這些勞力，說起來就像是為了參加賭局所付出的費用。然後說老實話，你要付出的參加費用，我也已經收下了。』
「我可不記得。」我搖搖頭。「你從我身上搶走什麼？」
『一點點靈魂。』
這個不常聽到的字眼，讓我稍稍晚了一步才聽懂。
靈魂？
她一句接著一句說下去：
『再進一步補充說明，我現在還只跟你收取參加賭局的費用而已，這和我加註的賭金是兩回事。說起來，加註的籌碼已經押在賭桌上。但如果你輸了，這些籌碼就通通歸我所有。』
「那會怎麼樣？」
『你知道漢斯·克里斯汀·安徒生的《人魚公主》吧？』
「《人魚公主》…