隔天清晨。我比孩子們還早一步前往健身房，努力進行個人練習。
「早安!」
當我做完暖身操正在重複進行投籃練習時，背後傳來開朗的招呼聲。
「早安智花，你起得真早。」
我丟著射穿籃框在地板上彈跳的球不管，轉身回應招呼。而身穿T恤與緊身褲的少女就甩著那隻綁起一邊的頭髮，對我深深鞠了一躬。
「對……對不起!半途出聲打斷了練習。我會先去外面跑步，請不必在意我!」
「咦，是喔?要怎麼做當然全看你，不過，既然特地過來了，就跟平常一樣一起練習吧。」
「……可……可以嗎?不會拖累進度嗎?」
「怎麼會，我才要請你多指教。」
我揮手示意她過來後，智花雖然有些靦腆，但還是充滿活力地衝到了籃框底下。接著她撿起掉在地上的球，傳給了我。
「那……那麼我負責防守!只是我個子太小，可能不太有作用……」
「哦，那真是太有幫助了!雖然不好意思，但能麻煩你嗎?」
「是的!當然沒問題!呃，以正常盯人防守的方式就可以了嗎?」
「……嗯～不，首先呢，請在那附近準備面對運球動作。」
「啊，是那個練習吧!我明白了!」
我指出從籃框往左斜四十五度，距離約有一點五公尺的位置。光是這樣，智花就了解我的意思。由於每天早上都共享著同樣時間，我們之間已經建立起熟悉彼此性情的夥伴關係了。
我先向前往指定地點，舉高雙手靜止不動的智花點頭致意，再後退到三分線附近，拉開彼此距離。接著運球一直線切入，朝著嬌小少女沖了過去。
「嗯!」
智花配合呼吸彎下身子，擺出阻攻姿勢。防守的時機抓得非常完美。如果我打算就這樣不知變通地繼續帶球上籃，很明顯地將會引起衝撞事故並被判犯規。
——所以，我要這樣!
在智花跳起來之前，我就從距離籃框還有數公尺的位置，使盡全力跳了起來，光靠右手把高舉的球輕輕往空中一送。
咖啡色的球畫出高高的拋物線，往籃框飄浮而去。
我以視線追逐球的路徑，同時扭動身子避免碰觸到智花，在球場上著地。
「……嗚喔!」
隨後，就因為一時大意，太過用力的腳沒踩穩，一屁股坐到了地上。不過，總算沒撞上她，而且……
「好!」
投籃的球也順利掉進了籃網之中。嗯，這成果差不多是七十五分吧。
「好厲害……不愧是昴大哥!」
回過頭確認投籃結果的智花也表情一亮，比我自己還要高興。
「嗯～如果著地也有順利成功那就更好了。」
我帶著苦笑爬了起來。嗯，趁著還沒忘記剛才感覺時，再來一次吧。我這樣打算，並為了撿起掉在地上的球往前跑去。
——就在這時……
「哦!哦哦哦哦哦哦，好厲害!!什麼?剛剛那投籃是什麼?」
健身房入口方向傳來了洪亮的叫聲。我把臉轉了過去，只見那裡站著雙眼閃閃發光的真帆。也看到紗季、愛莉、跟日向妹妹的身影。
「……啊哈哈，早安啊大家。呃，剛剛那是挑射（csoopshot），通常叫這個名稱吧。」
其它還有放高投籃（highloopshot）、跳起後拋投（teardropshot）、直升機式投籃（helicoptershot）、漂移射球（floater)……或者是軟弱投籃之類的。雖然因為微小的姿勢差距等原因，有著各種名稱，但簡單來說，就是指身高較矮的選手為了閃避封阻，從遠距離把球往上空送出的行進間投球。
是我這陣子以來才開始練習的新技術。
「早安!真不好意思，我一個人先來了……」
「嘻嘻，沒關係啦～就是為了小智才特地稍微睡晚一點呀。」
「耶……?」
「嘿嘿，是開玩笑啦。因為昨天的練習很累，所以比平常睡得更久。」
察覺到四人出現，智花跑向她們身邊。雖然她針對自己的單獨行動表示歉意，然而所有人都帶著笑容不予追究。
不過，大家看起來精神真的很好。當我正在半安心半感嘆時，日向妹妹慢慢地靠了過來：
「大哥哥～那個投籃好帥。好像馬戲團。」
「啊哈哈，你太過獎了。最近就算是高中生也有很多人會呀～只是投進一次，其實沒什麼好自誇呢。」
我不由得微微臉紅，不是因為謙虛，而是真心否定日向妹妹的稱讚。當然被人稱讚的感覺不可能不好，然而日向妹妹的眼神實在過於率直讓我有些難為情。
「好啦，機會難得，大家一起來練習吧。首先從準備運動開始——哇，真帆，怎麼了?」
我用力控制住只要梢不留神，似乎就會喜茲茲地垮下來的臉部肌肉，試著邀請所有人參加早晨練習。結果這次輪到真帆貼到我身邊，抬著眼看我：
「阿昴阿昴!剛剛那個，也教我吧!」
接著，她蹦蹦跳跳地提出這種請求。
真不愧是她，眼光很准。對於跟我一樣，目前身高並不突出的真帆來說，如果能學會這個投籃，一定會成為強力的武器吧。
……然而……
「抱歉呀，這個，還不能教你。」
帶著歉疚低頭道歉後，真帆似乎感到很意外，她屏住呼吸，隔了一拍之後才大聲發出抗議：
「咦～為什麼?為什麼?為什麼?我會努力練習呀!」
啊哈哈，真的很不好意思……因為到目前為止，只要她要我敦的事情，我還從來沒說過「不行」呢。這下她一定覺得奇怪到了極點吧。
「嗯～理由呢，比起用講的，用看的可能比較快……智花，不好意思可以再麻煩你幫忙防守一下嗎?」
「啊，是的!當然不管投幾球都可以!」
接下來我毫不間斷地進行了二十次同樣的練習。
在這之中，投籃有確實穿過籃框的次數……只有少少的六次。
「怎麼樣呢?正如你們所見，我還完全沒有到達能教別人的程度呀。」
在這麼遜的結果下說這些，雖然聽起來只是借口，然而這個投籃，比看起來的感覺還要困難非常多。看到NBA的一流選手們輕輕鬆鬆地隨手就能投進，很容易產生錯覺，一旦自己親自嘗試，才會切身感受到那是多麼異於常人的行為。
即使我每天都在持續特訓，但目前即使只是練習，成功率也只有這種程度。再怎麼說都沒有到達能在實際比賽中使用的水準。至於要教導別人，更是連拿來開玩笑都不行吧。
「啊哈哈!是嗎～阿昴也還很遜嗎～!」
「真……真帆!你那樣太沒禮貌了!」
「不不，實際上真的很爛，所以不必特別顧慮啦。」
我對慌張的智花搖搖頭，和真帆一起哈哈大笑……呃，當然說我自尊完全沒有受傷也是在騙人啦。
不過，這樣反而好。因為「在我還身為她們教練的期間內，絕對要把這招練得純熟」這樣的決心，會成為我的新財產。
「啊!可是啊～阿昴?就算你自己很遜還是可以教人呀。對了!就跟我一起練習，兩個人一起變得超～級厲害吧～!」
我原本以為這下真帆應該也會幹脆放棄吧……不過看來她還沒有打算放棄這野心。這份執著反而是她的優點，我很想稱讚她。
然而，即使如此我果然還是不能敦她這招。
「那個啊，真帆。不能敦你這招的原因，並不只是因為我自己還很爛呀。」
「耶?」
我把手放到膝蓋上彎腰配合她的視線之後，真帆以想不透的表情歪了歪頭……嗯，或許這剛好是個不錯的機會。這樣想的我對旁邊的智花等人也使了個眼色，催促大家一起來聽。
「智花，我呀，有要求你不可以太常使用某種投籃吧?」
「啊，是……是的!那個，往側面跳的跳投對吧?」
對，在每天早上都進行一對一較勁一陣子之後，智花為了閃避身高在自己之上的高中生，靠著實力創造出了這個必殺技。針對這個，我嚴格要求她「一天不可以用超過三次」。
聽起來很像是我嫉妒她的才能而故意為難，不過這種無聊的感情當然不是理由。
「呃，你還記得為什麼我這樣要求嗎?」