七芝高中的秋假已經過去，慧心學園小學部的校外教學雖然遇上了風波但也順利結束，現在是回歸到日常的十月初旬。我也一如往常，在放學後，以智花等人的教練身分將熱情灌注在籃球上。
不，「一如往常」這種講法有點不正確，其實有唯一一件和秋假前具備決定性差異的事情。
「好～～今天的練習就到此為止！」
我才剛讓號令聲在殘暑也已經結束而總算逐漸變得舒適的體育館裡響起，正汗如雨下彷佛剛從大熱天瞬間移動至此的五人就露出鬆了口氣的表情，在原地蹲了下來。
「呼啊～～好累喔～～」
「呼……呼……日向，你還好嗎？」
「哦～～要是這樣就砰咚倒地，會輸給花月～～」
「嘿嘿，嗯！畢竟距離大賽已經沒有多少時間了，一起加油吧！」
正如把自己的汗水丟著不管卻幫日向妹妹擦起額頭的愛莉所說，現在我們正為了新的目標而燃燒著鬥志。
「真帆，你有確實向風雅叔叔轉達謝意了吧？」
「當然！我講了很多次謝謝之後，爸爸高興到有點哭了！做好事的感覺真好～～！」
「你在說什麼啊，是相反吧！是我們承受了應該要好好感謝的恩情。」
聽到紗季的問題後，真帆以V字手勢回應。她們是在討論由真帆的父親大人——三澤風雅叔叔企畫的新籃球大賽。多虧「板凳球員就算只有五人也可以參加」這個特別規則，即使是至今為止都和正式比賽無緣的慧心學園女子籃球社，也終於找到了能測試練習成果的大型目標。
對於這份僥倖，我只能再三獻上最深的感謝之意。
再加上……我們還有另外一個無論如何都必須得出結果的理由。
「昴大哥，米米她們……五年級的大家也會參加比賽吧？」
「嗯，聽說她們非常興奮，還說『這次絕對不會輸！』喔。」
我點頭回應以閃耀眼神向我確認的智花之後，其他四人也以各自不同的舉動來表現出喜悅和幹勁。
五個因為某些原因而對智花等人抱有對抗意識的小一屆學妹們，組成了新慧心籃球社（自稱）。在賭上社團正當性而戰的前次比賽中，雖然最後是我方以勝利來成功度過難關，然而不甘情緒更加累積的她們，決定接受我的青梅竹馬荻山葵的指導，現在應該也在某處繼續特訓中。
這樣的五年級隊伍，也同樣表明了會參加這場大賽。她們原本就擁有可以掛保證的素質，更何況善於照顧別人，且身為指導者的才能想來也比我更豐富的葵也加入了她們的戰力，因此到時絕對不會是一場輕鬆的戰鬥。
距離舉辦日十一月六日為止，還有一個月左右。縱然時間所剩不多，我方也必須徹底付出全心全力，努力進行最後的調整。
「大家，今天真的辛苦你們了。雖然練習內容很嚴苛，但不愧是大家，還是全都確實完成了。到正式比賽為止，就算暫時以這種感覺繼續下去應該也沒有問題吧？」
「當然！我們從以前到現在都一直在特訓，雖然有點辛苦，不過還是會確實全部達成！」
聽到真帆的可靠回答，大家也用力地點點頭同意。雖然再怎麼放寬標準也不能算是綽有餘裕，然而紮實培養基礎體力至今的行動有了成果，沒有任何一個女孩表現出畏縮的態度。
「好，就是要這樣！或許這個月已經沒有什麼能夠讓大家暫時休息一下的活動，只能一直練習籃球，但我們仍舊要以大賽為目標好好努力下去！」
被她們充滿幹勁的表情感化，我也握緊拳頭講出激勵發言。
「……咦？怪了？」
結果，也不知道是怎麼了，五個人全都訝異地瞪大眼睛開始互相對望。真奇怪，我還一直認為肯定能獲得精神飽滿的贊同聲。
該不會是我漏掉了什麼重要的活動？雖然我知道七芝、慧心都還有校慶這個例行公事，然而兩邊都是進入十一月之後才會舉行。至於高中的球類大賽和智花她們說過快到了的體育祭，畢竟也只是各自學校約校內活動，很難算得上是能放鬆的活動。
要說其他還有什麼可能的相關選項……唔唔，沒有任何事啊。
「那個，長谷川先生。不好意思，我想請教一個唐突的問題，在下次的連續假期時，你有沒有安排什麼預定呢？那個……就是眾會的預定。」
「聚會？什麼聚會？」
講到連續假期，大概就是體育節那時候吧？高中球類大賽是再下一周，三天連假里也沒有什麼非常態的行事，頂多只有星期六要和葵他們一起進行籃球同好會的活動而已。
「……意思就是，阿昴你有空？」
「嗯，星期天跟星期一有空。」
「抓到了～～！」
「咦？嗚哇啊！」
這次換成我愣愣地回答後，真帆突然用全速沖了過來，並從正面跳向我的身體。這動作造成她額頭上的汗水彈進我的口中，讓份量拿捏絕妙的鹹味刺激著我的舌頭。我想一流日式餐廳的湯品也正是如此吧。
不，其實我根本沒喝過一流日式餐廳的湯品，所以再怎麼說也只是想像啦。
「耶～～人家也要抓你～～嘿咻～～嘿咻～～」
當我還在思考這種莫名其妙的事情時，這次換成日向妹妹攀爬上我的背部，形成我背著她的姿勢。一回神才發現自身落入小學生三明治「配料」這位置的我還未能理解狀況，身體就已經受限無法動彈了。
順便說一下，因為這是來自背後的攻擊，因此日向妹妹的汗水並沒有落入我口中。不，我說這種話絕對沒有希望她的汗噴進自己嘴裡的意思。
「呃……那個……那……那我也……抓到了。」
我腦中正想著更亂七八糟的念頭，這時智花也靜靜地走了過來，以似乎很難為情的態度輕輕抓住我運動服的下擺。這個以智花來說，算是大膽的行動讓我有點驚訝，心跳也跟著加速。
「抱……抱歉，差不多可以告訴我，你們究竟在講什麼了嗎？」
「嘻嘻，你真的忘記了嗎？」
「那個……已經快到了吧？長谷川先生的生日。」
「啊！」
雖然聽起來很像是在說謊，但在她們提醒之前我真的把這件事完全忘了。沒錯，這麼一說我才想起……下星期二是十月十一日，的確是我出生的日期沒錯。
哎呀哎呀，雖然連我自己都覺得再迷糊也該有點分寸，然而這大概要歸功於每天度過的充實籃球生活吧。除了有人會提醒我這點，還有換個角度來看，就連讓我會忙到忘記生日的情況也一樣，雙方都讓我產生想感謝孩子們的心情。
「我不小心忘了，說起來的確快到了呢。」
「啊哈哈，沒想到阿昴你真的忘了，真是讓人嚇一跳～～你沒有每年都舉辦慶生會嗎？」
「小學時期是有辦過啦～～最近頂多是我母親會為我準備一桌比平常更豪華的飯菜吧。」
還有阿姨美星姊會來白吃白喝，大概就是這種程度。
「如果是這樣，能不能也讓我們為你慶祝呢？我們無論如何都想要回報一下平常受到的照顧。」
紗季以有點顧慮的態度發問，大家也用力點頭表示同意。看來這似乎是從之前就開始考慮的企畫。
既然如此，要是我因為不好意思而拒絕，是不是反而會讓她們失望呢？
「我非常高興，謝謝……那，如果大家方便的話，可以在星期一放假時來我家嗎？請讓我重新來過，當主人招待一下各位。」
「耶～～大哥哥的慶生會～～」
我微笑著這麼一說，日向妹妹就用臉頰摩擦我的後頸附近表現出喜悅反應。這幸福的搔癢感讓我內心的感謝也快要爆發了。
「嘿嘿，真是太好了。那麼，就……就是，如果長谷川先生你有希望收到什麼禮物，請一定要告訴我們！」
「……唔，禮物嗎？」
愛莉輕輕眯起雙眼，在胸前握起兩手並歪著頭髮問。聽到她這麼說之後，我思索了一會兒。雖然我很想以「只要有這份心意就非常足夠了」為由搖頭表示拒絕，可是善良的大家一定還是會有所準備吧。那麼，與其一股腦兒地拒絕，還不如——
「那麼，我可以提出唯一的希望嗎？」
「好的！是什麼呢？」
「如果可以收到禮物……我希望是大家『親手製作』的東西。」
「親手製作？」
我接在智花的回應後提出任性要求，她們五人則以超群的默契讓回應的聲音同步。