結果因為東川同學和松島同學半途離開，那種要「一較高下！」的氣氛也已經消散，因此小比賽的剩下時間在自始至終平穩的步調下結束。雖然結果是慧心以四分差距成功奪得較多分數，然而內容上並不能算是符合正式的勝負。
「教練，很多方面都很不好意思……是不是讓你們感到相當不舒服呢？」
趁著連體育倉庫都被拿來利用，好讓所有人都一起去換衣服的時機，監督先生帶著苦澀表情來對我低頭表示歉意。
「不，您客氣了……不過我嚇了一跳，原來她們兩人是那麼厲害的選手。」
雖然以類型來說，那是會引發正反雙方意見的內容，不過基本上如果才能平庸，根本無法在實戰中設下精密到那樣的陷阱。無論看在誰的眼裡，東川同學和松島同學顯然都是高人一等的逸才。
「因為其中一個是我的女兒，要是過於稱讚也實在難為情，不過自接下球隊監督後，我是第一次接觸到擁有那等素質的球員。而且再加上兩人似乎莫名意氣相投，彼此一唱一和，根本無法管教。」
聽到這番就像是在對敵方隊伍解釋的發言，我忍不住微微苦笑。
「我想她們即使在全國大會中也不遜色。」
「……那樣反而不好。」
「咦？」
這句低語完全沒有表現出絲毫喜悅。
「正因為她們擁有半吊子的才能，所以不願認真面對籃球。若是只有其中一個那還育救，在球賽中被孤立，遭受徹底盯人防守後，大概會有哪個人能讓她體會到只靠自己個人的力量並不夠吧。然而很不幸，我們卻一口氣湊齊兩個這樣的球員。一旦組成搭檔，當然很難處理。再加上她們連體格也有天生優勢，一般的小學生根本無法對付。」
「……講這種話或許失禮，不過我覺得監督先生您似乎希望她們吃敗仗。」
「你說的沒錯，我希望能有哪個人打敗她們。而且要在我還能擔任監督的期間，在她們從小學畢業進入國中之前。要不然，我覺得她們以後根本不會加進球隊，而是會放棄籃球。兩個人都是。」
「………………」
的確，這話有能讓人信服之處。雖然兩人在欺騙智花她們時有拿出某種程度的幹勁，不過若真要歸類，那算是一種惡作劇的心態，感覺並不像是在享受籃球本身的樂趣。
「她們對籃球已經感到厭煩了，認定反正會贏，即使去做結果也還是一樣。沒能認識自己之外的真正競爭對手也是一種不幸的狀況。」
「去年的全國大賽情況如何呢？」
「去年沒有參加，還有前年也是。其實我們是在一年前才總算湊齊球隊成員，而且是靠著大幅擴張募集成員的學區才好不容易找到十個人……之所以突然策劃這種事情，都是出於某種為孩子著想的父母偏愛心態。你可以嘲笑我。」
「我不會嘲笑您，我覺得很了不起。」
我想監督先生一定是因為發掘到了不起的才能，所以想為那些孩子們準備能讓她們發揮出最燦爛光芒的地方。
對於這種心意，我只會產生同理心。
「不過，出乎意料的是兩人實在過於突出。不需要拿出真工夫，這一帶已經沒有任何人能阻止她們。而且不僅擁有優秀才能，在身體方面的成長過於迅速也反而讓人感到左右為難。」
的確，在一般的小學生對決中，她們的體格確實會形成過於強烈的優勢。若從這層意義來看，愛莉或許算是運氣很好。因為她在相當早的時期，就已經獲得機會和身高與自己相差無幾的球員交手。不過當然，我知道愛莉是無論處於何種環境都不會產生傲慢心態的類型。
「但是一旦升上國中，周圍的發育也必定會追上她們。到時身邊會都是些球技水準提升，除非認真面對籃球否則無法對付的對手。我想必定要到那種時候，燈和佑奈的才能才會真正覺醒吧……不過前提是，她們能在那之前先體會到籃球的樂趣。所以如果可以的話，在參加小學畢業前夕的全國大賽之前，趁著還有機會和時間讓她們好好體會悔恨情緒，我也還能給出什麼建議之前，希望那兩人能夠嘗到一次敗北滋味。如果在沒能教導任何事情的狀態下讓她們離開球隊甚至遠離籃球，對我來說恐怕會成為一輩子的遺憾。」
原來如此，所以監督先生才會對慧心有興趣嗎？真是光榮。
參加全國大賽後，或許會碰上凌駕兩人的球隊。說不定能精彩找出攻略法的對手正是硯谷。然而到那時，她們已經沒有機會再以八栗無畏隊一員的身分踏上球場戰鬥。
既然如此，監督先生是希望趁著還能做什麼的時候，找到有可能解決這狀況的球隊來交手。
「聽我徒弟提起後，我一直很想安排和慧心比賽的機會。他說過你們是一支不只擁有才能，對籃球的專註熱情也很了不起的球隊。今天見識過後，我也認為實際上的確是如此……雖然把各位牽連進這種事情里真的讓我感到很歉疚，不過還是想拜託各位多努力。請不必客氣，打倒八栗無畏隊吧。」
監督先生已經看過我方几乎無法發揮實力的模擬比賽，居然還願意如此信賴我們。對於這份心意，無論如何我都必須回應。
「我本身也會以教練身分多加學習。所以在最後一天，我們一定會打出不會讓您失望的比賽。」
我態度鄭重地點頭後，監督先生露出笑容。
「啊，還有一件事。」
「是什麼事情呢？」
「萬一教練你必須實現和我女兒之間的約定……到時請務必……務必不要做出什麼錯事。」
「當……當然！即使要我賭上性命也絕不會犯錯！」
從監督先生的視線中感覺到非同小可的壓力，讓我像是背後遭到烙鐵燙到般挺直上半身。
就像這樣，在各種意義上「勝利」都是絕對條件的比賽成為我們眼前的強大阻礙。
*
「——！」
餐桌上竄過一陣電流。
「真不敢相信……沒想到烏龍麵還有『更上一層樓』。」
紗季喃喃講出的這句話，肯定能代表我們所有人的感想。
練習結束後，我們在監督先生的好意下，打擾臨時公休的烏龍麵店（聽說為了這次集訓，監督先生好像罄福三連假都暫時歇業。這時應該正是賺錢的好機會，實在讓人又覺得感謝又覺得過意不去）並品嘗到剛做好的烏龍麵。
才剛吸進第一口面的一剎那，每一個人都因為甜美滋味而發抖並陷入沉默。
我原本還以為自己再也不會對烏龍麵感到震撼驚訝，不過這下真的再度體會到「專家技術」這領域到底有多深奧。
「很高興各位喜歡，看樣子我還沒有輸給自己的徒弟。」
監督先生靜靜微笑。「芯力」的烏龍麵好吃到令人感動的事實無可動搖，外觀看起來也和監督先生製作的烏龍麵幾乎一摸一樣。
明明如此，卻讓人感覺到兩者之間有著非常細微但明確無比的差距。
「烏龍麵的材料只有麵粉、水和鹽巴而已吧？沒想到是這種會因為製作者產生如此巨大差距的東西……」
「說不定正是因為只有使用到這三種材料，所以反而會有這種差距喔。」
監督先生嗯哼咳了一聲，對著喃喃感嘆的我露出微笑。我總覺得好像聽到什麼很引人入勝的道理，自然而然地端正坐姿。
「正因為材料很單純，所以可以說只要有一點點增減，就很容易反應到最後的成果上。尤其是水這種東西很難掌握，並不是每天都加入同樣分量就沒問題。如果沒有根據當天氣溫和濕度等條件去增加或減少水量，成果就會出現落差。」
什麼！也就是說，總是測量固定分量加進去的方法行不通嗎？
「請問要怎麼決定當天的比例呢？」
智花充滿興趣地發問。
「這完全憑直覺。只能早上起來，靠自己的身體去感覺。如果各位覺得我製作的烏龍麵比較好吃，那麼徒弟大概還沒有完全掌握你們那邊的氣候吧。因為關於操作技術方面，我已經毫無保留地傳授給他。請各位務必過一陣子之後再去吃吃看，我想應該會比之前變得更好吃。」
真是個纖細的世界，絕對是只有把漫長歲月耗費在烏龍麵上的人才有資格到達的領域。聽過這些道理後，甚至會覺得這麵條吃起來似乎帶著某種神聖感。
實在讓人感謝，衷心如此認為的我們默默地品嘗監督先生製作的烏龍麵。
「非常感謝您的招待。真的……真的非常好吃！」
所有人幾乎同時吃完後，愛莉幸福地嘆了口氣。總覺得托烏龍麵的福，讓我原