德川家康回到江戶後，大坂城內的氣息開始變得異樣。先前很少不露面的大名多有前來，帶些時令禮品拜見近來迅速長大的豐臣秀賴。
片桐且元不無擔憂，他發現這些人明顯分成兩類。不用說，其中一批乃太閣生前一手提拔的大名，他們想前來看看令人憐愛的秀賴。淺野幸長、加藤清正、黑田長政、福島正則都是如此。家康在伏見時，他們似還有些顧慮，家康一離開伏見，尚在往江戶的路上，他們便立時在大坂露了面。
還有一些人，且元一看便知，他們乃是德川之敵。這些人一見秀賴，定會稱頌太閣的功德，懷念太閣生前舊事。其中便有這樣一些對話：
「長到十六歲時，便歸還天下的約定……」
「想出建幕府這一招啊。」
對尚不知政事的秀賴，他們煞有介事地說些連且元都無法明白的話，喋喋不休。據這些人看，家康之所以想以征夷大將軍的名義統領天下，便是不想把天下還給秀賴，是陰謀。他們說，若是天下仍由關白或攝政主持，天皇親政，於情於理，都得把天下交與秀賴。但如今，所有的武士都是天皇子民，同時也是將軍部下，有何天下可交？德川家康不過是施了一個偷天換日之計。
即便是且元，也並不認為這話全無道理。但實際上，若眾人都僅僅是天子子民，爭端便無休元止，百年的亂世便是明證。信長公和秀吉公都以武力服天下，家康不過是將它明確為法度。若不這樣做，只要不是背叛天皇的叛逆，便只有依靠檢非違使進行管制。但且元清楚，以現在群雄的力量，絕非檢非違使可管製得了。
這兩類人，前者代表高台院的意思，後者則為淀夫人嗚不平。由此看來，秀賴身後眾人不日便會分裂成兩派。大坂城內到時又會颳起怎樣的風呢？不管怎樣，作為大坂城的大管家，片桐且元不得不背負起所有是非功過。一念即此，且元便覺喘不過氣。
大凡在關原之戰投靠了家康，並得到重賞之人，都念著高台院，同時也把秀賴當作故主遺孤，深加敬愛。他們已明白，建幕府乃是為了天下一統而不得已之舉。因此，他們能來拜謁秀賴，且元甚是高興。但是，另外那些人卻對昔日的威風懷有莫名的感傷，不僅會挑唆淀夫人和秀賴，還可能導致這母子二人對敬重高台院之人生起反感。這讓且元憂心忡忡。
「請恕直言，加藤、福島、黑田和細川等人，好像都是因為愛惜身家性命，才倒向江戶。高台院夫人說不定也是出於這種考慮。」
他們經常這樣私語。萬一江戶和大坂生出嫌隙，且元還打算求高台院和諸將出面周旋，可如今看來，已是不能了。況且，最近淀夫人已似深受影響。
且元絕非那種能看透女人微妙心思的男子，可那日和久宗友前來拜訪，說到所司代板倉勝重常去探望高台院。宗友去後，淀夫人對且元說出讓他大感意外之言。其時，淀夫人確已醉了。
「市正，你怎麼想？」她特意支開別人，將酒杯遞給且元，小聲問道。
她只對大野修理亮才露出這樣的妖冶之態。且元頗為尷尬，不知所措，囁嚅道：「夫人指的是……」
「內府。哦，不不，現在已是將軍。將軍和北政所是什麼關係？」
且元不知如何回話，抬頭疑惑地看著淀夫人。
「高台院僅僅是為自身安危才去接近將軍，還是因為二人有更深的關係？」
「夫人說……高台院夫人……」
「呵呵。無甚好驚訝的。她不也是個女人嗎？而且，她可能還未完全衰老呢。」
「這種蠢事……不，怎會有這等事？」
「話雖如此，女人一旦碰到男人的引誘，自會變得脆弱不堪。我不也曾對將軍……」說到這裡，淀夫人忙將酒杯推給且元。
且元愣住，那些傳言原來並非子虛烏有。據傳，家康住在大坂城二道城的時候，和前去拜訪的淀夫人曾單獨待在一間屋子裡……沒想到，此言竟從淀夫人口中出來。
淀夫人臉上依然洋溢著笑容，或許是因為揶揄了且元，或許是為了掩飾剛才的失言，道：「近來我聽到些令人擔憂的傳聞。」
「什麼傳聞？」
「聽說將軍曾想做秀賴的父親，和我一起過活。」
「怎會有這等事？」
「啊呀，你只管聽就是。聽了之後，笑笑，然後把它忘掉。」
「是。」
「可是事情卻變了。我原來以為是因為年輕的阿龜阿萬等人，還笑話將軍。可聽說並非這樣。實話告訴你吧，聽說啊，實際上是北政所在從中作梗。」
「夫人到底聽誰說的？」
「呵呵，別管他是誰。」
「莫非是剛才叫來的伶人，那個名古屋山三？」
「你別管。讓我聽聽民間有這樣的傳言也好。反正就是因為這個，將軍才改變了主意。於是，為了向我表示歉意，關原合戰以後，他便立即讓修理亮回到了我身邊。呵呵，想想看，這也並非絕無可能。男女之事啊，有時實難解釋。」
「夫人，那靠編故事來助酒興的優伶，不過是說笑話罷了。」
「你相信北政所絕不會做出這等事？」
「毋庸置疑……」話猶未完，且元就忙緘口。這絕非戲言。淀夫人臉上的表情有些猙獰。連家康和高台院之間，她都懷疑有事，這麼看來，剛才她那些無意間說的話，不定也非空穴來風。且元突然感到後背發冷，慌忙喝乾了酒，便想離去。
「市正。」
「在。」
「要是連所司代都頻繁和北政所來往，我們母子所能依靠的就只有你了。你可不要拋棄我們母子啊。」
「夫人何出此言？」且元越覺驚心，渾身發冷。
無須多問，在此話中，明顯有貶抑高台院的惡意，讓人心寒。
且元匆匆離去時，已近亥時，長長的走廊里只有幾盞夜燈發出淡淡的光芒。在陰暗的走廊里，且元卻意外地碰見一人。一個鬼鬼祟祟的女人，從秀賴房中走了出來，不是別人，正是千姬的貼身侍女榮局！這個時候，她怎會在這裡出現？
「何人？」在城中碰見可疑之人，且元總要叫住問一下。從千姬的住處來這裡，要經過一道門，那裡有守夜的嬤嬤。酉時四刻以後出入，必須得那嬤嬤允准。
榮局聽到人問，緩緩停下腳步，「奴婢乃是千姬小姐身邊的阿榮。」榮局年輕的臉，在昏暗的燈光里像死人臉一樣蒼白。
「這個時候，你怎會在此處？」
「小姐派奴婢來的。」
「小姐派你……」且元有些不解，「好，那我得去證實一下。跟我來。」說罷，他就要朝門口方向走去。周圍一片寂靜，冬夜的寒風吹在臉上生疼生疼。
「奴婢……奴婢不是千姬小姐派來的。」
果不出所料，走了幾步，榮局怯怯地小聲否定了前論，「是少君叫奴婢來的。」
且元沒說話，默默穿過走廊，來到了一扇貼著小犬畫的門前，此處便是由人嚴把著的關口。他朝門房裡喊道：「今晚是誰值夜？我是片桐市正。」
房裡的今戶嬤嬤顯然有些驚惶失措，她快速應一聲，把門打開。看到且元，她強裝笑臉，低下了頭。
「阿榮出去的事，你知道嗎？」
「是……知道。」
「為何事出去？」
「是小姐派……」
「胡說！」
「這，據說是少君召見。」
「什麼時辰？」
「似是酉時以後。」
聽了此話，且元心中產生了巨大的疑問：真是秀賴派人叫她？但只要她自己想去接近秀賴，讓秀賴派人去叫她也甚方便。秀賴雖然個頭不小，畢竟還是孩子，不管怎說，這個女人在秀賴房裡待了近兩個時辰，又是為何？
「好了，我有話跟阿榮說，借你的地方，你先迴避。」
「是。」這嬤嬤似知些內情。且元故意不去理會，催促榮局進了門房。
「現在只有我們二人了。坐下吧。」
榮局依言坐在且元面前。
「你是堺港人？」
「是。以前奉高台院夫人之命，在宇喜多家做過侍女。」
「你做了一件很是危險的事啊。」
「……」
「好了，即便是少君召見，也要及時趕回來才是。萬一被巡夜的武士抓住盤問，如何是好？」
榮局始終低著頭，未敢抬起來。即便是不懂女人，且元也感到些許異常，「難道你在故意對我隱瞞什麼？」
「……」
「一開始你說是千姬小姐派你來的，後來你又改口說是少君召見。為何改變說法？」
「因為一開始，奴婢想袒護少君。」
「嗯。眼看沒法袒護了，便說出真相？」
「是。」榮局聲音細如遊絲。
且元盯著榮局，看了片刻，道：「好了，我再問你。既是少君叫你去的